-Наконец-то!- пробурчал Эрик.- Я уже думал, мне придётся самому командовать операцией.
-Простите, господа,- сказал Гролл, подходя к столу.- Итак, что у нас, лейтенант?
-Вчера, как вы знаете, закончили тестировать совместимость систем,- отвечал Флорс.- Земные учёные несколько раз проверили всё вместе с нашими инженерами. Всё должно работать как часы.
-Да неужели?- скептически осведомился адмирал, оглядывая лица экипажа на мостике.- Похоже, что люди обеспокоены.
-Сэр, гипердвигатель подвергся незначительным изменениям,- сказал лейтенант.- Мы увеличили мощность и изменили некоторые элементы в конструкции. Теперь полёт будет занимать втрое меньше времени, чем раньше. Только вот всё это с одним «но».
-Сейчас все люди на борту станут лётчиками-испытателями,- добавил Колин.- Помнишь, как во времена Академии, Билл? Ты рвался испытывать новый прототип рейдера. Хорошо ещё, что тебе отказали. Сам знаешь, что случилось с тем бедным пилотом.
-Господа!- неожиданно громким голосом произнёс адмирал.- Вы все знаете, чем мы рискуем! Но, выбора у нас нет! Либо мы испытаем новые улучшения, либо наш корабль станет уязвим перед следующей атакой врага! Я не вправе приказывать вам, но…
-Сэр, мы готовы!- раздался дружный хор голосов.- Просто прикажите!
-Лейтенант, командуйте!- крикнул Гролл и опёрся о стол.- Пусть предки помогут нам набраться смелости. И защитят нас в пути.
-Не знал, что ты знаешь молитвы,- усмехнулся Эрик.- Ты же терпеть не мог всю эту хрень!
-Сейчас всё это в прошлом,- прошептал Билл.- Потому что я обещал дочери, что вернусь домой.
-Мы могли давно вернуться,- с упрёком проговорил Колин.- Я говорил тебе, что это не наша война. Эти паразиты не нашли бы нас в туманности.
-Этот спор уже давно закончен, Эрик!- буркнул адмирал.- Тем более пути назад нет!
-Гиперпрыжок!- крикнул лейтенант Флорс.- Через: пять, четыре, три, два… пуск!
«Виктория» издала монотонное гудение. Похоже, что гипердвигатель утробно ворчал, не соглашаясь с новыми модификациями. Билл Гролл взглянул на один из мониторов над головой, показывающих космическое пространствовозле крейсера. Окно гиперпространство появилось из ниоткуда, одноцветное, напоминающее родную туманность…
-Окно стабильно!- бросил Флорс.- Ныряем!..
Мониторы тут же осветились ровным голубоватым свечением. «Виктория» ушла в гиперпространство. И всё было в порядке.
-Через несколько минут будет на месте,- сказал лейтенант.
-Отлично,- сказал адмирал.- Держите меня в курсе, лейтенант!
-Да, сэр!- кивнул Флорс и отошёл к сидевшим бортинженерам.
-Считаешь, что новый гипердвигатель выдержит?- спросил Колин.- Не доверяю я этим яйцеголовым!
-В их руках жизни тысячи человек,- ответил Гролл.- Не думаю, что они ставили здесь всё от балды. Я самолично выкину в шлюз любого, кто посягнёт на жизни нашего экипажа! Потом, я доверяю опыту полковника Картер. Никогда не думал, что есть женщина, способная вводить меня в ступор. Кроме Катерины конечно…
-Да, такой ахинеи научной, что она несёт, я ещё не слышал,- улыбнулся Эрик.- И, надеюсь, что больше не услышу. Но, Билл, я же тебе говорил! Нельзя так доверять землянам! Откуда нам знать, что их цель такая благородная? Может, они хотят разгромить врагов с нашей помощью, а потом завладеть крейсером? «Виктория» лакомый кусочек для всех пришельцев!
-Перестань пороть горячку!- раздражённо отвечал Гролл.- Сколько раз тебе говорить – союз с Землёй для нас очень важен! И я собираюсь подписать договор о вступлении в Конфедерацию.
-А, что же представители Правительства на борту? Они с тобой согласны на все сто?- спросил Колин.- Очень в этом сомневаюсь.
-У них нет выбора,- покачал головой адмирал.- Даже этим бюрократам понятно, что привести паразитов, вселяющихся в тела людей на Пандору нельзя. Хотя, многие из них не согласны с моим решением остаться здесь, а не уйти обратно в туманность.
-В любом случае, нам обоим придётся ответить перед Командованием и Правительством за то, что мы здесь делаем!- протараторил Колин.- Они будет несказанно рады снять с нас нашивки и кинуть в федеральную тюрьму!
-Я не узнаю тебя, Эрик!- усмехнулся Гролл.- С каких пор ты боишься праведного гнева начальства?
-С тех пор, как мы вступили в новую войну,- проворчал Эрик.- Но, ты же знаешь, что я с тобой до конца в любом случае!
-На это ведь и нужны, друзья?- невесело усмехнулся Билл.
-Мы вышли из гиперпространства!- раздался взволнованный голос Флорса.- Показания гипердвигателя в пределах нормы!