- Мой принц... - смиренно сказал купец и низко поклонился.
Поль вспыхнул снова и от души понадеялся, что возраст избавит его от этой невыносимой привычки.
- Но я не могу...
- Пожалуйста, - сказал фиронец. - От имени нашей гильдии и всего народа заверяю вас, что мы не можем дождаться, когда перейдем под милостивое правление столь высокородного и могущественного принца.
- Очень любезно с вашей стороны, но...
- Пожалуйста, ваше высочество. - Темные глаза купца смотрели на него с такой мольбой, что Поль невольно вспомнил о страхе леди Энеиды перед вторжением Мийона Кунакского. Казалось, фиронец искренне хотел, чтобы он стал их принцем. Надо будет рассказать об этом отцу.
- Я с величайшей благодарностью принимаю этот подарок, - сказал Поль. Вскоре упакованный кубок улегся рядом с первым, дожидаясь отправки в шатер верховного принца.
- Ну-ну... - пробормотал Тилаль, когда они отошли от лавки.
- Я ничего не мог поделать, - пожимая плечами, ответил Поль. - Они решили передать нам власть над Фироном. Лучше мы, чем кунакцы... - Он резко остановился, вспомнив, что Тилаль тоже имеет права на этот престол.
- И лучше ты, чем я! - улыбнулся кузен.
- Правда? Так ты не хочешь стать принцем? Тилаль сделал вид, что вздрогнул всем телом.
- Чтобы я отправился в эти снега? Ты хочешь моей смерти?
- Ну, снег там лежит совсем не всегда, - возразил Поль.
- Вполне достаточно и того, что есть. Не нужен мне Фирон, Поль. Я так и сказал отцу. Он слишком далеко. Далеко от всех...
От всех! Тилаль сильно преувеличивал, но Поль, наученный горьким опытом, не стал настаивать на уточнениях.
- Ну, если ты так решил... Мало найдется людей на свете, которые стали бы воротить нос от трона... Ладно, сейчас купим что-нибудь поесть и сходим к ястребам. Мать говорит, что купила мне птицу, а я до сих пор не сумел выкроить время взглянуть на нее.
Они выбрали закуски и, жуя на ходу, стали подниматься на холм. Поля, ускользнувшего от суровой опеки Мааркена и Оствеля, потянуло на приключения. Птицы, сидевшие в клетках с колпачками на головах, могли подождать. Пара шла напролом через деревья и кустарник. Тилаль превратил это в игру и принялся обучать Поля некоторым уловкам, необходимым для лесной охоты; мальчику, выросшему в Пустыне, это было в диковинку.
- Как-нибудь осенью ты приедешь в Речной Поток, и я покажу тебе, что такое настоящая охота, - хмыкнул Тилаль, когда Поль еще раз наступил на ветку и вздрогнул, испуганный громким хрустом.
- Милорд Чадрик иногда брал нас с собой, но мы не слезали с лошадей, потому что охотились на оленя. Еще раз покажи, как тебе удается ходить без шума.
Тилаль показал, и у Поля начало что-то получаться. Ногу следовало ставить легко и осторожно, управлять каждой мышцей и всем телом ловить запахи, звуки и малейшее движение ветерка...
- Если подойдешь ближе, я закричу, - спокойно сказала женщина.
Тилаль схватил Поля за локоть, и оба замерли на месте. Голос, доносившийся из колючих кустов, был Полю незнаком его обладательница оставалась невидимой, но гнев, отразившийся на лице Тилаля, доказывал, что он хорошо знает эту женщину.
- Я не шучу, Костас! На мой крик сбежится множество свидетелей этого позорного...
- Нет, Гемма. Звать на помощь бесполезно. Наверху кричат коршуны, внизу шумит ярмарка. Кто тебя услышит? Кроме того, я не собираюсь причинять тебе вреда. Только подойди ко мне, побудь со мной...
- Нет!
Поль хотел было броситься вперед, но пальцы Тилаля до синяков сжали его запястье.
- Нет, - выдохнул кузен. - Подожди.
- Но он собирается...
- Даже Костас не способен на это.
Поль задумался. Изнасилование считалось тягчайшим преступлением. Если вина обвиняемого была доказана, он подвергался медицинской операции, устранявшей возможность рецидива. Однако если обвинение было ложным, имущество женщины конфисковывалось в пользу мужчины, а сюзерен дамы должен был заплатить за ее ложь огромный штраф. И Костас, и Гемма прекрасно знали закон; как на преступление, так и на обвинение в нем мог бы решиться только круглый дурак.
Именно на это и намекнула Костасу Гемма. Поль и Тилаль явственно слышали ее слова:
- Я уверена, что ты хочешь детей. Но можешь не надеяться, что их рожу тебе я!
- Если ты обвинишь меня, я докажу свою невиновность, а ты лишишься Оссетии, потому что она и есть твое имущество. Я буду принцем Оссетским с тобой или без тебя, но предпочел бы, чтобы все произошло честно.
- Честно? - бросила она. - Ты думаешь, что мой дядя Чейл доведет дело до суда? Стоит мне только пожаловаться, и он убьет тебя!
Что стоит твой Чейл против моего дяди, верховного принца Рохана? Ничего! Четыре свидетеля с безупречной репутацией засвидетельствуют, что я весь день провел с ними.
Хватит, Гемма, - нежно сказал он. - Брось упрямиться. Мы были суждены друг другу еще до того, как ты стала наследницей Чейла. Прими мое предложение, и - клянусь - я сделаю тебя счастливой и буду мудро править обеими нашими странами...
Рука Тилаля, сжимавшая завернутый меч, побелела. Он услышал достаточно. Выпустив Поля, молодой человек скользнул в просвет между кустами. Дрожавший от гнева принц последовал за ним и приготовился следить, как на узкой дорожке сойдутся два родных брата.
- Четыре свидетеля с репутацией более безупречной, чем моя или сына верховного принца? - Голос Тилаля вонзился в спину Костаса как меч. Старший брат резко обернулся; в его глазах горела ярость. - Как ты посмел? прошипел Тилаль. - Черт возьми, Костас, оставь ее, пока я не забыл, что ты мой брат!
В ответ Костас обнажил меч. Тилаль начал срывать покрывало с оружия, купленного для отца. У Геммы хватило здравого смысла не закричать; вместо этого она бросилась между братьями. Однако ее смелость вызвала у Поля раздражение. Он шагнул вперед, схватил ее за руку и оттащил в сторону.