Здоровьем полковника Бог не обидел. Впрочем, как и техническими знаниями и умом.
На протяжении двух недель о доказывал специалистам самого различного профиля, что он знает вдоль и поперёк не только авиационную технику, но и космическую, хотя со многими образцами встречался впервые. Тем самым он подтвердил, что хороший инженер он и в Африке инженер, только чёрный. Самым главным качеством инженер-полковника Рязанцева было то, что он имел быстрый ум и был эрудирован во всех инженерно-технических вопросах, хотя и не имел никаких научных званий, поскольку ему, будучи военным инженером, некогда было заниматься наукой. Когда экзамены закончились, решение по его поводу было единогласным.
К этому времени строительство "Благовеста" подходило к концу и в НПО "Энергия" было изготовлено пять ракет, три из которых были доставлены на космодром и уже готовились к старту. Не смотря на бешенную спешку, никто не собирался отправлять космонавтов в полёт на ракете, которая ещё ни разу не отрывалась от Земли, а это была очень большая ракета, ведь она имела стартовый вес почти в пять тысяч тонн и должна была вывести на орбиту челнок общим весом почти в пятьсот тонн. Первый же пуск прошел удачно, что несколько озадачило создателей ракеты, а вслед за ним второй и третий, после чего все облегчённо вздохнули и подготовка к полёту перешла в заключительную фазу. Отряд космонавтов покинул Москву и перебрался в Семипалатинск, чтобы затем выехать на космодром.
В Америке в это время также успешно завершились испытания трёх шатлов, два из которых должны были отправиться в полёт к Дару Небес и всё население планеты Земля облегчённо вздохнуло. Во всяком случае те люди, которые имели возможность читать газеты, смотреть телевизор или слушать радио, поскольку на планете имелись и такие, которые ничего не знали ни о Даре Небес, ни о том, что уже через месяц в космос должны были отправиться два больших космических корабля.
В ожидании старта "Благовеста" В конце апреля, ровно за три месяца до дня передачи "Звёздного дара" землянам, все члены Восточного отряда, основной и дублирующий экипажи, вылетели из Москвы в город Звёздный Дар, который китайцы построили ещё год назад на месте бывшего Ленинска, а затем Байконура рядом с городом Тюратам, также отстроенном заново.
Теперь это были суперсовременные города, построенный по проекту международной команды архитекторов. В это же время было завершено строительство шести стартовых площадок и три огромных сборочных корпуса, итоги работы которых были видны невооруженным глазом с обзорной площадки нового пятизвёздного отеля "Галактика".
Такие названия, как "Космос", "Марс" или им подобные, уже никого не устраивали.
Земляне устремили свои взоры в галактику.
Если подняться на крышу отеля, то можно было увидеть в казахстанской степи, которая уже стала российской, все шесть стартовых площадок с уже стоящими на них "Благовестами". В своём окончательном виде "Благовест" стал довольно необычным космическим кораблём. Как и просил об этом Игорь Медведь, ракетостроители пошли по пути наименьшего сопротивления и построили для полёта к "Звёздному дару" большой космический трамвай. Для этого корпус прежней ракеты энергий был увеличен с пятидесяти девяти метров в высоту, до семидесяти восьми. Как и с вариантом, при котором "Буран" пристыковывался к ней, как рюкзак с крыльями, с длинной несущей ракетой состыковывалась точно такой же длины обитаемый отсек, посаженный на такой же пакет из четырёх модернизированных двигателей РД-170.
Всего "Благовест" должны были вывести на высокую орбиту восемь двигателей РД-170 и десять твёрдотопливных ускорителей. Стартовый вес "Благовеста" в его пассажирском варианте составлял шесть с половиной тысяч тонн и при этом на орбиту выводился космический корабль имевший массу в пятьсот двадцать тонн, но это было ещё не всё. Вторая ракета точно такого же типа должна была вывести на высокую орбиту технический комплекс, состоящий из двух совершенно одинаковых блоков длиной по тридцать метров каждый, оснащённых реактивными двигателями "последней мили", а третья должна была доставить в космос модуль жизнеобеспечения. Этот модуль содержал в себе запасы воды, сжиженного кислорода, продовольствия и пакеты солнечных батарей, сложенные для транспортировки.
На орбиту старта уже были выведены четыре стыковочных узла. Два для того, чтобы состыковать между собой обитаемый отсек модуль жизнеобеспечения, а два для того, чтобы состыковаться с американским шатлом "Провиденс", который был на треть короче. Оба космических корабля, русский и американский должны были стартовать с Земли в разное время, да, и программа разгона у них тоже была разной. С космодрома Канавералл также должен был стартовать не один космический корабль, а два. На орбите два шатла должны были состыковаться друг с другом и шатл разгона должен был вывести "Провиденс" со всеми его пятьюдесятью пассажирами на беговую дорожку, чтобы догнать "Благовест", расстыковаться и вернуться на Землю.
После этого "Благовест" и "Провиденс" должны были состыковаться вместе и лететь дальше в паре, попеременно используя то твёрдотопливные ускорители шатла, то разгонные блоки. По мнению создателей "Благовеста" тот был вполне способен донести на себе "Провиденс" до "Звёздного дара", но тогда у них останется всего трое суток на маневрирование и тормозить им придётся в очень жестком режиме. За Восточный отряд никто не волновался, космонавты обоих экипажей, основного и дублирующего, смогут перенести и не такие перегрузки, но вот как поведут себя космонавты Западного отряда, было не совсем ясно.
В любом случае все космонавты Восточного отряда вместе с семьями приехали Звёздный Дар и поселились в отеле "Галактика", чтобы уже через десять дней отправиться в космос. За два с половиной года все они сдружились между собой и потому сто двадцать мужчин и женщин сразу же по приезду первым дело отправились не на космодром, а в ресторан. Дублёры веселились вместе с основным экипажем, так как прекрасно понимали, что по возвращении домой именно они станут пилотами тех комических кораблей, на которых вернутся их товарищи. Вместе с тем все понимали, что если первый "Благовест" взорвётся, то дублёры отправятся в космос ровно через час. Хотя все это знали, разговоров на эту щекотливую тему не было.
В ресторан космонавты отправились только со своими мужьями и женами, и лишь некоторые с подружками. Полковник Волк был одним из них. Не смотря на всё напряжение последних дней перед вылетом в Звёздный Дар он умудрился завести очередную подружку и та, узнав о том, что этот парень гонявший на "Ламборджини-Дьябло" является не сынком богатого папеньки, а тем одним из космонавтов, тотчас согласилась проводить его в космос. В ресторан Данила-мастер вошел со своей пассией последним и увидев, что отец машет ему рукой, вздохнул и пошел к нему и своей мачехе, которая была старше его всего на один год. Ему уже надоели её попрёки и советы взяться за ум и жениться. Юля оценивающе посмотрела на новую подружку Данилы и осталась довольна, а когда она села за стол, сразу же стала о чём-то с ней тихонько шушукаться. Последним к столику подошел маршал Свирский с супругой и сразу же воскликнул:
– Извини, Игорёха, не удержался, поднялся наверх и посмотрел на корабли. Ух, красотища, стоят, как часовые.
– Ну, недолго им стоять осталось, Петрович. – Откликнулся генерал Медведь – Недолго уже ждать осталось. Как там дела у американцев? Всё в полном порядке, надеюсь?
Маршал Свирский, одетый в цивильный костюм, пожал плечами и ответил уклончиво:
– А чёрт их знает! Они ведь всё в секретность играют, но в одном мы точно уверены, основные полётные модули они уже вывели на орбиту и дело осталось только за экипажем. Ох, намаемся мы с ними, Игорёха, помяни моё слово.
Генерал Медведь улыбнулся и постарался успокоить его:
– Ничего, Петрович, как-нибудь всё сладится. Я позавчера разговаривал по видеотелефону с полковником Шерманом. Мы часа два с ним беседовали. Нормальный мужик. Когда мы встречались с ним месяц назад в Хьюстоне, он мне, честно говоря, не показался. Слишком уж был какой-то напряженный, а тут, когда мы поговорили с ним с глазу на глаз, вроде бы как-то отмяк что ли. В общем нормальный мужик, этот Билл Шерман. Хотя в одно я с тобой точно соглашусь. Не нравится мне эта затея американцев передавать штурвал из рук в руки. Мол кто тащит связку, тот и командует. Неправильно это. Если полетим в связке, то командовать должен кто-то один. Или он, или я.