Передышка началась так же быстро, как и закончилась. Местные умельцы пригнали тягач один-в-один как наш. Наверное, рассчитывали переоборудовать его в очередную крепость на колёсах, как мы сделали со "Старым Биллом".
— Арахниды!
— К бою! Защищаете поисковые команды. Осталось продержаться совсем немного!
Один из выживших офицеров принял командование на себя. Жаль… Я куда больше доверял капралу Аллену, как и все выжившие из нашего полка.
— Снова в бой, Томми?!
— Ага, ах***но.
— Да взбодрись, мы же ещё живы.
— Но, видимо, ненадолго…
— ТАНКЕР!
Нашу перепалку прервал крик одного из местных бойцов. Огромная чёрная туша, доламывая остатки стен, приближалась к нам в окружении арахнидов-войнов. Словно взрослый возвышающийся над детьми, "танкер" возвышался над другими видами жуков.
— ЛОЖИСЬ!
Вспышка.
Яркая струя пламени пронеслась в десятке метров от нас. Глаза ослепило на несколько секунд. Невероятный жар заставил отвернуться. Лицо, казалось, опустили в кипяток. Тело вспотело моментально. Были слышны жуткие крики агонии заживо сгорающих людей. Огромный жук издал странное стрекотание, похожее на смех.
Стрельба прекратилась. Многие со страхом смотрели на остатки второго тягача и всех, кто стоял рядом. Полсотни человек обратилось в пепел за пару секунд. Грузовик догорал дольше. Разваливаясь на куски, металлический гигант плавился, проваливаясь под собственным весом и образуя бесформенное нечто.
— Твою мать! Мы все умрём. Нам нужно бежать. Заводи, заводи!
Паника пронеслась по рядам солдат. Никто не хотел умереть вот так. Без шанса побороться за свою жизнь. Я не был исключением. Найдя взглядом капрала Аллена, который пинками заставлял солдат продолжать бой, я уже хотел направиться к нему, но он опередил меня.
— Капрал, сэр! Что нам делать?
— Загружаемся, уходим. У нас есть пара минут, прежде чем он доберётся до нас.
Многие услышали приказ Аллена, рядом с тягачом началась настоящая давка. В попытках забрать с собой побольше солдаты просто бросали всё наверх. Мы ничего не сортировали и не укладывали.
Вспышка.
Здание, из которого выходил очередной поисковый отряд, сгорело целиком вместе с бойцами.
— Всё, уходим!
Приказ капрала заставил всех побросать на землю свои находки и запрыгивать на тягач. Вместе с остальными я начал за руки затягивать людей. Многие успели залезть наверх, но ещё больше осталось на земле. Проклиная нас, со слезами на глазах они бежали вслед за тягачом, что продолжал набирать скорость. Десятки мужчин и женщин, которых мы бросили на смерть.
— Чего встали! Продолжать огонь!
Лишь капрал продолжал, словно машина, раздавать приказы, заставляя нас бороться за свои жизни. На моих глазах люди, не успевшие забраться на грузовик, просто падали на колени. Лишь единицы продолжали бежать или сражаться. Большинство сдалось, ожидая своей участи. Мне казалось, что каждый из них смотрит прямо на меня. Обвиняя в своей смерти.
"Старый Билл" мчался по долине уже второй час. Атмосфера на платформе была удушающей. Жуки прекратили нас преследовать несколько минут назад и мы наконец могли расслабиться. Все молчали. Каждый из бойцов переживал о случившемся. Даже стальной капрал позволил себе небольшую слабость. Присев на ящик с патронами, он угрюмо молчал.
Приближалась ночь, когда мы наконец добрались до "Аванпоста 11". Здесь не было никого: ни жуков ни людей. Даже тел не осталось. Повсюду виднелись следы взрывов. Многие здания оплавились словно свечки. "Танкеры" постарались.
Осмотрев обломки мы пришли к выводу, что выжившие спаслись на десантном корабле, приписанному к аванпосту. Других вариантов не было. Ведь ангары для кораблей остались целыми, если не считать следов крови и сломанного в ходе боя оборудования. В то время, как весь наземный транспорт был сожжён пламенем гигантских жуков.
— Заночуем здесь. Вуд, Сол, Прохоров — вы первые в дозоре.
— Есть, сэр!
— Возьмите себе по человеку в помощь и встаньте на эти позиции.
Капрал продолжал объяснять наши зоны патрулирования. Солдат, что могли дежурить, было немного. Сейчас почти весь тягач был забит тыловиками. Нас стало почти полсотни, но многие из них даже не бывали в бою. Техникам предстояло возиться со "Старым Биллом", чтобы он точно был на ходу. У медиков похожая задача, только с людьми. Ранения осколками и последствия взрывов были у каждого второго. Операторы орудий и пилоты вообще не котировались. Отправлять этих ребят в дозор означало всех нас убить в случае нападения жуков.