По рации начали приходить сообщения о нападениях. В каждом туннеле была засада. Помимо нападений из незамеченных ответвлений, жуки проламывали тонкие стены и врывались в центр строя или устраивали обвалы, убивая отрезанных солдат и замедляя остальных.
— Собрались! Встать в круг! Фронт и тыл! Вы трое, следите за стенами и потолком.
Позади нашего нового взвода всё ещё была слышна стрельба, когда сержант Криг решил остановиться. Команда была подана во время, ведь насекомые попёрли на нас. Из темноты на свет выползала настоящая волна хитина и жвал. Было непонятно, где какая тварь. Они ранили друг друга в попытках добраться до нас. О прицельной стрельбе даже не шло и речи, испуганные солдаты первой линии начали стрелять от бедра, выплёскивая поток свинца в стену из плоти.
Вскоре заговорили подствольные дробовики, громкие чихи разнеслись по стенам пещеры, отбрасывая насекомых назад и разрывая их тела на куски.
Пинки Крига помогли всем успокоится и начать планомерный отстрел насекомых. Без прежней паники мы начали потихоньку отступать обратно. Шаг за шагом удаляясь к своим.
В один миг мне показалось, что рядом зажглось солнце. Весь коридор потонул в ярком свете. Вспышка пламени и рёв огнемета заставили многих дёрнуться в страхе. Уж слишком этот эффект был похож на выстрел танкера. Волна тепла и вонь паленой плоти пришла так же резко. Позади нас раздались крики умирающих жуков.
— Дааа!
Крики морпехов стали радостными и злыми. Бросив взгляд назад, я узрел невероятное зрелище. Огнемётчик с M2A 5–1 один стоял перед незамеченным проходом, поливая горючей смесью вглубь туннеля. На его лице застыла гримаса ненависти и азарта. Безумная улыбка освещалась вспышками оружия, когда он сделал шаг вперёд, все глубже загоняя жуков. Под визги насекомых, он шёл, словно бог войны. Не обращая внимания на тела своих врагов, что ещё шевелилсь у него под ногами.
— Гранаты! Завалите ход.
Звуки взрывов заставили меня прикрыть глаза и вернуться к своей работе. Нужно было убить ещё очень многих.
Первый день операции закончился лучше, чем мы думали. В засадах погибло всего триста два бойца, ещё восемнадцать были ранены, поэтому, закрепившись в небольших гротах, мы готовились продолжать наступление. Стрельба не прекращалась ни на минуту. Арахниды пёрли без остановки, но здесь, в узких пещерах, они не могли реализовать своё превосходство в количестве. Морпехи укрепляли туннели, инженеры ставили какие-то устройства на стены, что позволят почувствовать вибрации, если жуки захотят прокопать проход в нашем тылу. По туннелям постоянно ходили патрули и тыловики, бесконечно таская запасы патронов и гранат для передовых отрядов.
Все испытывали душевный подъём. Операция двигалась медленно, но уверенно. Мы понимали, что она будет тяжёлой и многие погибнут, зато, если всё получится, Атраал станет свободен от насекомых. Ещё одна победа на благо человечества.
Сейчас нас снабжали самым лучшим, что имелось в распоряжении. В гротах, где мы устраивали аванпосты, сразу размещались электрозаборы и турели, а нормальная броня и оружие замелькали всё чаще. До нашего полка уголовников это, конечно, не доходило, но было приятно видеть, что Федерация стала ценить обычных солдат.
Новый день — новые победы. Не помню, кто это сказал, но именно с таким приветствием нас разбудил сержант. Наш изначальный путь пришлось не раз менять. Жуки построили настоящий лабиринт в горах, и мы часто натыкались на тупики или маленькие выходы на поверхность.
Продвигаясь вперёд, теряя товарищей, мы всё глубже заходили в город насекомых. Тысячи метров подземных ходов. Словно заезженная пластинка, это повторялось из раза в раз.
На одном из дней пути в мои руки угодил огнемёт. Предыдущий владелец остался без ног и теперь мне предстояло стать нашим "лучом света". Нелепая солдатская шутка повесила на владельцев M2A 5–1 прозвище Лучик. Надеюсь, я не помру так же быстро, как остальные хозяева оружия. Жуки стали выбивать их первыми. В прямом смысле застилая себе путь до владельцев огнемёта телами.
Вспышка пламени — и на моём лице расцветает похожая улыбка безумца. M2A 5–1 вселял в морпехов какую-то сумасшедшую уверенность и плевательское отношение к смерти. Будь моя воля, я бы выдал их всем в бойцам в этих проклятых туннелях.
Крики насекомых заканчиваются и наш отряд продолжает свой путь.
— Ты стал отходить слишком далеко.
Сол. Всё так же рядом, подкуривает себе сигарету и протягивает мне. Вообще, инженеры и техники не советовали курить в пещерах, особенно рядом с огнемётом, но всем было наплевать. Мы могли умереть в любую секунду. От удара жука или под завалами, этими же жуками организованными.