– Откуда вы знаете, куда идти? – спросила Нэт Кларка.
– Я часто посещаю крейсер, мой брат – капитан этой посудины, – он обвел взглядом стены.
– Разве у сандонийцев есть родственные узы? – удивился Конан.
– Вообще-то нет. Но в нашей общине другие принципы. Мы понимаем, что станем сильными только в том случае, если будем держаться вместе, – ответил Кларк.
Конан ничего не сказал, только покосился на Кларка.
Миновав очередной поворот, группа уперлась в дверь. Кларк подошел и несколько раз ударил ногой по облупившемуся железу. На пол полетела ржавая пыль. Через секунду со скрежетом дверь поехала вверх.
– Ну и жестянка! Как она вообще летает? – шепнул Конан на ухо Нэт.
– Какая разница? Главное, что они наши союзники, – также шепотом ответила Нэт.
– Я все равно начеку, не верю я этой расе, – высказался Конан.
– Тс-с-с, – шикнула на него Нэт, боясь, что его услышат.
За дверью оказалась узкая маленькой комнатка. Гостей встречал сандониец.
– Кларк! – выкрикнул он.
– Дофул! – ответил Кларк.
Они обнялись.
– Прошу вас, знакомьтесь, – обратился Кларк к присутствующим, – мой брат, Дофул. Капитан этого крейсера.
Все кивнули в ответ и представились. Дофул пригласил пройти гостей вглубь помещения. Комната управления отличалась от остальной части крейсера. Здесь не пахло сыростью. Стены были чистые, покрытые какой-то странной блестящей пленкой. Но тусклый свет не давал рассмотреть детали. На противоположной стороне от двери находилась древняя панель управления. Над ней подсвечивалось небольшое обзорное окно. За панелью управления сидели два сандонийца, которые никак не отреагировали на появление гостей. Дофул тихонько объяснил присутствующим, что не все на крейсере входят в общину. Некоторые являются истинными убийцами.
– Но пока я жив и занимаю должность капитана корабля, вы в безопасности, – сказал Дофул и улыбнулся. Конан напрягся.
– А они нас не сдадут за вознаграждение? – поинтересовался он.
– Могут, но не станут. Какое бы вознаграждение они ни получили, скрыться от мести общины им не удастся. А предательство у нас карается смертью, – ответил Дофул.
Капитан крейсера сделал паузу, а после добавил:
– Нам осталось совсем недолго до Паланды. Прошу, пока присаживайтесь.
Гости разместились на неудобных табуретах.
– А зачем вам в ангаре столько кораблей? Они на продажу? – поинтересовалась Нэт у Дофула. Она нервничала и не могла сидеть спокойно.
– Эти корабли мы используем как грузовые капсулы, – объяснил капитан, – не на всех планетах есть возможность посадить эту махину.
Один из сандонийцев, который сидел за панелью управления, сообщил, что крейсер скоро выйдет на орбиту Паланды. Дофул повернулся к переговорному устройству. Он связался с центральной пропускной башней. Капитан называл координаты и коды допуска. Дежурный, после недолгого допроса, дал «зеленый свет». Крейсеру было разрешено приземлиться в пустыне на западе от Морфии. От столицы далековато, но зато безопасно. Торговым сандонийским кораблям никогда не разрешалось приземляться в Морфии из-за своих размеров и аварийного состояния. Но некоторые грузы, особенно руда, были настолько ценны, что перевозящие их грузовые суда получали статус закрытого узкого допуска. И, соответственно, возможность приземляться в отдаленных диких просторах планеты. Вот и сейчас крейсер спускался на поверхность единственной на Паланде пустыни.
Паланда – зеленая планета с мягким, приятным климатом, а пустыня явилась результатом неудачного эксперимента, который привел к экологической катастрофе. Это случилось много веков назад. Сейчас на месте пустыни можно было бы разбить великолепный парк с вечнозелеными растениями, речками, водопадами. Но правительство приняло решение оставить все как есть. Эта сухая, жаркая зона служит напоминанием о том, к каким последствиям могут привести некоторые эксперименты. Единственное, что контролируют экологи на этой территории, чтобы границы пустыни не расширялись.
Дофул дал распоряжение подчиненным приготовиться к снижению, а гостей попросил держаться за что-нибудь. Крейсер вошел в атмосферу. Несмотря на огромные размеры, его начало сильно трясти. Он скрежетал и трещал. Дофус громко отдавал команды своему экипажу. Неожиданно сильный толчок. Тряску сменил противный пищащий звук. Все закрыли уши. Дофул что-то кричал, его помощники нажимали по всем кнопкам, но ничего не помогало. Один из сандонийцев подошел к самой большой панели и с размаху ударил по боковой крышке кулаком. Писк прекратился.