У начала железной лестницы горела свеча в стеклянной банке, освещая ступени. Элеонора вместе со своими освободителями поднялась на верхний ярус, ограждённый перилами. Ещё несколько свечей стояли на широком тёмном столе, позволяя разглядеть деревянные ящики, служившие табуретами, двери комнат, серые стены и чёрный рифлёный пол.
— Знакомьтесь, — обратился Майкл к двум девушкам лет пятнадцати, вышедшим навстречу, — это Элеонора.
— Можно просто Элли. — Добавила девушка.
— Здравствуй! — Приветливо произнесла круглолицая черноглазая брюнетка в синих брюках и свитере. — Меня зовут Лилия.
— А я Бетти! — представилась худая высокая блондинка с длинными волосами, перевязанными лазурной лентой. Брюки у неё были голубыми, а куртка мягко переливалась сиреневыми и лиловыми оттенками. — Это ты сегодня прилетела? Откуда? Издалека?
— Элли нужно немедленно переодеть! — Майкл прервал расспросы. — Пилотский комбинезон спрячьте подальше!
— Что с ужином? — Поинтересовался Джим.
— Ну вы уж как-нибудь сами приготовьте! — Ответила Бетти с лёгкой иронией. — Мы же идём подбирать одежду!
* * *
Жестяные банки и кружки, ложки на погнутой алюминиевой тарелке, свечи, древний медный самовар, выдыхавший струйки пара.
— Вот, теперь ты от нас не отличаешься, — кивнул Майкл, с одобрением взглянув Элеонору, одевшую чёрные брюки и свитер густого сливочного цвета, простой, без украшений, но с капюшоном. — Издали не узнают.
— Не по размеру, зато не замёрзнет! — Лилия заглянула в банку. — Сегодня снова соя?
— У нас только консервы с военных складов, — Джим придвинул ещё один ящик, чтобы гостье было на чём сидеть.
— Ничего страшного, я привыкла к дорожному рациону, — успокоила Элеонора, присаживаясь к столу вместе с Бетти и Лилией.
— Мы Изгнанники, — Майкл протянул Элеоноре ложку. — Не захотели поклоняться Священному Камню, и родители от нас отказались.
— Собираем отвергнутых детей по пустым городам, пытаемся выжить, — Джим принялся уплетать содержимое консервной банки. Его голос звучал совершенно буднично, без пафоса. — Каменщики полагают, что гранитная глыба с портретом девочки символизирует великое будущее. И ненавидят всех, кто сомневается.
— А уж каких успехов они добились, ты видишь сама, — Бетти начала наливать в кружки горячую воду из самовара. — Наша колония опустела.
— У нас есть легенда о Звёздном Фрегате, который однажды прилетит и наведёт порядок. — Вздохнула Лилия. — Больше надеяться не на что.
— Запасы на складах когда-нибудь закончатся, — Джим передал Майклу кружку. — Каменщики-то продержатся, они звездолёты грабят, а экипажи обращают в свою веру. Вот и твой захватили.
— На зиму нет ни обогревателей, ни дров, — нахмурился Майкл, отодвигая пустую банку. — Те психи давно уничтожили все деревья, кроме рябин. Делают из ягод какое-то пойло с наркотиком.
— Элли, там, где ты живёшь, нет культа Священного Камня и его богини? — Бетти повернулась к гостье. — Или чего-то подобного?
— Нет, конечно! — похоже, Элеонора впечатлил рассказ Изгнанников. В её глазах мерцало сочувствие. — Мне жаль, но я ничего не знаю о Звёздном Фрегате…
— Он действительно существует!— Заверила Лилия. — Как раз в эти дни, когда луна ближе всего, можно видеть его сны. Уже стемнело, пойдём посмотрим!
— Пойдём! — Майкл допил свой чай и поднялся. — Дайте Элли оружие! На всякий случай.
— Держи! — Бетти протянула гостье пистолет. — Как включать парализующий режим, думаю, знаешь…
Изгнанники вместе с Элеонорой вышли из ангара и направились вдоль набережной к высокому каменному зданию. Стрельчатые окна, массивные карнизы с химерами, острые конусы башенок. Старинный храм, давно покинутый, но по-прежнему величественный, тянулся шпилем к небу, словно бросая вызов хмурой пелене туч.
Скульптуры то ли птиц, то ли драконов, их причудливые тени на дорожке, выложенной квадратными плитами, арка входа в зал с высоким потолком, полированный мрамор пола, ступеньки узкой лестницы, ведущей наверх.
— Отсюда будет видно хорошо, — Майкл, шедший впереди, остановился у широкого окна в коридоре между башенками.
За высохшей рекой простиралась равнина, пустынное пространство до самого горизонта. Тучи начали расходиться, но ветер принёс капли дождя. Через минуту к лунной лазури добавился смутный синий свет. Казалось, мост над руслом начал окутываться ореолом энергетического поля.