—Конечно, буду осторожной, — напиток ей явно нравился. — Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
— Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
— Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
— Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь… — Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Элеонора вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка аэротакси. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
— Приветствую вас, Элеонора! — В этот раз голос был женским. — Вам пора возвращаться?
— Да, — ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
— Счастливого пути! — аэромобиль выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Элеонора зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.
— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.
— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.
— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — Отозвалась Элеонора с лёгким удивлением.
Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.
— Да, конечно… пилот… — Наконец-то откликнулся компьютер.
— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.
Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.
Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.
— Десять секунд до выхода в гиперпространство! — голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. — Перевести дисплеи в схематический режим?
— Нет! — Элеонора устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. — Почему бы не посмотреть лишний раз…
Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.
Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.
Однако Элеонора любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.
Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри — полки с оружием.
Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.
Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Элеоноры вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.