Никого. Только присыпанные снегом автомобили у ворот других приусадебных участков. В салонах около рулей — голубые огоньки сигнализаций.
Безлюдный перекрёсток. Ни блок-постов, ни военной техники в пределах видимости.
Деревня вскоре закончилась, и дорога превратилась в узкое ровное шоссе, проложенное сквозь редколесье.
— Ты справишься, Элли! Всего лишь две мили! — Она вполголоса заговорила сама с собой. — Надо идти, пока снегопад следы скрывает! Утром будет поздно!
Огни деревни утонули в густой метели. Теперь для продвижения довелось направить на дорогу дисплей коммуникатора и с его помощью подсвечивать место для нескольких следующих шагов.
— Можешь выйти в галактическую сеть?
— Нет, только в местную, в интернет. — Отозвался коммуникатор бархатным женским голосом. — Есть сигнал от мобильного оператора.
— Подключись и поищи, что такое гражданский диапазон.
— Минутку… Диапазон с длиной волны одиннадцать метров, частотные каналы в области двадцати семи мегагерц. Разрешён для проведения радиопереговоров всеми желающими. Лицензии не требуются.
— Мне интересно, услышу ли в приёмнике, который вчера купила.
— Нужно идентифицировать устройство. Пожалуйста, направьте на него фронтальную камеру!
Элеонора вынула радиоприёмник из сумки и приблизила к нему дисплей.
— Да, это цифровая модель. Частота вводится кнопками на передней панели. Например, двадцать семь и сто тридцать пять. Мегагерц и килогерц соответственно. Пятнадцатый канал для водителей.
— Хорошо, понятно. А что насчёт модуляции?
— На небольших расстояниях используется частотная, помехоустойчивая, с качественным звуком.
— Пожалуй, загрузи подробные инструкции, потом просмотрю.
— Уже выполняю.
Далеко впереди сквозь пелену метели замерцали фары.
— Нужно спрятаться. Здесь нигде не заминировано?
— Сканер ничего не видит. — Доложил коммуникатор. — Притворяться сугробом лучше рядом с деревом. Около ствола неровность выглядит естественно.
— Спасибо за совет! Ты сегодня умница! — Элеонора свернула с шоссе направо и, ступая осторожно, добралась до леса. Прошла ещё дюжину шагов влево, присела у сосны, подняла воротник куртки и накрыла голову шарфом.
Сминая колёсами снег, с глухим урчанием приблизился большой легковой автомобиль, чёрный внедорожник. Остановился у места, где цепочка ещё свежих следов тянулась прочь от трассы.
Вышли два солдата с автоматами, тёмные силуэты в свете фар. Поводили голубоватыми лучами фонариков, потоптались, всматриваясь в густую завесу из снежных хлопьев.
— Видимость десять метров! — Сказал один другому довольно громко. — Искать бесполезно!
— Да ну её! — Согласился второй. Тоже чётко и разборчиво. — Просто сообщим на базу, пускай сами разбираются!
Оба вернулись в машину и, хлопнув дверцами, поехали дальше. Оранжевые габаритные огни медленно растворились в метели.
— Предположим, я не поверила. — Элеонора поднялась, стряхнула с шарфа снег, снова укутала шею. — Поэтому спешить не стану. Что скажешь, пригоршня микросхем?
— Вероятно, мобильный оператор определил наше местоположение при подключении к интернету. Выслали ближайший патруль.
— Надо бы тебе имя дать. Например, как у меня… Подожди-ка! Ты и есть моя цифровая сестра Элли? Скопировала себя в коммуникатор?
— Вы можете называть меня так, как вам удобно. — Ответ прозвучал хоть и с оттенком вежливой благожелательности, но подчёркнуто формально.
— Ладно, хватит притворяться! Это ведь ты разговаривала со мной во сне? Ну и технологии в вашей соте!
— Патруль возвращается! Их уловку вы разгадали правильно! — В этот раз в интонации промелькнуло едва уловимое, но искреннее одобрение.
Девушка снова присела у сосны и замерла. Тот же самый автомобиль ехал обратно. Причём, значительно быстрее, торопливо, немного скользя и пробуксовывая.
— Вот и не успела бы я повторно спрятаться… Ловко придумали.
Машина пронеслась мимо и вскоре исчезла в темноте, забирая с собой шум двигателя.
— Сторонней программы… Не обнаружено… — Коммуникатор заговорил хоть и прежним голосом, но поначалу как-то не очень уверенно. — Тест оперативной памяти проблем не выявил.
— Ты ещё здесь, сестра? — Элеонора поднесла дисплей к лицу, словно пытаясь что-то разглядеть среди обычного бело-голубого интерфейса. — Уже ушла в галактическую сеть… Если слышишь… Я по тебе очень скучала.