Указанные дома были осторожно окружены, но оказались пустыми. Похоже, вся банда лежала сейчас на дороге, посеченная огнем и осколками вертолетных ракет. Тщательный обыск не принес желаемого результата: в комнатах и кладовках нашли только обычный скарб сугубо земного происхождения.
В кармане подполковника загудела рация. Сквозь хрип помех послышался голос Атиллы:
- Командир, кажется, нам повезло.
- Нашел труп Кара-Шайтана? - обрадовался Сергей.
- Нет, не настолько повезло. Его самого здесь нет, но один из пленных дал интересные показания.
- Хорошо, иду к тебе.
Он собирался отдать приказ своим бойцам, но не успел. Подбежавший к подполковнику пилот сообщил, что командование требует немедленно вернуть вертолеты на базу. Боевая ситуация в Грозном снова осложнилась, и войска нуждаются в поддержке с воздуха.
- Командир полка говорит, чтобы вы летели вместе с нами. А если остаетесь, то за вами пришлют другую машину. Часа через два-три.
- Черт с вами, валяйте, - махнул рукой подполковник. - Там "вертушки" сейчас нужнее, а мы пока сами управимся.
Пехотная колонна на равнине превращается в идеальную мишень для атаки с воздуха. Снаряды "крокодилов" легли кучно, и почти все боевики были убиты на месте. В живых остались только четверо: трое получили тяжелые ранения, и лишь один отделался царапинами и контузией средней тяжести.
- Я допросил его на скорую руку, - вполголоса отчитывался Атилла. Говорит, вчера вечером они всей бандой отправились в горы на юге. Сегодня утром Кара-Шайтан, как обычно, колдовал со своими пеленгаторами, а потом приказал поворачивать обратно. Возле водопада он снова взял пеленг, после чего вдруг отослал отряд обратно в аул. Сам остался на том месте.
- Вероятно, нашел наконец то, что ищет... - Сергей тихонько выругался. Давай сюда этого боевика.
- Камаль, веди "языка"! - крикнул Атилла стоявшему поодаль старшему лейтенанту.
Когда пленный предстал перед ними, командир "Финиста" спросил:
- Там, откуда вы вернулись, был только один Кара-Шайтан?
- Нет, с ним Мурад, - поспешил ответить "язык". - Мурад всегда помогал мешок носить.
- Я другое спрашивал, - терпеливо объяснил подполковник. - Там были другие люди, похожие на Кара-Шайтана?
Боевик насмешливо ответил:
- Ты не понимаешь, честное слово. Конечно, он один. Другой такой шайтан на всем Кавказе нету.
Сергей шевельнул ладонью, приказывая увести пленного, и достал из планшета карту. Пресловутый водопад находился всего в десятке километров отсюда. Даже с учетом сильно пересеченной местности - часа три ходьбы, а если поднажать, можно уложиться и в два. Однако не стоило гоняться за фурбеном всем взводом: чем меньше людей знают о пришельцах - тем лучше.
- Камаль, организуй сбор трофеев здесь и в селении, - распорядился командир полка. - Мы с капитаном Бархановым проведем небольшой рейд. Связь будем поддерживать по рации. Сообщишь мне, когда вернутся вертолеты.
Фозияров явно был удивлен, но спорить не стал. Только молча наблюдал, как два старших офицера собираются в дорогу. Каждый закинул за плечо ручной шестизарядный гранатомет РГ-б. На грудь Сергей повесил автомат "Вал", а Барханов - снайперскую винтовку Драгунова СВД. Помахав остающимся, они зашагали по тропе.
Шли молча, изредка делая короткие остановки, чтобы изучить с помощью бинокля местность. Людей видно не было, да и крупные звери тоже не попадались. Примерно через час, когда Чограй-Юрт скрылся из виду, Атилла деликатно поинтересовался:
- Командир, вам не тяжело?
- С какой радости?
- Все-таки возраст... - Капитан замялся. - Дорога трудная, а мобильность на пятом десятке уже не та.
"Он, понимаешь, обо мне тревожится!" Сергей даже расстрогался. Вслух же сказал:
- Не беспокойся. Я ужас какой мобильный. Прямо как сотовая "Моторола".
Они прошли еще километра два. Остановившись в очередной раз, Атилла укрылся в тени огромного валуна и долго водил трубками бинокля по двугорбой горе, покрытой редкими клочьями зелени. Потом сказал озабоченно:
- Сергей Михайлович, я вот думаю...
- Знаешь что - пока мы без подчиненных, обращайся ко мне в единственном числе.
- Есть!
- А теперь говори, чего надумал.
Барханов убрал бинокль в футляр и неуверенно произнес:
- Кара-Шайтан не мог не слышать разрывы, когда "вертушки" устроили мясорубку на дороге. Он наверняка готов к появлению гостей вроде нас с тобой.
- Смешной ты. - Подполковник покачал головой. - Сказано же тебе: фурбен находится около водопада. Ты себе представляешь, как ревет водопад? Не то что далекие взрывы - собственный голос не всегда можно расслышать.
Обдумав слова командира, Атилла скептически отозвался:
- Дельная мысль. Хочется верить, что за это время наш внеземной приятель не успел далеко уйти от водопада.
Дальше "финисты" шли молча. А на следующей остановке разглядели поднимавшуюся над горой тонкую полоску черного дыма. Где-то в районе водопада горел костер.
Протоптанная тропа временами исчезала под камнями и колючими кустарниками, так что приходилось карабкаться на склон прямо по колдобинам. Мало-помалу "финисты" выбились из сил и тяжело пыхтели, то и дело вытирая пот с лица и шеи. Хорошо хоть подъем здесь был не слишком крутой, да и цель марш-броска приближалась - шум падающей воды доносился вполне отчетливо.
- Взберемся на самый верх - сразу заляжем и передохнем, - мечтал вслух Сергей.
- А говорил - как "Моторола", - проворчал Атилла.
Они достигли гребня и повалились на жесткий грунт. С облегчением скинув поклажу, Сергей и Атилла выглянули на другую сторону этой складки, изуродовавшей кору планеты.
Прямо перед ними начинался спуск в горную седловину, я километром дальше Большой Кавказ снова вздымался изломанной стеной подъема. С противоположного склона бежал по уступам грохочущий поток реки Айгур. Не желая выдавать своего присутствия случайным отблеском линз, офицеры осматривали ложбину и гору напротив, не прибегая к помощи биноклей.