Глава восьмая. Неприятные новости
Юноша устало плёлся по густым зарослям, с трудом пробираясь сквозь лианы и низкие ветви деревьев-исполинов. Всё здесь казалось каким-то невероятно огромным. Природа таинственной планеты сильно отличалась от всего того, что раньше видел Лирен. Больше поражали не странные растения с бутонами, похожими на пасти голодных зверей, а невиданные звери, сидевшие на ветвях деревьев. Эти необычные существа напоминали капуцинов, но тело их было покрыто перьями. Кроме того, между передними и задними лапами у них были складки тонкой кожи. Стоило зверушкам расправить их — и они могли плавно слететь с одной ветви на другую. Птиц здесь практически не было, не считая тех, что парили под самыми облаками. И отчего-то Лирену не казалось, что они маленькие и дружелюбные.
Чем дальше юноша уходил вглубь леса, тем сильнее становилась странная необъяснимая тревога, которая заставляла испуганно дрожать. Подозрительные шорохи то становились угрожающе близко, то исчезали, оставляя после себя только тишину. Озираясь по сторонам, Лирен крепко сжимал в здоровой руке лучевое ружьё. Время от времени совсем рядом появлялись два горящих уголька, которые прожигали юношу насквозь. Принц не скрывал собственного страха — его бросало в дрожь от каждого подозрительного звука. Ночь была невероятно длинной, но сколько бы ни шёл Лирен, гора, к которой он стремился, не становилась ближе ни на шаг. Через несколько часов юноша бессильно рухнул на землю и, перекатившись на спину, взглянул на небо. Голодные ветви деревьев, что были похожи на чудовищные лапы, скрывали далёкие звёзды, которые, казалось, плакали и звали принца к себе. Лирен лишь устало смотрел на них и думал: а правильно ли он вообще тогда поступил? Теперь, когда он остался один на один с суровым незнакомым миром, который был совсем ему не рад. А на Аскалдаре V было спокойно, безопасно, хотя и невероятно скучно. Горячая кровь кипела в жилах Лирена и требовала каких-нибудь действий, перемен. Нет, он не вернётся домой! Особенно теперь, когда Эшфорд формально разрешил убить своего собственного сына. Тяжело вздохнув, Лирен сел на землю и тут же похолодел от ужаса — совсем рядом прозвучал неожиданный треск ломаемой ветки, и юноша замер. Тишина. Только два жёлтых глаза-уголька следили за ним из темноты, испепеляя изучающим взглядом. Принц осторожно потянулся в карман и, вытащив зажигалку, зажёг её. Прямо перед лицом Лирена мгновенно показалась огромная звериная морда.
Юноша впервые видел подобных исполинов, потому едва не закричал от ужаса — пересохшее горло не позволило. Неизвестное существо ростом было даже выше самого принца — около двух метров, не меньше. Морда его отдалённо напоминало кошачью — длинную, нос с лёгкой горбинкой. Ряд зубов был достаточно широким, из-за чего пасть была намного шире, чем у диких кошек, которых раньше видел Лирен. Самой красивой чертой зверя были глаза — ярко-золотистые или медовые, с круглым зрачком. Не смущало даже то, что глаз было четыре — одна пара была на своём привычном месте, другая, чуть поменьше размером, располагалась несколько ниже. При этом каждая пара глаз могла смотреть в совершенно разные стороны. Лирен и представить себе не мог, каким представал мир перед этим животным. Как два монитора, между которыми можно переключаться? Но, судя по всему, вторая пара глаз нужна была вовсе не для дополнительного зрения, а для замечания каких-то определённых деталей. Стоило чему-то шевельнуться, и «малые» глаза сразу обращали на это внимание. В мозг тут же посылался сигнал об опасности, и зверь моментально переводил взгляд основных глаз на цель. Лирен лично убедился в этом, когда на соседнее дерево неожиданно прыгнула обезьяна, и четырёхглазое существо перевело на неё взгляд практически незамедлительно, при условии, что обезьянка приземлилась достаточно таки бесшумно. Тело животного было массивное, мускулистое, и в то же время вытянутое, гибкое. Передняя часть была развита сильнее задней, и в плечах он был заметно выше, чем в крестце. Больше удивлял хвост — во-первых, их было два. Они были равномерно опушённые, покрытые чёрными полосками, как у тигра. На мощных лапах были острые втяжные когти, которые могли запросто разодрать плоть добычи, как какую-то лёгкую тонкую ткань. Клыки его, казалось, достигали длины около пятнадцати сантиметров, то есть были размером с ладонь Лирена. Шерсть зверя имела странный голубоватый оттенок, хотя по большей степени он был белоснежно-белым с множеством чёрных полос, как у тигра.
Обнажив острые клыки в угрожающем оскале, существо издало громкий раскатистый рёв и пристально уставилось на Лирена. Юношу бросило в дрожь, и он неожиданно для самого себя сделал корявый реверанс перед чудовищем. Сердце в груди бешено заколотилось, и Лирен подумал, что настал его конец. Страшно было настолько, что даже стычка с Никсордой была по сравнению с этим обыкновенным пустяком. Но страшный зверь перестал рычать и удивлённо посмотрел на принца. Потом неожиданно склонил голову, и Лирен с удивлением догадался: существо поклонилось ему в ответ. После этого чудовище втянуло носом воздух, пробуя на вкус запах юноши, и одним прыжком скрылось в темноте, оставив Лирена совершенно одного. Принц проводил его изумлённым взглядом и едва не вскрикнул, когда пламя зажигалки резко потухло. Снова оказавшись в абсолютной темноте, Лирен ещё долго прислушивался к окружающим звукам. Он всё никак не мог понять, что же произошло. То странное животное просто взяло и ушло, несмотря на то, что непонятно кто нарушил границы его территории. Всё ещё чувствуя напряжение, Лирен с трудом заставил себя лечь и долго ворочался с боку на бок, пытаясь уснуть. В голову лезли различные мысли, и юноша только и мог, что размышлять обо всём, что приходило ему на ум. Но к утру началось самое настоящее волшебство, очаровавшее Лирена до глубины души.