"Спасибо тебе за то, что ты у меня есть".
Глава тридцать вторая. Сражение за горы.
Холодный воздух, проносившийся у самых вершин гор, резал нос и обжигал лёгкие. Усталость в ногах появилась достаточно быстро, не взирая на то, что шли путники совсем ничего. Блестящий серый корабль Марии остался стоять у подножия небольшой горы, полностью покрытой снегом и льдом. Бьярх с трудом ступала по холодной земле босыми ногами, но так и не собиралась отступать от своей старой привычки. В конце концов, илькаса сдалась и, пытаясь придержать разлетающиеся в разные стороны из-за сильного ветра волосы, прокричала сквозь рёв очередного воздушного потока:
- Дальше сами, мальчики! Мне больно идти, но тут уже недалеко!
Лирен, обернувшись, протянул Марии руку. Не собирался же он бросать её посреди гор, пускай и так близко к кораблю. Илькаса удивлённо вскинула брови, когда подскочивший к ним Матцукелах подставил ей свою спину.
- Здесь может быть не безопасно, - пояснил Лирен, ещё не отпуская руку Марии. - Я не оставлю тебя здесь одну.
Девушка покраснела и благодарно улыбнулась юноше. Принц хотел было сказать ей что-то ещё, но Никсорда, едва не свалившись с ледяного валуна, прокричал:
- Может, оставите сцену с расставанием на потом, неожиданно влюбившиеся голубки? У нас есть проблемы похлеще этой пурги - войска Валдерона, если вы не забыли, уже совсем близко!
Побагровев от смущения и злости, Лирен недовольно посмотрел на рыжеволосого юношу и, отпустив руку Марии, быстрым шагом пошёл вперёд. Матцукелах предпочёл не тратить время зря и быстрыми скачками помчался вперёд. Отходить далеко он так и не стал, стараясь не терять своих спутников из виду.
С трудом добравшись до небольшого выступа на скале, Лирен бросил долгий взгляд в пропасть, раскинувшуюся внизу. Чувство одиночества и ничтожности одолели сознание юноши, и он, нервно сглотнув, сжался в комок. Там, внизу, что-то чернело. И принц прекрасно понимал, что это было такое - машины, корабли, несколько протонных пушек и четыре огромных отряда по тысяче человек каждый. Армия Бастиона, собранная всего с двух ближайших башен. А войска самого Легиона были в десятки тысяч раз больше. В самом городе свальборгов копошились всего три тысячи подготовленных воинов, из них около пятисот - совсем юнцы, едва закончившие обучение в военных академиях. От одного только взгляда на подобное сердце Лирена сжималось и заставляло по-настоящему страдать. Ему хотелось бежать, бежать и не оглядываться. Прочь от этого вида, места, планеты... Но он был нужен этому миру. И этим людям, что ждали его внизу, возлагая на него большие надежды. Ведь он был для них настоящим героем.
Никсорда молча толкнул его в плечо рукой, и Лирен, очнувшись от раздумий, коротко кивнул. Нужно было продвигаться дальше. Вообще, принц был безгранично рад, что его вражда с Ищейкой на какое-то время прекратилась. Порой Никсорда даже вёл себя, как подобает старшему брату - минувшим вечером, например, он пристально следил за тренировочной дуэлью Лирена и Хайне, и потом дал некоторые советы им обоим. Лирен же в свою очередь не упустил шанса похвастаться своими инженерными навыками и помог Никсорде доработать его Меч - Вирелей. За несколько дней их отношения заметно улучшились и окрепли, и теперь Лирен понимал, что Ищейка действительно был для него братом. Самым настоящим, пускай и не совсем родным.
"Пещера!" - воскликнул Матцукелах, и его голос эхом пронёсся в головах обоих отпрысков Асквуда. Лирен, удивлённо посмотрев вверх, тут же вскарабкался на ближайший выступ и радостно завопил. Действительно, пещера! Никсорда отреагировал не столь бурно, как принц, но всё равно был рад тому, что больше не нужно было карабкаться по ледяной скале, не имея абсолютно никакого должного обмундирования. Согревая замёрзшие руки своим дыханием, рыжеволосый юноша пристально посмотрел на пещеру и пробормотал:
- Это действительно то место.
"С чего ты взял?"
Никсорда не ответил на вопрос Матцукелаха, только указал дрожащими и посиневшими пальцами на странный рисунок на скале. Лирен изумлённо выдохнул, заметив на ней очертания, похожие на изображения человека и зверя. Пещера Араамов - вот как называлось это место. По легенде, рассказанной Хайне, об этом месте знали все, но точных координат нигде не было записано. Кроме того, войти в пещеру мог некто особенный, и ни слова не было, чтобы можно было понять, кто этот "некто". Но отчего-то Лирена тянуло к стене, и он, не обращая внимания на замёрзшие руки и ноги, побрёл к скале.
У самого её подножия юноша, подчиняясь внутреннему зову, наклонился и коснулся небольшого камня. Стоило юноше одёрнуть руку назад - и свет, упавший на поверхность валуна, неожиданно отразился десятком лазурных переливов. Удивлённо выдохнув, Лирен быстро отряхнул камень и восхищённо воскликнул: это был самый настоящий сапфир. Свет отразился от него и заиграл бликами на разрисованной стене, после чего откуда-то полилась чудесная мелодия. Она была настолько прекрасна, что завораживала и усыпляла, заставляла слушать и слушать. Но Лирен словно не слышал её - мгновенно переключил внимание на странную выпуклость в скале. Коснувшись её руками, юноша нащупал ручку на подобие дверной и потянул на себя, предположив, что это обыкновенная дверь. Не поддалась. Тогда принц дёрнул в сторону - и перед ним открылась ещё одна пещера, абсолютно идентичная первой.
- Это же... - изумлённо выдохнула Мария, зарываясь пальцами в мех Матцукелаха, - истинная Пещера Араамов?
- А что это тогда было? - бросил Никсорда, кивнув в сторону пещеры позади себя. Илькаса обернулась и, задумчиво нахмурившись, прошептала:
- Возможно, это был обманный ход. Ведь о Пещере Араамов знают все свальборги. Предки Лирена привели его сюда и подсказали, как открыть двери - он действительно избранный.
- Так если он избранный, может, нам снаружи постоять? - пробормотал Ищейка. Окружающая атмосфера таинственности пугала его, а общаться с духами давно умерших юноша совсем не собирался. Бьярх в ответ только приглушённо фыркнула и, легко шлёпнув Никсорду по затылку, воскликнула:
- Великий вождь лично разрешил тебе пройти в это место, Никсорда ди Эшфорд! Ты имеешь такое же право пойти в пещеру, как и Лирен. А я...
- А ты пойдёшь с нами, - коротко произнёс Лирен. - Потому что я так решил. Снаружи холодно, ты замёрзнешь. Идём.
Спорить с принцем никто не стал. Тяжело вздохнув, Никсорда помог Марии слезть с Матцукелаха и осторожно шагнул следом за Лиреном в объятую тьмой пещеру. Их глаза не сразу привыкли к полному отсутствию света, и Бьярх, судорожно порывшись в карманах, с трудом нашла старый и почти не работающий фонарь. Нажав на небольшую кнопку, илькаса посветила им вглубь пещеры и тут же едва не выронила его из рук, изумлённо выдохнув. Лирен и Никсорда мгновенно остановились и, не веря собственным глазам, уставились на две неясные тени, выросшие перед ними. Это были не люди, не какие-то чудовища - два укрытых старыми тканями корабля. Неуверенно протянув к одному из них руку, Ищейка сдёрнул с него тент и отпрянул назад, восхищённо осматривая представшую его глазам машину.
Это был достаточно большой космический корабль странных форм - и люди, и свальборги предпочитали нечто массивное, что сразу внушало бы страх и уважение. Большинство подобных кораблей были не слишком маневренны и издавали такой шум, что их можно было услышать за целые километры. Разумеется, на таких кораблях была масса оружия, которое подчас было абсолютно бесполезно, и лишь добавляло лишний вес. Из-за этого места для аппарата, создававшего вокруг машины защитный барьер против сигналов блокирующих башен, попросту не было. Однако этот корабль не был похож ни на один из тех, что раньше видели Лирен и Никсорда. Он был похож на хищную птицу - хрупкую, но быструю и смертоносную. Брони на нём было значительно меньше, чем на суднах Легиона, и одно-единственное попадание могло легко вывести его из строя. Однако что-то подсказывало Лирену, что эта малышка была не так проста, как кажется. У неё было четыре крыла - два первых были основные, остальные могли автоматически выдвигаться, чтобы увеличить скорость и манёвренность корабля. Кроме того, сам корабль по форме был довольно своеобразен - он был похож на каноэ, только с коротким и закруглённым носом. Из-за этого казалось, будто четыре крыла и хвост образовывали листья прекрасного металлического цветка. Оружием корабль не был обделён - под передними крыльями были прикреплены крупные протонные пушки, немного ближе к самому корпусу судна крепились лучевые бластеры. Это было стандартное оборудование любого боевого космического корабля. Но больше всего Лирена поражали таинственные голубые руны, тянувшиеся от основания крыльев к самому их заострённому концу. Они переливались на тусклом свету фонаря, испуская пугающее и одновременно завораживающее мерцание. У самого хвоста этого величественного корабля крепились два мощных двигателя, которые, наверное, были способны разгонять судно до воистину невероятных скоростей. Вообще, подобные корабли не использовали для путешествия в космосе - там они были бы очень уязвимы и медлительны по сравнению с огромными и оснащёнными мощными моторами танкерами. Даже "Белая Ведьма" была намного быстрее этих корабликов. Однако в них скрывалась воистину невероятная мощь.