— Нам надо посовещаться, — хрипло сказал лоовон, — мы возобновим связь через десять минут.
— Хорошо, но ни секунды больше. Помните, Молот теперь направлен на Кбарк.
Роскошный зал в императорской резиденции погас на экране. Йэхард вызвал Мелиссу, чтобы узнать, как идет отвод войск. По словам девушки, люк уже отремонтировали, а батальоны киборгов отведены на безопасное расстояние.
Джон посоветовал Мелиссе получше приглядывать за саперным отрядом. Кто знает, а вдруг решительный Магнол Оке успел отдать приказ об установке мин? Ведь даже огромная машина вряд ли выдержит взрыв ядерного фугаса.
Йэхард внезапно с удивлением заметил, что его голос звучит прерывисто и глухо, и только тут понял, что измотан до последней степени. Болело раненое плечо, ноги дрожали и подгибались, перед глазами плавал красноватый туман. Джон испугался: а вдруг он свалится именно сейчас, в тот момент, когда победа почти в руках. Дана Олки и Бэй давно уже лежали без сознания, и лишь песочник непоседливо вился над панелями управления.
— Ну что, Глазастик, — слабо усмехнулся Йэхард, — мы с тобой остались вдвоем.
— Ошибка! Ошибка! — застрекотал шар. — Мы втроем! Ты забыл про Хранителя.
Джон оглянулся на робота, неподвижно застывшего у стены.
— Верно, я забыл про него. Итак, мы втроем — команда Звездного Молота.
— Неверно! Ошибка! Ошибка! Команда — это ты! Мы — часть Звездного Молота!
Глазастик прав, подумал Йэхард. Без него, живого человека, Глазастик и Хранитель, две совершенные в своем роде машины, ничего не смогли бы сделать. Иногда песочник казался Джону наделенным собственной волей, но теперь он понимал, что это было следствием долгого общения с Бзем, передавшим Глазастику часть своей личности.
Йэхард пошевелил рукой, и резкая боль в плече помогла ему прийти в себя. Условленные десять минут истекали.
Точно в назначенный срок связь с Лоо восстановилась. Судя по выражению лица Наследника, дискуссия в императорском дворце протекала нелегко.
— Какое решение вы приняли? — торжественно спросил Джон.
— Нам надо продолжить переговоры, — пробормотал Наследник.
— Сначала отведите ваш флот из пределов обитания людей.
Наступило долгое молчание. Повелитель вытер вспотевший лоб.
— Мы согласны, — наконец глухо сказал он. — Я сейчас отдам приказ…
Наследник не договорил. Затрещали выстрелы, послышались громкие крики, и в зал ворвались фигуры в малиновых туниках служителей культа Лоо.
Впереди, потрясая оружием, бежал высокий худой лоовон с узким лицом фанатика, глаза его горели огнем безумия.
— Я новый Верховный Жрец, — загремел он, — отныне власть в империи переходит к тем, кто воистину ратовал за вечную славу Великого Лоо. Предательство и слабость презренной аристократии позволили низшей расе покуситься на сами основы порядка, освященного высшими силами. Но я не допущу этого! Я отдал приказ флоту о начале немедленной бомбардировки планет, населенных людьми. Низшая раса, дерзнувшая пойти против воли божества, должна исчезнуть навсегда! Именем Золотого Лоо, стреляйте, дети мои!
Заговорщики открыли огонь, и через несколько секунд Наследник и члены Государственного Совета лежали на полу, изрешеченные пулями.
— Я взываю к вашему разуму! — произнес Йэхард, сознавая, что этот призыв напрасен. — Остановитесь, иначе будет поздно.
— Сдавайся, презренный! — взвыл фанатик. Джон покачал головой. Последний шанс был упущен.
— Пли, Глазастик, — отрывисто скомандовал он.
На экране Верховный Жрец продолжал бесноваться, размахивая руками, изрытая проклятья по адресу человеческой цивилизации, а потом все исчезло в ослепительно белой вспышке.
В наступившей тишине раздался растерянный голос Плезмара:
— Тахионная связь прервалась. Золотой Лоо на вызовы не отвечает.
— Да, да, я знаю, — машинально произнес Йэхард. Сознание содеянного обрушилось на него словно горный обвал. Только что он уничтожил целый мир. Кто скажет, сколько миллионов бесследно пропали в чудовищном взрыве сверхновой? И пусть одержана победа, империя обезглавлена, но Джон не чувствовал ни радости триумфа, ни удовлетворения от достижения цели, лишь страшную внутреннюю опустошенность.
— С кем еще из первых лиц Лоо вы можете связаться? — угрюмо спросил он Плезмара.
— Я попробую поискать. Обычно все высшие сановники находились при дворе Наследника.