— Хорошо, ищите, только поторопитесь. Да, установите также тахионную линию с Землей. Если хоть один из ваших кораблей попробует выпустить ракету, боевую или даже осветительную, я превращу всю империю в скопление сверхновых. Сейчас под прицелом Молота система Фереса с планетой Ратан и населением тридцать миллиардов. Вам, маршал, лучше пока заняться разоружением отрядов специального корпуса. И имейте в виду: вы свидетель коренного изменения истории Галактики, так что держитесь на высоте положения… Вы меня поняли?
— Не беспокойтесь, я не предприму попыток нового штурма. В данный момент мы пытаемся найти кого-либо из представителей правящей династии. Пока действует Великое Соглашение между народом и монархией, лишь они могут говорить от лица империи.
— Ладно, я готов подождать. А как связь с Землей? Что делает флот?
— Сейчас откроем тахионную линию. Поскольку верховное командование, по-видимому, не в состоянии осуществлять руководство, его функции переходят ко мне, маршалу императорского специального корпуса. Я уже отдал приказ адмиралу Гоуру отойти от вашей планеты.
— Куда?
Плезмар не отвечал.
— Куда? — грозно повторил Джон. — Отвечайте, или я взорву Ратан!
— Фатуз, — выдавил из себя маршал. — Космическая крепость номер четыре.
— Ее координаты в человеческой системе измерений, живо! И не вздумайте обманывать меня, если хоть сколько-нибудь дорожите родным миром.
Дрожащим голосом, запинаясь, Плезмар дал местоположение главной базы имперского флота.
— Хорошо. Кстати, маршал, вы не установили контакт с крепостью в системе Майарка?
— Нет, крепость не отвечает на вызовы.
— Вы еще ни о чем не догадываетесь, Плезмар? Поверьте, я не хотел этого, но у меня не было выхода. Религиозные фанатики, захватившие власть в Лоо, и слышать не хотели о компромиссе. Скажу честно, я испугался их одержимости. Теперь я войду в историю как величайший убийца. Я глубоко сожалею о случившемся.
Маршал не отвечал. Йэхард тяжело вздохнул, все получилось совсем иначе, чем хотелось…
Снова потекли минуты ожидания. Джон понимал двусмысленность своего положения: почти властелин Галактики — но как непрочна его власть. Раненный, без пищи, без медицинской помощи, он долго не продержится. Надо поскорее заканчивать переговоры, пока еще есть силы стоять на ногах. Л потом… потом… Проклятье! Ведь центральный пост превратился для них в могилу! Как им выбраться отсюда, когда за стеной кабины чутко сторожит боевая форма вэнгов? Кто сможет спасти их? У Джона пересохло в горле.
— Глазастик, тут нельзя достать воды? — хрипло спросил он.
— Ты в опасности! Тебе не хватает жизненно важной жидкости! Тебе нужна помощь! — возбужденно забулькал песочник.
Шар завертелся под потолком, рассыпая зеленоватые искры, и в одной из панелей управления открылась ниша с круглыми полупрозрачными флягами, полными живительной влаги. Трясущимися руками Йэхард поднял самую большую бутыль и припал к ней потрескавшимися губами. Напившись, он попытался привести в чувство Бэя и Дану, спрыснув им лица водой, но его друзья продолжали лежать в глубочайшем обмороке.
— Внимание! — затараторил Глазастик. — Внимание! Хранитель уходит! Экипаж вернулся в центральный пост! Управление передается тебе! Я буду помогать! Хранитель должен уничтожить врага!
— Какого врага?
— Машину заразил враг! Хранитель должен уничтожить врага!
— Ты имеешь в виду вэнгов?
— Опасность! Машина заражена врагом!
В круглой кабине открылся широкий проход, и Хранитель, защищенный непроницаемой броней, отправился в неисправный отсек, чтоб навсегда покончить с неконтролируемой утечкой энергии.
Из динамика раздался голос Плезмара:
— Джон Йэхард, мы установили связь с Землей.
— Хорошо, подключите меня к линии.
На экране возникло изображение просторного кабинета, посреди которого стоял полукруглый стол. За столом сидели полтора десятка человек в пышных пурпурных тогах. Высокий мужчина со смуглым лицом и массивной нижней челюстью поднялся с места.
— Я Борис Белган, президент Коллегии диктаторов планеты Земля. Я хочу знать, кто к нам обращается и почему.
Джон коротко объяснил суть дела. Глаза Белгана едва не вылезли из орбит.
— Неужели вы хотите сказать, что Золотой Лоо больше не существует?
— Я не хотел делать этого. Наследник был готов согласиться на мои условия, но в последний момент власть захватили жрецы. Я не мог убедить их отказаться от безумного намерения уничтожить человечество.
— Господи! — Белган в отчаянии схватился за голову. — Да вы сами сумасшедший!