Судя по полям и по следам на дороге, здесь жили люди. Неплохо было бы отыскать какое-нибудь человеческое жилье. Возможно, встретившись с местными жителями, я смогу определить, куда меня занесло и как отсюда следует выбираться.
С одной стороны дороги вдали виднелись низкие строения, больше похожие на развалины, и поскольку, кроме них, в окружающем пейзаже не было ничего хотя бы отдаленно напоминающего человеческое жилье, я направился к развалинам.
Минут через пятнадцать я смог убедиться, что мое первое впечатление от этих строений оказалось верным. Это были всего лишь развалины, причем очень старые. Остатки какой-то укрепленной усадьбы, разрушенной во время давно отгремевшего боя.
Крыши не оказалось, но среди покосившихся стен можно было найти укрытие от ветра и дождя. Расчистив от камней и грязи небольшую площадку, я решил переждать здесь дождь и лишь теперь обнаружил, что все это время тащил с собой котелок с похлебкой, возможно интуитивно не желая расставаться с последней вещью, связанной с моим прежним миром. Сейчас все еще теплая похлебка уже не казалась мне такой отвратительной и помогла в какой-то степени восстановить душевное равновесие. Не спеша прихлебывая из котелка, словно я все еще находился в пустыне, я думал о Големе и о том, что мне не хватает моего исчезнувшего собеседника. В тот момент я еще не знал, что галлюцинации, вызванные "голубым громом", постепенно переходят в физическую реальность окружающего тебя мира. Никогда больше я не видел Голема и ничего не сумел узнать о его странном племени. Возможно, он был частью той самой начальной стадии перехода в параллельный мир, которая целиком находится в области грез. Но это я узнал значительно позже. Сейчас же самым важным, как мне казалось, было установить, где я очутился, определить хотя бы, в какой эпохе. Следы лошадиных копыт на дороге говорили о том, что время здесь может сильно отличаться от времени Зидры.
Об этом свидетельствовали и остатки здания, в котором я нашел убежище от дождя. Человечество, освоив межзвездные перелеты, перестало возводить стены своих жилищ из кирпича и камня. Много веков назад их заменил литой строительный пластик. Свои новые строительные технологии люди привезли с собой на дальние поселения, так что не стоило тешить себя иллюзией, что это какие-то окраины Барнуда. Похоже, я попал в неизвестный мир. Хорошо бы выбраться отсюда, но как? В романах герои возвращались из параллельного мира тем же способом, каким в него попали. Но в моем случае это, похоже, исключалось. Вряд ли здесь удастся отыскать Голема и уговорить его впрыснуть в меня дополнительную порцию яда.
Кроме всего прочего, вспомнив сатанинский хохот, сопровождавший мой переход в этот мир, я сильно засомневался в том, что Голем имел к этому хоть какое-то отношение. Я теперь очень сомневался даже в существовании самого Голема. Оставалось надеяться на то, что рано или поздно действие наркотика закончится, и я вновь окажусь в Барнуде.
Впрочем, такая надежда могла оказать мне плохую услугу. Окружающее следовало принимать со всей серьезностью, если я вообще собирался отсюда вернуться.
Прежде всего необходимо отыскать хоть какое-то подобие оружия, на худой конец сгодится и обыкновенная дубина.
Как только дождь немного стих, я начал рыскать среди развалин в надежде найти что-нибудь подходящее. Эти стены видели немало стычек, и что-то из оружия могло сохраниться, несмотря на то что с тех пор прошло много времени. Находят же в старых раскопах оружие тысячелетней давности...
Однако здесь время поработало весьма основательно. Хотя кое-какие следы былых боев в этой маленькой разрушенной крепости все еще сохранились. В одном месте я обнаружил даже очертания скелетов, рассыпавшиеся, впрочем, в прах при первом же прикосновении. Пятна ржавой пыли - вот и все, что осталось от металла. Если здесь и было оружие, оно давно превратилось в ржавчину.
Постепенно смеркалось, а из леса, раскинувшегося всего в двухстах метрах от приютивших меня развалин, то и дело доносились подозрительные звуки.
Что-то мерзко ухало, трещало, словно огромный сверчок, а временами кто-то огромный, как слон, с остервенением начинал валить деревья.
Не вызывало сомнений, что мир, в котором я очутился, не походил на Землю. Хотя здесь как будто и жили люди, судя по дороге и этим развалинам, существовали десятки других факторов, определенно указывавших на то, что я находился на незнакомой планете, к тому же достаточно дикой.
Пьянящий воздух, перенасыщенный кислородом, полное отсутствие промышленных запахов, звуки, несущиеся из леса, внешний вид растений, пробивавшихся сквозь трещины в каменном полу, - все говорило о том, что этот мир таит немало опасностей и неожиданностей.
До сумерек оставалось часа два, надо было принимать какое-то решение. Идти дальше по этой ведущей в неизвестность дороге не имело никакого смысла. От ближайшего человеческого жилья меня могли отделять сотни километров, а светлого времени оставалось не больше часа.
Но и ночевать среди развалин тоже казалось не слишком разумно. Их стены не предоставляли никакой защиты, скорее наоборот. В открытом поле, по крайней мере, видно любого зверя, который попробует выйти из лесу.
Неожиданно мне пришло в голову, что у этой усадьбы, похожей на развалины небольшого замка, наверняка были подвалы, если, конечно, ее возводили человеческие руки.
Последнее, впрочем, было совсем необязательным. Недавно была открыта планета, на которой жили человекоподобные обезьяны, создавшие примитивную цивилизацию. Там были повозки, вьючные животные и даже зачатки строительства. Но вот подвалов в строениях Прилусов не было и в помине. Слишком недавно они спустились с верхушек деревьев, и забираться под землю им совсем не хотелось. Отсутствие подвалов им компенсировали просторные чердаки.
Характер строений во многом определяется логикой местных обитателей.
И все же я решил продолжить поиски. Развалины занимали обширную площадь, не менее тысячи квадратных метров, и меня не оставляла надежда найти здесь какой-нибудь защищенный от хищников уголок.
Да и не только от хищников. К вечеру становилось все холоднее, а усилившийся пронизывающий ветер беспрепятственно разгуливал среди развалин. С минуты на минуту из низко летящих туч мог вновь хлынуть дождь.
В конце концов мне повезло. Я уже раз десять проходил мимо рухнувшей в центре строения каменной арки, на которой когда-то держались остатки кровли. Обходя в очередной раз причудливые каменные обломки, я совершенно случайно зацепил ногой металлическое кольцо, скрытое под толстым слоем мусора и пыли.
Видимо, потому, что кольцо было выковано из бронзы, время пощадило его. Заинтересовавшись находкой, я расчистил часть пола, выложенного потрескавшейся каменной плиткой, и обнаружил люк, ведущий куда-то вниз. Значит, подвал здесь все-таки был...
Остатки светлого времени ушли у меня на то, чтобы освободить крышку от тяжелых обломков и отыскать подходящий рычаг. Продев в кольцо обломок ветки, я попытался приподнять крышку. Это оказалось совсем не так просто, как я предполагал вначале, - крышка была слишком массивной. Но в конце концов она со страшным грохотом уступила моим усилиям.
Я стоял перед темным квадратным провалом. При слабом свете догорающего дня можно было рассмотреть несколько крутых каменных ступеней. Все остальное скрывал мрак. В очередной раз пожалев о пропавшем снаряжении, я тщательно исследовал собственные карманы и обнаружил в одном из них небольшой фонарик, с помощью которого каких-нибудь пару часов назад я передавал Голему фразы на световом языке. (Только был ли Голем, вот в чем вопрос...)
Все, что было на мне или прикреплялось к моему телу, перенеслось вместе со мной в этот новый мир.
Обругав себя последними словами за то, что раньше не обнаружил фонаря, я начал осторожно спускаться вниз и вскоре очутился в пустом квадратном помещении.
Оно оказалось небольшим, около десяти метров отделяло стену от стены. На полу не было ничего, кроме толстого слоя пыли и выщербленных временем каменных плит. Однако, осмотревшись, я понял, что это не совсем так. В углу сохранились остатки скелета одного из обитателей этих мест. Несколько костей, череп, часть кирасы... В подвале воздух был суше, и время пощадило останки последнего защитника этого замка.