Я разочарованно посмотрел на нее: коренастая фигура бородатого Робинзона с красным лицом и руками-лопатами в моем воображении печально вздохнула и пропала.
- Ну-у? - протянул я. - А в чем соль длинного рассказа?
Лотта засмеялась и уткнулась каштановой челкой мне в грудь:
- Ну же, Дэн! Дай мне сделать интригующую паузу!
Я уже начал сомневаться, что услышу от Лотты что-то толковое, и поэтому отстранил ее от себя и сказал:
- Считай, что ты уже ее сделала. Но я почему-то не заинтригован, а разочарован. Рассказывай.
- А соль рассказа в том, - медленно произнесла Лотта, - что одна из планет была приобретена в собственность не кланом или сектой, и даже не семьей, а всего одним человеком. И последние пять лет он живет на ней один. И за эти пять лет ни разу не прилетал на Землю. И никто из простых смертных не видел его и не слышал его голоса
- А непростые смертные? Кто его видел и слышал его голос?
- Только сотрудники Отдела по связям с Дальней Галактикой. У меня есть знакомый, который там работает. Он-то мне все и рассказал.
Неожиданно во мне что-то неприятно зашевелилось, и я посмотрел на Лотту совершенно другим, нехорошим взглядом. Тяжелым.
- Какой такой знакомый?
Лотта удивленно уставилась на меня и смолкла, потом поняла, о чем я думаю, и расхохоталась:
- Дэнни, прекрати ревновать! Видел бы ты этого знакомого! Он был для меня источником информации - не более. И вообще... - Она вдруг нервно поправила челку и отвернулась от меня. - Странный вы народ, мужчины. Целый год ты даже, наверно, и не вспоминал обо мне, а теперь задаешь вопросы... А я, между прочим, о тебе все время помнила. Ждала: может, позвонишь... Искала тебя. Я...
- Чего меня было искать, - буркнул я. - В "Галактик экспресс" я все время торчал, никуда не уходил...
- Эх ты, Дэн! - В голосе ее зазвучали слезы обиды. - Ты думаешь, мне навязали эту командировку на Виолетту? Я сама себе ее придумала, убедила главного. Я знала, что мы там встретимся. А ты...
Лотта хотела сказать что-то еще, но волнение не дало ей продолжить. Она вздернула округлый девичий подбородок и уставилась на потолок. И я увидел, как дрожат уголки ее губ.
Я был расстроган. Я был пристыжен. Я раскаивался. И, чтобы выразить свои чувства, не нашел ничего иного, как снова осторожно положить руку на одно из прекрасных коленей. Лотта шмыгнула носом и посмотрела на меня размягченным взглядом:
- Ну, ты будешь слушать дальше?
Я молча кивнул, и Лотта, как и полагается ветренным дивам и амазонкам, мгновенно пришла в себя и непринужденно оперлась о мое плечо.
Я вздохнул. И подумал о том, что иногда при общении с женщинами становлюсь невольным участником какой-то очень простой игры. Настолько простой, что никак не могу понять ее правил...
Лотта тем временем продолжала:
- Вот. И он, этот отшельник, раз в полгода выходит на видеосвязь и делает заявку на доставку продовольствия, разной бытовой мелочи, но главное неизменно каждый раз он заказывает очень много разной аппаратуры, комплектующих и свежую техническую литературу.
- Ничего себе, - сказал я. - Это уже интересно. И что же, за все эти годы никто из журналистской братии не попытался разузнать о нем поподробнее, не брал интервью?
- Ну, во-первых, мало кто обратил на него внимание. Колонисты других планет Дальней давали достаточно обильный и интересный материал для репортажей. К тому же планета этого отшельника - самая удаленная от Земли из всех планет в галактике. А потом - он никого к себе не пускает.
- Как это "к себе не пускает"?
- Ну, Дэн, его планета - частная собственность. Хозяин имеет полное право стрелять в того, кто нарушил границы его собственности без разрешения.
- И он что, стрелял в репортеров?!
- Нет. Но предупреждал. Стоило приземлиться около крепости этого сумасшедшего, - а говорят, что его резиденция представляет из себя стальную крепость - как к звездолету тут же подкатывал огромный кибер с двумя толстенными пушками наперевес и вежливо растолковывал гостям положение дел. Звучало это приблизительно так: "Ребята, проваливайте ко всем чертям, иначе я разнесу ваш долбаный планер на мелкие кусочки!" Желающих пытать судьбу под пушками звероподобного робота не нашлось.
- Здорово! - вырвалось у меня. - Крутой мужик этот отшельник.
- Он не мужик, - сказала Лотта. - Он старик.
- Тем более. Могучий старик, презревший блага земного мира, стоящий на ветру. Его мужественный, немного стеклянный взгляд устремлен в небо, в голове у него гениальные замыслы, а за спиной - преданный кибер, который разнесет на мелкие кусочки любого, кто позарится на честь и свободу хозяина. Отлично. Есть, о чем писать.
- Тебе нравится? - зарделась от удовольствия Лотта.
- Несомненно, дорогая. Только я не выяснил один вопрос. Этот кибер - он имеет половую ориентацию?
Лотта округлила свои огромные глаза:
- Да ты что!
- Но тогда я не пойму, как мы с ним договоримся. Если бы он был мужчиной, то, возможно, купился бы на твои женские чары, дорогая. И пропустил бы нас к старику. Но если это просто кибер, то наш "долбаный планер" разлетится на кусочки. Вместе с нами, кстати.
Я не смеялся над Лоттой. Я просто куражился и тянул время. Мне нравилось, как Лотта вводит меня в курс дела, мне нравилось ее слушать, наблюдать за изменениями ее настроения и выражения лица и находиться в предвкушении окончательного посвящения в ее замысел. Я был уверен, что у Лотты имеется план проникновения в резиденцию загадочного старика, в противном случае ее журналистская заначка являлась бы не заначкой, а просто невоплотимой мечтой.
Но я даже и не подозревал, насколько легкомысленна моя подружка. И насколько самоуверенна женская красота. И насколько сомнительно было предприятие Создателя, когда он вылепил женщину из адамова ребра.
Лотта обворожительно улыбнулась и сказала:
- Но зато половая ориентация есть у старика. Это англичанин. Настоящий джентльмен. Я специально наводила справки и узнала, что еще ни одна женщина-журналистка не прилетала к нему на планету. Он не сможет отдать киберу приказ стрелять в даму.
Во рту у меня стало кисло. Улыбка меленно сошла с моего лица. Я вяло сглотнул и тихо спросил:
- И это все?
- Что "все"?
- И это все, что ты придумала, чтобы добыть информацию?
- Да-а, Дэнни, - удивленно протянула Лотта. - А разве этого недостаточно?
И тут я взорвался. Слишком велико было мое разочарование.
- А для чего этого достаточно?! - заорал я. - Для чего?! Для того, чтобы неделю болтаться в гиперпространстве, заработать необратимые изменения в мозгу, а потом получить по этим мозгам зарядами из двух толстенных, как ты позволила выразиться, стволов?
Я вскочил с места и забегал по залу. Ланц встревоженно замигал индикаторами системного блока. Лотта испуганно зажала рот рукой и с ногами забилась в угол кресла.
- Дэн..
- И это твой эксклюзивный замысел? Прекрасно! Что ты знаешь об этом старике! Ты думала о том, что за пять лет этот твой джентльмен мог сойти с ума и перестать быть джентльменом? А ты думала о том, что он, может, маму родную продаст за свою тайну, и никакая женщина его при этом не остановит? Ты хоть допускала возможность того, что кибер действует совершенно автономно, без внешнего контроля старика? Старик мог раз и навсегда заложить в кибера программу защиты резиденции, чтобы уже никогда не интересоваться, с кем тот выясняет отношения за стеной. Ты в таком случае и сказать-то не успеешь, что ты - дама. Выслушаешь автоматическую тираду, неторопливо подкрасишь губки, откроешь рот и... взлетишь на воздух!
- Дэн! - плачущим голосом закричала Лотта. - Что ты рисуешь какого-то монстра! Ведь раз в полгода к старику прилетает транспортный корабль, он как-то общается с людьми и, конечно, убирает своего кибера!