Но вот в чем я был абсолютно уверен — это в том, что старика мы не увидим и интервью у него никогда не возьмем. Судя по тому, что рассказала о старике Лотта, ее журналистская заначка была той самой невоплотимой мечтой, о которой я говорил.
Мы сидели рядом и подавленно молчали. Я задумчиво поворошил волосы и произнес:
— Интересно, каким образом дед заработал столько денег, что смог построить стальную крепость, купить кибера — да, наверно, и не одного! — и оплачивать свои постоянные заказы?..
Лотта подняла голову и тихо сказала:
— А он их и не оплачивает. За него это делает Бюро Звездных Стратегий.
В голове моей раздался треск искрового разряда. Рука, только что отнятая от затылка, застыла в воздухе в совершенно нелепом положении. Рот мой приоткрылся, взгляд остановился на совершенно черном экране выключенного монитора. Лотта обеспокоилась и тоже стала рассматривать так заинтересовавшую меня загадочную черноту.
— Что там, Дэн?
Я не отвечал. В эти мгновения я медленно, очень медленно уводил себя с заснеженной поляны. С заснеженной поляны посреди заледенелого леса. С заснеженной поляны, под которой таился мертвый подземный город. Мертвый подземный город, в котором находился сектор Z…
Я уводил себя оттуда и делал это настолько медленно и осторожно, насколько мог. Потому что прыжки из одной реальности в другую со скоростью проскакивающей в голове искры кого хочешь сведут с ума. Не то что Дэниэла Рочерса в состоянии похмелья.
И когда я оказался на месте, то есть в своем теле и в своем звездолете, то плавно развернулся к Лотте всем корпусом и тихо-тихо, робко спросил:
— Ты сказала — «Бюро Звездных Стратегий»?
Наверно, в этот момент я был, как говорится, не совсем адекватен. Лотта испуганно расширила глаза и драматически прошептала в ответ:
— Да, Дэнни… — Потом над страхом и опасением за состояние моего ума возобладало любопытство. — А что?
Я нежно взял ее за руки, затем трепетно облучил ее милое лицо кротким любовным взглядом и только потом воркующим ласковым голосом попросил:
— Ответь мне, Шарлотта, ответь мне — если ты можешь ответить, если ты знаешь ответ, если ты сможешь подарить его своему Дэну, — ответь мне еще на один мой вопрос…
Свойственная мне перемена стиля речи в минуты душевных потрясений была, к счастью, известна Шарлотте Ньюмен. Теперь она уже не боялась, первый испуг прошел, зато глаза ее загорелись огнем страсти к познанию неведомого.
А я продолжал:
— Но прежде чем ты сделаешь это, прежде чем ответишь мне на вопрос — спроси себя: «А правильно ли я отвечаю моему другу Дэниэлу Рочерсу? Обладаю ли я точным знанием? Способна ли я правильно воспроизвести то, что лежит в глубине моей памяти?» И если ты услышишь идущий откуда-то изнутри самое себя тихий уверенный голос тайного оракула, если услышишь положительный ответ, — тогда говори.
Я хотел перевести дух, потому что произнес весь монолог на одном искренне прочувствованном дыхании, но еще даже не успел осуществить своих намерений, как услышал:
— Задавай свой вопрос!
Лотта смотрела на меня все тем же воспламененным взором и не хотела терять ни мгновения на своем новом пути познания. Воистину, я умел заинтриговать свою подругу!
Я судорожно вздохнул, сглотнул, сморгнул, опять вздохнул и наконец быстро спросил:
— Ты знаешь, как зовут этого старика?
Она сверкнула на меня победоносным взглядом и также быстро, ни секунды ни задумываясь, ответила:
— Да!
— Как?
— Джеймс Уокер.
— Есть! — Я завис над креслом в торжествующем прыжке центрфорварда, только что забившего мяч в ворота соперника. — Лотта, есть! Я нашел!
— Кого, Дэн? Уокера? Ты его искал?! — Лотта смотрела на меня изумленным и жадным взором.
Я не отвечал ей, а мерил зал широкими шагами. Боже, я все-таки нашел его! Месяцы, два десятка месяцев безуспешных поисков на всей Земле, во всей Галактике! Тысячи запросов, телефонных переговоров, факсов, файлов электронной почты, горы счетов за пользование всеми видами межпланетных связей, за вход в ГКС, пустые пролеты через тысячи световых лет, лживые посулы частных детективов и космических чиновников — все напрасно, и вот…
Оказывается, Лотта была хранительницей секрета!
Я искал, — да! — я искал Джеймса Уокера — разве в моем положении это кажется неестественным? Я должен был найти друга своего отца — человека, который когда-то покинул его, улетел «куда-то к чертовой матери», лишь бы не видеть больше того, что он вместе с отцом создал. Я должен был разгадать тайну наследства, узнать о «штуке», понять, что же находится у меня в руках и как этим распорядиться.