Дэнни Рочерс никогда не упускал свой шанс. Крик Лотты еще отдавался эхом в бесчисленных залах Музея, а он уже распрямлял свое тело-пружину в тигрином прыжке. Прелестная фигурка еще только начала суматошное барахтанье на полу, а он уже поднимал свое могучее тело в воздух. Соперники-мужчины еще только открывали рты для бесполезных криков и комментариев, а он уже нависал над своей жертвой. И в головокружительном полете чуть было не разразился ободряющим и победным рыком…
Одним словом, я преодолел расстояние до цели первым, оставив худосочного парня и остальных — многочисленных! — кандидатов с носом и подал девушке руку. Наградой мне был благодарный и заинтересованный взгляд незнакомки.
Так начался наш бурный и короткий роман. Закончился он какой-то глупой ссорой и переездом Шарлотты в другой город по приглашению телекомпании «Космик ньюс». С тех пор мы не виделись, а теперь моя утерянная дива стояла напротив меня и улыбалась во весь рот.
Наконец я обрел способность говорить и радостно выдохнул:
— Лотта!
— Ага! Попался! — радостно закричала она и бросилась мне в объятия с такой силой, как будто собиралась перелететь вместе со мной через клумбу, а в полете взять меня на удушение.
Это было в ее духе, это я помнил. И понял, что нюханье цветочков было напрасной затеей. Лотта никак не могла быть добрым волшебником-партнером в моей борьбе с Дэнни-дураком. Совсем наоборот. Теперь уж, на радостях, я собирался выпить наверняка. Ну и хорошо, сказал я себе.
И как-то сразу успокоился и захрипел в железном кольце обнимающих ручек:
— Эй! Полегче, Лотта, откуда ты взялась?
— Редакционное задание, как и у тебя! — Она, запыхавшись, чмокнула меня в щеку, разомкнула удушающее кольцо и сдула челку, упавшую на правый глаз. — Я еще вчера тебя увидела на литературной презентации, только в толпе потеряла. А сегодня нашла. Увидела, как ты улизнул из зала, и пошла за тобой. Ты что здесь бродишь один? Ты в порядке, Дэн? Может, надо закончить разговор с клумбой?
И зашлась мелодичным смехом. И прогнулась назад так глубоко, что из под короткого супермодного пиджачка без рукавов показалась светлая полоска кожи. А я стоял и смотрел на ее нежные, обнаженные по плечо руки, на эту дурацкую полоску между юбкой и пиджачком, на каштановую челку и теперь тоже улыбался во весь рот. Лотта. Я совсем перестал думать о ней, а как, оказывается, рад встретить снова!
— Ну, Дэн! — Лотта отсмеялась и ласково заглянула мне в глаза. — Ты еще не забыл меня? Я скучала…
Я деланно-изумленно округлил глаза:
— Ты? Да неужели?
— Правда! Не смейся. Я за тобой все это время следила… Все время, что мы не виделись. Читала твои статьи. — Она помолчала и вдруг стала совсем серьезной. — Я тревожусь за тебя, Дэн. Мне кажется, у тебя неприятности. Последние несколько месяцев. По твоим публикациям видно. И выглядишь ты не очень, усталый какой-то. Что с тобой?
Меня тронул этот милый переход от бурной радости к заботе о ближнем. Шарлотта нисколько не изменилась — была все так же непосредственна, подвижна и мила, все так же непредсказуема и забавна. Но упоминание о неприятностях снова опрокинуло на меня усталость последних недель, и мне вдруг захотелось выпить с такой силой, что я откинул от себя даже тень каких-либо претензий к своему Дэнни-дураку.
— Долго рассказывать, дорогая, — беспечно ответил я Лотте, понизил голос до интимной хрипотцы — она любила это! — и привлек к себе.
Она обвила голыми руками мою шею. Ее пухлые губы оказались напротив моих, каштановая челка ласково защекотала мое лицо, глаза превратились в бездонные туманно-бирюзовые озера. Я обнял ее крепче, она задохнулась:
— Дэн…
Наш первый после годовой разлуки поцелуй был долгим. Был сладким. Был страстным.
Любовным…
Но Дэнни-дурак внутри меня уже распрямил спину и разинул свою бездонную пасть во всю ширь.
— Пойдем, посидим где-нибудь, отметим нашу встречу, — прошептал я в маленькое розовое ушко сакраментальную фразу моего двойника, он любил вот такие банальные идиотские обороты.
— Пойдем, — радостно, доверчиво и тихо ответила она.
И мы пошли.
А мой Дэнни — дурак, алкоголик и злой колдун — стоял уже в полный рост и с наглой победной ухмылкой прихлопывал в ладоши.