Опытный воин, атаманша во время нападения змеи на Жреца даже не шелохнулась. Она терпеливо дождалась, когда хищница полностью обовьёт свою жертву. Только после этого она двинулась всем телом, одновременно разворачиваясь навстречу гигантскому гаду и принимая оборонительную стойку. Шаг и разворот драконши не остались без внимания исполинского гада. Змеюка приподняла и повернула в сторону неожиданного движения голову, размером не уступающую булыжнику из фундамента стен вокруг города Храма Воли Богов. Она гипнотизирующе, неотрывно, своим «змеиным» взглядом уставилась на атаманшу, внимательно следя за каждым её, самым малейшим движением. Она не нападала. Несомненно, змеюка обладала всеми качествами, присущими крупным хищникам — быстротой, ловкостью, силой, смелостью… Однако при этом была намного осмотрительнее и осторожнее, чем другие плотоядные или её сравнительно небольшие горные собратья. Наконец безмолвный поединок взглядов закончился — ничем.
Оба противника сделали свои первые движения. Змея — чтобы зайти в тыл вооружённому мечом драку, гладиаторша постаралась не дать ей эту возможность. Она, осторожно ступая по предательскому песку, ни на мгновение не теряя из виду свою противницу, стала отступать к высокой стене арены. Хищница неотступно следовала за ней, но держалась на почтительном расстоянии и не нападала. Наконец, атаманша почувствовала спиной и кончиком хвоста надёжный тёплый камень стены. Она вновь встала в оборонительную стойку, неожиданно довольно глубоко погрузив в песок правую ногу. Змея прямо перед ней, всего в нескольких шагах, стала собираться кольцами. Хищница толстой спиралью накрутила несколько оборотов тела. Её голова приподнялась над телом очень высоко — намного выше стен арены. Наверное, с такой высоты её противница показалась ей такой маленькой, такой беззащитной… Змея замерла на долю секунды, словно всё ещё сомневаясь, что сможет победить этого гладиатора и обрушилась на атаманшу с высоты своего огромного роста.
Видимо, предводительница разбойников неплохо знала повадки этих гигантских безногих хищников. Возможно, в многолетних странствиях по горам и лесам Драконии ей не раз приходилось отстаивать своё право занимать ту же «жилплощадь», на какую претендовали самые разные создания из числа плотоядных, и не только. И, судя по тому, что она всё ещё была жива, она вполне преуспела в этом.
Когда голова гада, словно исполинский молот, обрушилась на неё сверху, гладиаторша сделала всего два движения. Первым — она правой ногой отправила в воздух прямо перед мордой хищницы целую тучу песка, вторым — молниеносно отскочила в сторону всего на половину шага. Но этого ей вполне хватило, чтобы выиграть смертельную схватку. Змеюка на мгновение потеряла ориентацию, проскочила через то место, где должна была находиться атаманша и, не встретив сопротивления (хищница явно рассчитывала, что погасит свою скорость за счёт удара по гладиаторше), смачно шваркнулась булыжникоподобной башкой о каменную стену арены.
Что дальше происходило в туче пыли и песка, доподлинно знал только один, точнее — одна. Потому что когда песок и пыль осели, атаманша спокойно стояла рядом с исполинской змеюкой, голова которой, отсечённая острым мечом, лежала отдельно от туловища — примерно в двух шагах от него.
Зрители восхищённо-разочарованно замолчали (все хорошо знали, КТО и ПОЧЕМУ сейчас вышел на арену). Но потом всё же восхищение мужеством и находчивостью атаманши, в одиночку победившей одного из самых страшных хищников планеты, поборол другие чувства. Драки на короткое время позабыли о личности драконши, стоявшей сейчас у тела ядовитого удава длиной в несколько десятков шагов, они просто отдавали должное гладиатору, выигравшему у хищника себе право на жизнь, пусть всего ещё на несколько Дней. В верхних рядах послышались приветственные возгласы, они переросли в крики, затем — в овацию. Восхищённый рёв верхних рядов подхватили средние, а потом и нижние ряды амфитеатра, крики переросли в скандирование, волнами прокатились по трибунам… Наконец, они стихли. Атаманша неожиданно поклонилась амфитеатру. Она изящно, не торопясь, чувствуя, что к ней прикованы тысячи взглядов, с чувством выполненного долга удалилась в уютное тёмное помещение для гладиаторов. Для тех гладиаторов, которым удалось сегодня выжить…
…Пока стражники вытаскивали с арены обезглавленные тела местной анаконды и раздавленного ею охранника, Верховный Жрец внимательно выслушивал младшего Жреца, что-то вполголоса докладывавшего ему. Понтифик слегка наклонил голову вперёд, стараясь в шуме многотысячной толпы не упустить ни одного слова из того, что говорил ему его доверенный помощник. Наконец младший Жрец закончил. Он поклонился; не разгибаясь, стараясь не смотреть в глаза Верховному Жрецу отошёл на несколько шагов от трон-стула Понтифика. Он знал, как страшен бывает Верховный Жрец в гневе… Однако Первосвященник не покарал его за сообщённую весть, а ненадолго о чём-то задумался… Наконец, он жестом подозвал кого-то из своей многочисленной свиты. Сказал тому всего несколько слов. Жреца словно ударили или окатили кипятком. Он резко выпрямился. Кровь ударила ему в лицо. Из светло-зелёного он стал зелёно-оранжевым. Не разбирая дороги, спотыкаясь о чьи-то ноги, скамьи, какие-то предметы, он стрелой бросился к выходу…
…А из двери, противоположной той, в которой скрылась атаманша, уже появился очередной поединщик. На Земле про такого сказали бы — богатырь! Огромные мышцы покрывали всё его тело — руки, подобные клешням, ноги, такие мощные и толстые, словно в них натолкали коричневые валуны. Шеи, как таковой, практически не было: голова, шея и туловище объединены были в могучий торс, словно выточенный из цельного куска толстого дерева… Высоченный драк ростом если и уступал Ар'рахху, то самую малость. Зато толщиной превосходил его вдвое, а может быть, и втрое. Да и Годами он был явно его старше. Это чувствовалось по его движениям — неторопливым, замедленным на первый взгляд, но преисполненным могучей силой. А ещё — по цвету кожи. У молодого бойца с юга Хвоста Дракона она была ярко-зелёная, с блестящим матовым отливом. У его пока заочного противника — светло-коричневая, с коричневато-золотистым отливом — признаком зрелости и мудрости… Возможно, через несколько Дней Воля Богов сведёт этих гладиаторов в одном поединке, и они порадуют многотысячный амфитеатр прекрасным поединком во славу Богов… Но пока одному из них предстоит ещё доказать своё право выйти на этот золотистый песок ещё раз. Доказать — то есть победить своего неведомого пока противника. Гладиатор-богатырь, впрочем, нисколько не сомневался, что это ему вполне по силам. Может, этим и было вызвано его несколько… легкомысленное отношение к выбору оружия на предстоящий поединок?
Гладиатор подошёл к месту, где находились предметы, могущие облегчить его поединок с неизвестным пока животным. Он быстро окинул взглядом оружие и выбрал короткую палку-копьё с крюком на конце наподобие тех крючьев, какими охранники вытаскивают с арены погибших животных или окровавленные труппы поверженных гладиаторов. Богатырь перехватил в левую руку своё оружие, издали по сравнению с ним показавшееся забавной игрушкой и легко, даже как-то весело шагнул в сторону середины амфитеатра. Всё происходящее казалось ему приятным сном, лёгкой прогулкой перед «настоящими» поединками, которые начнутся завтра или послезавтра…
…Но Боги, похоже, думали иначе.
Из ворот медленно выполз гигантский Ом'мрр — жуткая смертоносная помесь краба и паука. Тех и других на этой тёплой планете водилось во множестве. Было несколько животных, отдалённо напоминавших представителей того и другого животного племени. Некоторые их них добывали себе пропитание, охотясь на представителей других видов фауны Дракона. Ом'мрр был самым крупным из них. И он питался Маг'гами.