— Что? Её нет? Она умерла? — переспросил Верховный Жрец, буквально испепеляя взглядом несчастного порученца.
— Нет, она сбежала…
— Как сбежала? Когда? Немедленно ко мне стражников, которые виноваты в её побеге!
— Это невозможно…
— Как невозможно? Что, нет виноватых?
— Виноватые есть… Но они убиты атаманшей во время побега…
Верховный Жрец сдержался только каким-то чудом. Он едва собственными руками не утопил Младшего Жреца в кисловато-солёном водоёме, на берегу которого ему «посчастливилось» услышать «радостную» новость. В последний момент он краем глаза увидел большую группу Жрецов, бегом приближающихся с каким-то известием. Понтифик знал уже — с каким…
Поэтому на доклад об исчезновении пленницы он отреагировал на удивление спокойно.
— На всё воля Отца Богов! — единственное, что услышали от него приспешники, доложившие о ночном происшествии в подземелье Храма Воли Богов.
А через мгновение Верховный Жрец развернулся и неспешно, твёрдой походкой ушёл в Храм.
…Утром Сашка и Ар'рахх хохотали так, что распугали даже летучих мышей, пристроившихся в самом дальнем и самом тёмном углу их кельи. Воздушные охотники, мирно почивавшие после тяжёлых ночных погонь за крупными москитами, составлявшими львиную долю их пищевого рациона, недовольно зашевелились, захлопали кожаными перепончатыми крылышками, выражая недовольство слишком громкими звуками. Было заметно, что ещё немного — и они снимутся с насиженных мест и улетят из помещения. Возможно — навсегда…
Летучие мыши для храмовых обителей были на редкость полезными соседями. Тёплые катакомбы коридоров Храма привлекали множество кровососущих насекомых — от крупных москитов, с лёгкостью прокусывающих шкуру даже толстокожего Ар'рада, до мелкого гнуса, больше всего доставлявшего неудобств жителям Храма с самой нежной кожей… Которыми были, конечно же, драки.
А летучие мыши просто-напросто питались всеми этими крохотными вампирами. Аппетит у крылатых хищничков был отменный, охотились они, как правило, только ночью; так, что пользу от этих крохотных созданий переоценить было просто невозможно. Сашка с Ар'раххом всё-таки сообразили, наконец, чем им может грозить перемена места жительства их летучих мышей. Они мгновенно перестали гоготать, хотя смеяться продолжали по-прежнему, но уже шёпотом…
Пропажу своего ножа Александр обнаружил ещё вечером. Правильно связав его исчезновение с отсутствием в соседней келье атаманши, оба, однако, предпочли об этом промолчать. Главным образом — из чувства некой солидарности с таким же, как они, гладиатором; девушкой (Сашка поймал себя на мысли, что впервые назвал эту молодую драконшу девушкой, и при этом его ничуть не покоробило), сумевшей выжить в кровавой мясорубке второго Дня Игр Богов.
Гладиаторы представляли себе, как меняется надменное обычно лицо Верховного Жреца, которому доложили о том, что из Храма сбежала королева разбойников, и обоих снова распирал неудержимый смех…
…Между тем сегодняшний День был предпоследним перед решающей ночью гладиаторских боёв. Сегодня в Храм Воли Богов из четырёх других городов-храмов прибывали шесть гладиаторов — всего стольким бойцам удалось выжить после двухступенчатого кровавого «сита» первых Дней Игр Богов. По два бойца делегировали Храм Жезла Богов и Храм Времени Богов, по одному — Храм Ока Богов и Храм Сердца Богов. Если бы не сбежавшая королева разбойников, в финальной части Игр Богов сражались бы рекордное число гладиаторов — десять. Без неё же — девять…
Три четверти дюжины! Многие в Драконии почитали это число счастливым, кое-кто из Жрецов Высшего Уровня находил число гладиаторов, пригодных для схваток в последний День праздника, многообещающим предзнаменованием…
Гладиаторы прибывали не одни. В составе «группы поддержки» — Верховный Жрец Храма, воины, летописцы, порученцы… Большое количество воинов в составе уполномоченного представительства каждого их четырёх городов-храмов объяснялось до тривиальности просто: деньги. Очень много серебряных монет. Тех монет, которые, согласно традициям, разделят между собой Храмы — участники финального этапа Игр Богов. Опять же, согласно традиции, все деньги, полученные от продажи жетонов на третий День Игр Богов, вне зависимости от числа гладиаторов, преодолевших «сито» отбора в каждом Храме, поделят ровно на шесть долей. По одной доле каждому из городов-храмов. Две доли получит Храм Воли Богов как организатор проведения финальной части.
Даже шестая часть сбора от проданных пластинок-жетонов — сумма просто фантастическая, несопоставимо большая по сравнению с доходами не только обычных драков, но и даже негоциантов.
Желающих завладеть несметным богатством Жрецов было хоть отбавляй: от пронырливых хитрых воришек и мошенников всех мастей, до серьёзных, хорошо организованных преступных сообществ, обычно называемых в обиходе «бандами», хотя реальные банды и в подмётки не годились этим настоящим небольшим армиям хорошо вооружённых татей. Нападения на караваны с деньгами случались и раньше. Как правило, с переменным успехом. Иногда Жрецам, конвоирующим многочисленные ящики с серебряными монетами, удавалось отбиться от нападавших, иногда — нет…
Регулярные нападения потихоньку стали «убивать» интерес к Играм Богов. Сначала — у наиболее отдалённых Храмов, потом — у тех, кто поближе… В конце концов, терпению тогдашнего Понтифика пришёл конец. Он снарядил небольшую армию «невидимок» их Жрецов горных Храмов, долго и настойчиво преследовал одну из наиболее одиозных преступных армий — банду так называемых Чёрных Маг'гов; в конце концов, настиг её в одном из глухих мест в предгорьях Хребта Дракона. Резня была жесточайшая. Из всех татей дали выжить только одному. Да и то — только потому, что хотели, чтобы он рассказал своим собратьям из других преступных объединений, что случилось с бандой Чёрных Маг'гов.
С того Года нападения на уполномоченные представительства с серебряными слитками Игр Богов прекратились вообще. Разумеется, преступные объединения не самораспустились… Просто многоликое жульё стало искать другие способы зарабатывания денег около Игр Богов. И, надо отдать должное, весьма преуспело в этом. Взять хотя бы только знаменитый подпольный тотализатор… Его оборот всего за один День Игр Богов составлял, по некоторым оценкам, десятки тысяч серебряных монет…
Из заклятых врагов Игр Богов армии татей стали их самыми ревностными защитниками. Кто же захочет уничтожить черепаху, которая ежегодно «приносит» золотые и серебряные «яйца»? Да ещё в таких количествах!
Впрочем, это отнюдь не исключало неослабевающий интерес к «серебряным» караванам более мелких банд. Но здесь уже всегда начеку была охрана обозов…
…После полудня Ар'рахх и Александр вышли на арену. Амфитеатр был заполнен почти на треть. Многие Драки приезжали на Игры Богов из самых что на есть отдалённых провинций континента. Тратили на дорогу и входные жетоны практически все свои сбережения, накопленные на Годы и Годы… У некоторых попросту больше не оставалось средств на постоялые дворы или гостиницы, которые в Дни главного праздника Года стоили безумно дорого… Другим просто нравилась атмосфера праздника, та чудовищная по силе эмоциональная энергетика, которая пронизывала весь Храм Воли Богов в Дни праздника. Словом, драков на скамьях воронки кратера вулкана, образовавшей естественный амфитеатр, в Дни праздника много было всегда. Единственный раз, когда все зрители добровольно покинули свои места — когда четвёрка выживших гладиаторов устроила себе купальню прямо на арене…
Ар'рахх и Сашка вышли, конечно, только для того, чтобы как следует размять затёкшие в тесных кельях мышцы перед решающими схватками завтрашнего Дня, а уж если быть очень точным — ночи. Разминались они долго. Бег, прыжки, кувырки — всего лишь небольшая часть упражнений, которые выполнил Александр, а вслед за ним — и Ар'рахх на глазах изумлённых тысяч зрителей: ничего такого на Играх Богов они не наблюдали никогда.
Потом гладиаторы разошлись в стороны и стали метать друг другу через всю арену здоровенный… валун из вулканической пемзы, неизвестно как попавший на арену. (Хотя Ар'рахх давно догадался — как, припомнив подозрительную припухлость Сашкиной одежды, которую он заметил, когда они направлялись на арену.) Только теперь Александр наконец-то осознал, насколько сильно местные условия отличаются от привычных земных. Булыжник, выпущенный огромной рукой зелёного верзилы, пролетал всю арену за несколько секунд. Сашке, привыкшему к другим нормам поведения летающих камней стало казаться, что валун сначала немного зависает в верхней точке своей траектории, а потом неспешно опускается в его руки. Для эксперимента он попробовал подбросить валун вертикально вверх — как можно выше. От рывка Александра он взлетел так высоко, что Сашка никак не хотел верить свои глазам…