***
Первый флот занял верфь, под прикрытием включившихся систем ПКО. Ретрансляторная сеть оповещает, что Чужаки передвигаются от одной населённой планете к другой, как саранча. Вик мрачно смотрит на данные, прикидывая, сколько миллиардов гибнет, пока он медлит.
К его удивлению, сбежавшие крысы, с готовностью ответили на сообщение и поднялись вместе с принтерами. Лидеры восстания остались в пещерах, распятые и четвертованные. Когда первая волна ярости и паники сошла, люди осознали, что прятаться в темноте рудников на безжизненной планете, не самый лучший выход. Точнее, это медленная и мучительная смерть в борьбе за живучесть хрупкой колонии.
Работа кипит. Рабочие меняют износившиеся элементы силовых установок и реакторов. Ремонтируют сопла и ещё тысячи деталей, без которых корабль просто взорвётся. Первый флот износился куда сильнее, чем рассчитывал Вик.
Часы складываются в дни, а дни в недели, а недели в миллиарды смертей. Чужаки действуют методично, чем раздражают Викториуса. Он, на Объекте-1, доставил в соседние системы разведывательные дроны. Теперь верфи — это оперативный штаб флота. Медленно, но неотвратимо, сжимающийся кулак для удара возмездия.
Викториус вновь окинул взглядом карту. В галактическом рукаве действует семнадцать флотов чужаков. Численность сложно высчитать, но попадающие в сеть видео говорят о нескольких сотнях истребителей, двух кораблях сопоставимых с линкорами и одном корабле уничтожите планет. По тактико-техническим характеристикам истребители превосходят человеческие, действуют слаженно. Сейчас большая часть задействована в имперском пространстве, но и Лиге приходится горько.
Архистратиг провёл пальцем черту от одного всплеска к другом, отмечая движение флотов. Вскоре карта превратилась в подобие демонического спрута, тянущего щупальца к самым удалённым уголкам Рукава. Также тревожно, что нет ни единого намёка на деятельность Аркана. По всей видимости, ИИ пошёл самым лёгким путём и действительно сбежал из Рукава, а может, и из галактики.
Ремонтные бригады докладывают о скором завершении работ. «Светоч» оснастили рельсовыми орудиями и лазерными батареями. Разведчик, как и полагается кораблю такого класса, был довольно слаб по огневой мощи.
Конечно, кораблей в первом флоте всё ещё мало, но этого хватит для внезапной атаки. Викториус ткнул пальцем в систему в пяти прыжках от верфи. До которой почти дотянулось одно из «щупалец». Аграрный мир, наподобие того, где он растил Свету и где был... счастлив. Тишина и покой, ах... эта жизнь кажется сном.
Кулаки сжались до хруста, костяшки побелели. Они ему заплатят за всё. С усилием взяв эмоции под контроль, Вик ткнул по контакту «Светоча».
— Эйден, готовь флот к рейду.
— Так точно, капитан. — С усмешкой ответил клон, появившийся на экране, только глаза остались холодными, как замёрзшая ртуть. — Личный состав алчет крови или что там у этих тварей.
— Вот и узнаем, что.
Вик против воли осклабился в ответ, а кончики пальцев задрожали в сладком предвкушении. Впереди схватка, но уже на его условиях. Теперь он не загнанная дичь, не спасается бегством и не мечется в засаде. Он — Викториус аль-Амад, «Apex Predator» по праву. Пришёл его черёд пустить кровь врагу.
Первый Флот покидает верфи, истребители наполняют ангары Объекта-1 и «Светоча». Системы отчитываются о состоянии, боекомплекте и дронах, готовых к запуску. Вик стиснул штурвал, выдохнул через нос и начал обратный отсчёт до первого прыжка.
Глава 60
Впервые за карьеру военного прыжок через червоточину воспринимается так напряжённо. Да, раньше он тоже рисковал нарваться на минные облака, заслон из щебня и засаду. Однако теперь опасность воспринимается иначе, острее, как нож, начавший движение по глотке. Викториус стискивает штурвал, готовый начать манёвр уклонения. Ведь возможности чужих до конца не известны, и есть подозрение, что все догадки не более чем сотая доля от реальной опасности.
Первый Флот замирает в пространстве после каждого прыжка. Космос сканируется с такой интенсивностью, что базу данных наполняет информация о каждой песчинке в радиусе пятнадцати тысяч километров. Ретрансляторная сеть в эти минуты обновляется, и приходят сообщения о новых сражениях и поражениях.