Но ведь это только иллюзия, ошибка человеческого глаза и восприятия. Космос пронизан светом, в нём буквально нет темноты, фотоны от бесчисленных звёзд и от начала вселенной, все они здесь и прямо сейчас. Глайдер вошёл в малый пояс астероидов. Расстояние между блуждающих скал и кусков льда сотни и тысячи километров, но в масштабах вселенной здесь и монете негде упасть.
Света отключила основной двигатель. Топлива осталось чуть больше половины. Остаток пути проделает на инерции, тратя только на манёвры.
Впереди появилась планета, газовый гигант, единственный в этой системе. Его гравитация уравновешивает обитаемый мир и защищает от астероидов и комет. Вокруг него пляшут и карликовые планеты, закованные в метановый лёд. На радаре мерцает точка передачи сигнала. Мучительно медленно приближается.
Света держит дыхание спокойным, но ладони ощутимо намокли. У неё не будет второй попытки, как таковой. Полтора часа до точки, пять минут на разворот, полтора часа назад. Воздуха в притык.
Сообщение записано ещё на планете, прослушано Олегом и одобрено. Ей требуется только нажать кнопку в нужном месте и в нужный момент.
Пролетев пояс астероидов и отдалившись от газового гиганта, Света включила маневровые. Начала торможение, молча проклиная армейскую прижимистость. Глайдер предназначался для транспортировки между кораблями флота и спуска на поверхность планет. Отсюда и малый запас топлива. Пиратские боевые глайдеры ей нравились больше, в основном из-за того, что один из них был её истребителем. После полной переработки, конечно.
Скорость упала, и она смогла сделать идеальный разворот. Отдышалась и включила передачу.
***
Вик проснулся от сдвоенного сигнала вызова. Последний месяц сон был роскошью, сравнимой со всеми богатствами мира. В былые дни он бы подскочил с койки быстрее, чем проснулся. Сейчас же возраст взял своё, и он с трудом разлепил глаза, огляделся, пытаясь определить источник звука. Первый и самый громкий, личный коммуникатор на запястье. Второй по общей связи на терминале.
Сев на кровати, мазнул пальцем по запястью и, сразу же, на автопилоте, по экрану терминала. На экране появилось лицо подруги Светы, Марлин кажется. Затуманенный сном мозг соображает туго.
— Капитан! Мы перехватили личный сигнал императора! — Протараторила девушка. — Если правильно расшифровала, его корабль...
— Света вышла на связь!
Голос Эйдена прозвенел с запястья, и комната погрузилась в тишину. Вик моргнул и подскочил с койки, на ходу срывая с вешалки штаны и рубашку. Через две минуты, помятый и растрёпанный, он выбежал на главную палубу «Светоча». На его борту он спит, поскольку каюта «Объекта-1» предназначена для девочки ростом не больше ста шестидесяти сантиметров. Плюс спать в постели «почившей» внучки... не хочется.
На нём пересеклись десятки взглядов, а Эйден и Марлин выбежали на встречу. Остановились перед ним.
— Докладывайте! — Просипел Вик, ткнул пальцем в Эйдена. — Ты первый.
— По общей сети прошёл сигнал от Светланы. Вик, она жива и ждёт спасения.
Викториус вздрогнул, поджал губы и повернулся к Марлин.
— Я поймала зашифрованный сигнал императорского дома.
— И к кому он обращён?
— Это экстренный канал связи, сигнал бедствия.
Вик поджал губы, на лице отразилась подлинная мука. Выругался, резко развернулся и прорычал:
— Я отправляюсь за Светой, а вы с половиной флота за императором. Этот выродок мне нужен живым!
***
Света судорожно втянула воздух, запасы почти кончились, и теперь каждый вздох как пытка. Навигационная система глайдера сбоит, но это не критично. Теперь её ожидает специфичное занятие, а именно вход в атмосферу. В обычных условиях это простая процедура, но у глайдера прорехи в корпусе и, как следствие, никакой термозащиты. Если при выходе из атмосферы всё было терпимо и решалось скафандром, то при входе температура подскочит до немыслимых значений. Скафандр может не выдержать. Значит, надо спускаться мучительно медленно, рискуя задохнуться или потерять сознание. Либо так, либо прожарка до хрустящей корочки.