Закончив с руками, он перешёл на бока, на ноги. Пленник корчится, испытывая боль, способную убить кита. Но в этом мире невозможно умереть без разрешения Аркана или даже просто потерять сознание. Разум остаётся, а чувство боли не притупляется. Аркан мог бы провести всю процедуру без визуализации, но объект должен видеть для усиления эффекта. Вопрос только в том, зачем это должна видеть Света. Возможно, для считывания мимики пленника, дабы уловить момент, когда тот сломается и будет отвечать. А, возможно, ИИ даже не удосужился отключить экран.
Следом Аркан нарастил добавочные нервные окончания и провёл манипуляцию с черепом пленника, поставив перед ним зеркало. Оголённые пучки нервов облил кислотой и наступил, будто растирая подошвой бычок.
— Имя, звание, идентификатор. — Едва удерживая голос суровым, повторила Света.
— У нас нет имён! Рядовой... по-вашему, рядовой! Семнадцать!
Палач отступил в угол и застыл, обратившись в мрачное изваяние со скальпелем в руках. Пленник отполз к стене, подвывая и волоча за собой космы наращённых нервных волокон. Со стороны похоже, будто тянет за собой налипшую к телу паутину. Светлана перевела дыхание. Следом стоит спросить, к какому подразделению принадлежит пленник, но чутьё подсказывает бесполезность вопроса. Как и большинства других, так что девушка отбросила их и перешла к важным:
— Какие задачи выполняло ваше подразделение на момент пленения?
— Я охотился за оператором ИИ.
— Какой был приказ?
— Устранить любой ценой.
— Почему?
— Не знаю...
Палач ожил и шагнул к пленнику, тот взвизгнул и забился в угол, закрываясь руками.
— Почему?
— ИИ доставит проблем, его существование недопустимо. — Залепетал киборг. — Он способен сократить разрыв и доставит проблем.
— Разрыв?
— Технологический. Вся операция строится на том, что мы превосходим вас на всех уровнях! Но ИИ может развить технологии и к моменту прибытия войск разрыв будет не столь значим.
— Войско? Вы намеренны нас завоевать?
— Уничтожить. — Прохныкал пленник, с ужасом глядя на палача. — Стандартная процедура стерилизации. Одного разумного вида достаточно.
— Почему сейчас? У вас были тысячи лет!
В ангаре холодно, но внутренний жар распаляет. Света стиснула кулак и вцепилась в «шкаф», почти ткнувшись лбом в экран.
— Ошибка. — Пленник спрятал голову за руками, в который раз пытаясь убить себя. — В этот раз разумный вид развился аномально быстро. Такое случалось и раньше, но в этот раз паразиты заселили значительные территории и успели воспроизвести относительно свободный ИИ.
Света поджала губы, теперь всё отвращения от пыток испарилось, и она едва удерживается приказать Аркану продолжать. Изо рта вырываются клубы горячего пара, что подсвечивается светом экрана. Позади шкафа манипуляторы потрошат остатки корабля.
— Когда начнётся вторжение?
— Как только закончится компания по ослаблению. — Простонал пленник. — Ваши армии должны истребить друг друга.
Искра озарения поразила мозг. Светлана сложила разрозненные факты в единую картину, наложив её на день награждения. Выглядел ли тогда император печальным? Нет, скорее даже радостным.
— Империя Ромул работает на вас?
— Только императорская семья, как и главы прочих значимых образований.
— Зачем?!
— Мы обещали им жизнь.
— И вы исполните обещание?
— Да... у нас есть заповедники. Мы сохраняем малое число представителей истреблённых видов.
Света открыла и закрыла рот. Отступила. В груди разрастается яростная пустота. Вот значит как? Мало ей имперцев, мечтающих убить её, так теперь оказывается она цель инопланетной расы, желающей истребить человечество. Ну, кроме кучки предателей, которых на потеху выставят в зоопарке. Она попятилась, и один из манипуляторов заботливо подвинул стул. Сев, запустила пальцы в волосы и сжала.