— А если ты полетишь один…
— Я растолкую им, что к чему. Мы вместе схватим Шарка, и всё закончится хорошо.
— А я?!
— А ты будешь ждать меня здесь, в безопасности.
— То есть, ты хочешь, чтоб я отсиживалась в норе, пока ты там будешь рисковать жизнью? — возмутилась она.
— Клементина, — Фау взял её за плечи. — Ты — моя душа, моя судьба, моя жизнь, и я обязан защищать тебя. Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится… Клементина, почему ты не смотришь на меня?
Клементина обиженно шмыгнула носом.
— Слишком хорошо знаю, на что способны флойды. И чем грозит простой зрительный контакт.
Фау шумно вздохнул. Обнял, без труда подавив слабый протест.
— Не буду я манипулировать твоим сознанием, — нехотя буркнул он. Подумав, упрямо добавил: — А стоило бы! Меньше мороки.
— Фау, пожалуйста, пойми, — прошептала Клементина. — Я не могу оставаться в стороне — и не только потому, что там мой брат. Это — мой мир, и я хочу защитить его!
— Хорошо, — сдался флойд. — Но с одним условием.
— М-м?
— Поцелуй меня.
Клементина подозрительно сощурилась.
— И только? В чём подвох?
— Что ты! — Фау был сама невинность. — Никакого подвоха. Абсолютно никакого.
Была глубокая ночь, когда Фау легонько тронул её за плечо, ткнулся носом в рассыпанные по подушке волосы.
— Пора.
Аэромобиль ждал у самого дома, зависнув в воздухе и нетерпеливо подрагивая закрылками. Все источники света, даже габаритные огни, были потушены.
— Ну же, скорее! — прошипел Эолант. Друг Фау выглядел невыспавшимся, дёрганым и нервным. — Антигравитационники мне разрядите!
Не успел Фау затянуть Клементину в кабину, как летательный аппарат резко рванул вверх.
— Угораздило же тебя сцепиться со спецназом! — с жаром воскликнул Эолант, ожесточённо хлестнул себя хвостом по ногам. — Да ещё и навалять им по самое не балуйся! Ты хоть понимаешь, что мы по уши в…
— Эолант, не при леди, — перебил Фау. — Не забывай, Клементина знает наш язык.
— Забудешь тут с вами… — Эолант небрежно шевельнул рукой, аэромобиль принял вправо и выровнял скорость. — Готов спорить на свой хвост, особисты теперь обыщут корабль сверху донизу, и не успокоятся, пока не найдут того, кто дерзнул перейти им дорогу. Где прикажешь вас прятать?!
— Остынь, дружище. Прятать и не придётся, — успокоил его Фау. — Есть идея получше.
Не считая горстки огоньков на горизонте, вокруг была непроглядная темень, и Клементина не могла определить, где они летят, — а благодаря системе гравикомпенсации движение не ощущалось совершенно. Поэтому окончание полёта стало для неё полной неожиданностью.
— На месте, — Фау пружинисто вскочил на ноги. — Мы в шлюзовом отсеке корабля, — пояснил он для Клементины.
— Сидите здесь, — велел Эолант. — Я проверю обстановку.
Он вернулся через четверть часа.
— Всё чисто. На корабле никого. Экипаж подтянется к девяти, не раньше.
— А бионы?
— Отправил спать. Они в этом рейсе всё равно не нужны.
— Предстартовая диагностика?
— Обижаешь. Корабль готов к полёту, диагностика произведена. Старт в полдень. Если… — Эолант запнулся.
— Если нас не остановят, — закончил за него Фау.
— И что теперь? — робко поинтересовалась Клементина.
— Ждать.
Вместе с Эолантом они покинули шлюз, пересекли широкий вестибюль, знакомый Клементине по её дебютному опыту контактёрства, нырнули в неприметный боковой проход и, поднявшись по эскалатору, оказались перед закрытыми дверями.
— И как меня угораздило вписаться в это? — сам себя спросил Эолант, кладя ладонь на панель сканера. — Если нас ждёт фиаско, это же как минимум трибунал, а как максимум…
Двери громко звякнули, уползая в стороны, так что Клементина не расслышала окончание фразы.
— Заходите, чего уж теперь, — грубовато бросил Эолант. — Мы гостям всегда рады. Не обессудьте, что без фуршета.
Небольшое помещение, судя по всему, носило функцию центра управления. Клементина вспомнила корабль шер-нуа. Там кабина пилота имела совершенно другой вид, но сходство было налицо — не по внешним атрибутам, а по сути.
— Тебе не к лицу образ саркастичного циника, — заметил Фау, оглядывая приборы беглым наметанным взглядом. — Совершенно не твоё амплуа.
— Это от безысходности. — Эолант вздохнул и натянуто улыбнулся. — Я оставлю вас. На связи, на штатной частоте. Фау, леди, — он галантно кивнул и исчез.
Клементина медленно обошла комнату по кругу. Спешить было некуда — но сейчас она с радостью променяла бы часы томительного ожидания на самую нервную и лихорадочную спешку.
— Фау, — она повернулась к флойду, отрешённо уставившегося в мониторы. Подошла вплотную, прижалась к его руке. — Расскажи, — скорее потребовала, чем попросила.
— О чём?
— Как устроен этот корабль, — наткнувшись на недоумённый взгляд, Клементина умоляюще протянула: — Пожалуйста, Фау. Я не могу больше муссировать наш план и гадать, что может пойти не так. А от бездействия я с ума сойду.
— Хорошо. Иди сюда.
— Наверное, эти данные мне не успели имплантировать, — заметила Клементина, подойдя к флойду. — В душе ничего не отзывается. Я могу прочесть текст, — она кивнула на ближайший монитор. — И вроде бы понимаю каждое слово в отдельности, но общий смысл ускользает.
Флойд снисходительно улыбнулся.
— Ты сейчас смотришь на экран динамических параметров. Мы стоим на месте, поэтому и скорость, и ускорение равны нулю. Ниже — масса и вес.
— А что такое "удельная векторная скорость"?
— Когда корабль ныряет в гиперканал, для векторного пространства он как бы исчезает, но продолжает двигаться вовне. Этот параметр показывает, с какой скоростью мы движемся относительно точек входа-выхода.
Фау оказался хорошим учителем: он терпеливо отвечал на её вопросы, даже на смешные и глупые (а таких, с его точки зрения, похоже, было большинство), старался объяснить сложные для понимания вещи простым языком, приводил примеры, а если она все-таки не понимала, повторял снова и снова. Клементина не заметила, как пролетело время. Они уже разобрались с приборной панелью и приступили к изучению звёздной карты, когда коммуникатор флойда предупредительно вспыхнул, информируя о входящем вызове.
— Эолант в диспетчерском центре, — коротко сообщил Фау. — Получен разрешение на взлёт. Старт в полдень согласно графику.
Клементина мгновенно насторожилась, во все глаза глядя на флойда, чтобы не пропустить условный знак.
— Экипаж на борту… — Фау замер, прислушиваясь к голосу в наушниках. — И наши дорогие гости тоже.
Пока всё шло по плану. Сейчас всё зависело от того, появятся особисты или нет.
На часах было четверть десятого. До старта ещё два с лишним часа. Не в силах сидеть на месте, Клементина вскочила на ноги и принялась мерить шагами кабину.
— Компьютер, выведи изображение на главный экран, — велел флойд. — Грузовая палуба, модуль "Е".
Монитор, демонстрирующий виды с двадцати камер одновременно, потемнел на мгновение, а затем показал ярко освещенное помещение с решётчатым полом. Помещение было пустым, не считая одного-единственного контейнера, скромно стоящего у стены. Изоляционный бокс.
— Они внутри?
Фау кивнул.
Клементина подумала, что если с ними не было бы Стефана в качестве заложника, можно было бы просто заблокировать отсек — и проблема решена.
— Непрерывно следи за модулем "Е", — приказал Фау бортовому компьютеру. — Зафиксируешь движение — сразу дай знать.
— Жаль, внутри нет камер, — прошептала Клементина.
Там, в холодном стальном контейнере, сидит её брат — и тоже ждёт.
Спасения.
Освобождения.
Мысль о том, что Стефану сейчас куда хуже, чем ей, неожиданно придала сил.
А в следующее мгновение Фау схватил её за руку — сжал и тут же отпустил.
— Спокойно. Они здесь, — почти не шевеля губами, прошептал он..
Клементина со страхом посмотрела на своего спутника.
— Флойды?..