— Причина первая, — сказал он. — Если сакаэ поймают нас с Полой здесь, у нас будут очень большие неприятности. Причина вторая — это закрытая территория, и вы с нами, так что у вас тоже будут очень большие неприятности.
Он холодно посмотрел на Кирана:
— Первая причина интересует меня больше всего.
Киран пожал плечами:
— Ну, теперь я знаю.
Он побежал. Только тогда в небе послышался низкий тяжёлый гул.
6
Звук приближался к ним очень быстро. Он совершенно не походил на жужжание флиттера и, как показалось Кирану, нёс в себе нотки угрозы. Они остановились на небольшой поляне, откуда Киран мог видеть сквозь деревья. Ему хотелось взглянуть на этот корабль, или флайер, или что бы это ни было, построенное и управляемое нелюдьми.
Но Вэббер грубо толкнул его в заросли приземистых деревьев цвета хереса с плоскими толстыми листьями.
— Не двигайтесь, — приказал он.
Пола обнимала дерево рядом с ним. Она кивнула ему, чтобы он сделал, как сказал Вэббер.
— У них очень мощные сканеры, — она указала подбородком. — Смотри. Они уже научились.
Резкие лающие звуки опасности, издаваемые туземцами сначала стали тише, а затем и вообще прекратились. Ничто не двигалось, кроме естественного движения ветра. Люди притаились среди деревьев, да так неподвижно, что Киран не увидел бы их, если бы не знал, что они там.
Патрульный корабль, набирая скорость, с рёвом пронёсся мимо. Вэббер ухмыльнулся:
— Они потеряют по меньшей мере пару часов на проверку и осмотр флиттера. К тому времени стемнеет, а к утру мы будем в горах.
Люди уже пришли в движение. Они направились вверх по течению ровной шаркающей рысцой. Киран заметил, что у трёх женщин на руках были младенцы. Дети постарше бежали рядом со своими матерями. Двое мужчин и несколько женщин были седыми. Они тоже побежали.
— Вам нравится смотреть, как они бегут? — спросила Пола с резкой ноткой страсти в голосе. — Вам нравится на это смотреть?
— Нет, — сказал Киран, нахмурившись. Он посмотрел в ту сторону, где исчезал звук патрульного корабля.
— И нам пора, — сказал Уэббер. — А то сильно отстанем.
Киран последовал за обнажёнными людьми через лес, тянувшийся вдоль рыжей речки. Пола и Вэббер бежали трусцой рядом с ним. Тени удлинились, протянувшись над водой.
Пола то и дело бросала на него тревожные взгляды, как бы желая обнаружить любой признак слабости с его стороны.
— Вы хорошо справляетесь, — сказала она. — Так и должно быть. Вашему телу вернули нормальную силу и тонус ещё до того, как вы проснулись.
— В любом случае, с наступлением темноты они замедлятся, — сказал Уэббер.
Старики и маленькие дети бежали изо всех сил.
— Их деревня там? — Спросил Киран, указывая на далёкие горы.
— Они не живут в деревнях, — сказала Пола. — Но в горах безопаснее. Там больше мест, где можно спрятаться.
— Вы сказали, что это закрытая территория. Это что, охотничий заповедник?
— Сакаэ больше не охотятся на них.
— Но раньше охотились?
— Ну, — сказал Уэббер, — давным-давно. Не для еды, сакаэ вегетарианцы, но…
— Но, — продолжила Пола, — они были доминирующей расой, а люди были просто полевыми животными. Когда они конкурировали за землю и пищу, на людей охотились или их изгоняли, — Она выразительно махнула рукой в сторону пейзажа за деревьями, — Как вы думаете, почему они живут в этой пустыне, влача жалкое существование вдоль ручьёв? Эта земля сакаэ была не нужна. Теперь, конечно, они не возражают против того, чтобы превратить это место в своего рода заповедник. Люди защищены, говорят нам сакаэ. Они живут своей естественной жизнью в естественной среде, а когда мы требуем, чтобы программа была…
Она запыхалась и была вынуждена остановиться, тяжело дыша. Вэббер закончил за неё.
— Мы хотим, чтобы их начали учить, подняли над этой неприкрытой дикостью. Сакаэ говорят, что это невозможно.
— Это правда? — спросил Киран.
— Нет, — яростно возразила Пола. — Это вопрос гордости. Они хотят сохранить своё господство, поэтому просто не признают, что люди — нечто большее, чем животные, и не дают им шанса стать чем-то большим.
Больше разговоров не было, но, несмотря на это, трое чужеземцев всё больше и больше выбивались из сил и отставали от племени. Солнце заходило, озаряя округу кроваво-оранжевым светом, который окрасил деревья в ещё более немыслимые цвета и ненадолго воспламенил воду в реке. Затем наступила ночь, и сразу после того, как наступила темнота, патрульный корабль вернулся, промчавшись вдоль извилистого русла. Киран замер под чёрными деревьями, и волосы у него на коже встали дыбом. Впервые он почувствовал себя объектом охоты. Впервые он ощутил злость.
Патрульный корабль погрохотал двигателями и исчез.
— Они не вернутся до рассвета, — сказал Вэббер.
Он достал из карманов маленькие плоские пакетики с концентрированной пищей. Ели на ходу. Никто не разговаривал. Ветер, утихший на закате, задул с другой стороны. Похолодало. Через некоторое время они догнали дикарей, которые остановились отдохнуть и перекусить. Младенцы и старики, к которым Киран испытывал тревожную жалость, были в гораздо лучшем состоянии, чем он. Он напился из реки и сел. Пола и Вэббер опустились на землю рядом с ним. Из пустыни дул сильный ветер, сухой и холодный. Деревья шумели над головой. На фоне тусклого мерцания воды Киран мог видеть обнажённые тела, движущиеся вдоль кромки реки, переходящие вброд, нагибающиеся, копающиеся в грязи. По всей видимости, они что-то находили, так как было видно, что они едят. Где-то неподалёку другие люди срывали фрукты и орехи с деревьев. Мужчина поднял камень и с треском ударил по чему-то, затем снова бросил камень. Они легко передвигались в темноте, словно привыкли к ней. Киран узнал желтоглазую дочь вождя, её красивая стройная рослая фигура выделялась на фоне тускло поблёскивающей воды. Она стояла по щиколотку в мягкой грязи, крепко держа что-то двумя руками, и ела.
Киран обсох от пота, и его начала бить дрожь.
— Вы уверены, что патрульный корабль не вернётся? — спросил он.
— Нет, пока им не нужно будет продолжить осмотр территории.
— Тогда, думаю, здесь безопасно, — он начал шарить вокруг, нащупывая сухие палки.
— Что вы делаете?
— Собираю дрова.
— Нет, — Пола мгновенно оказалась рядом с ним, её рука легла на его плечо. — Нет, вы не должны этого делать.
— Но Вэббер сказал…
— Дело не в патрульном корабле, Киран. Дело в людях. Они…
— Они что?
— Я уже говорила, что они занимают низкое положение в социуме. Это одна из основных вещей, которым их нужно научить. Сейчас они всё ещё считают огонь опасностью, чем-то, от чего нужно убегать.
— Понятно, — сказал Киран и уронил щепку. — Очень хорошо, если я не могу развести огонь, у меня будете вы. Ваше тело согреет меня, — Он притянул её в свои объятия.
Она ахнула, скорее от изумления, как ему показалось, чем от тревоги.
— О чём вы говорите?
— Это строчка из старого фильма. На самом деле, из нескольких старых фильмов. Неплохо, а?
Он крепко обнял её. Она несомненно была женщиной. Через мгновение он оттолкнул её.
— Это была ошибка. Я хочу иметь возможность продолжать испытывать к вам неприязнь без каких-либо дополнительных соображений.
Она рассмеялась на удивление ровным тихим смехом.
— В ваше время все были сумасшедшими? — спросила она.
И затем:
— Рид…
Это был первый раз, когда она назвала его по имени.
— Что?
— Когда они бросали камни и мы возвращались во флиттер, вы пропустили меня впереди себя. Вы оберегали меня. Почему?
Он уставился на неё, вернее, на бледное пятно, стоявшее рядом с ним.
— Ну, это всегда было в обычае у мужчин… Но теперь, когда я думаю об этом, Вэббер явно не утруждал себя.