Кто внимательно слушал, кто продолжал дремать. Но было видно, как у многих солдат загорелись глаза.
Об одном только не сказал им подполковник Стержантов: все войны, которые случатся в эти два года, будут вашими.
Первая чеченская война длилась как раз два года. Стержантову приходилось ездить на передовую, как на работу, вахтовым методом. Полтора-два месяца боев, замена, и месяц-другой дома. В апреле 95-го при штурме высоты восточнее Бачи-Юрта был ранен. Госпиталь, короткий отдых и снова передовая. И так всю войну по кругу. Вместе с бригадой прошел Аргун, Гудермес, Грозный. Менялись чаще всего с Сергеем Басурмановым, командиром разведподразделения. День-два на прием-сдачу дел, и снова пути друзей расходились. Толком встретились и посидели уже дома, когда закончилась первая чеченская война.
Несколько месяцев перед агрессией боевиков в Дагестан Стержантов провел на границе. Разведчики бригады организовывали засады, наблюдение, провели несколько специальных операций. Боевики вели себя нагло, прощупывали границу, выбирали рубеж послабее. Участок калачевской бригады оказался им не по зубам.
***
Дагестан — страна горная. Лента дороги вьется по склонам, накручивая поворот за поворотом. На коротком прямом участке разогнаться тоже не удалось. На самодеятельном КПП несколько бородачей, подняв оружие, остановили машины. Досмотра не было. Что можно перевозить здесь в фургонах, да еще в сентябре — только арбузы или виноград. Проезжай!
Спрятавшаяся в фургонах разведрота разом перевела дух. Проскочили. Половина задачи
— незаметно пробраться к господствующей высоте, горе Чабан — была выполнена. Вместе с ротой был и замкомбрига по разведке Александр Стержантов.
Разведчики успешно заняли высоту над селами Карамахи и Чабанмахи, рассеяли дозор ваххабитов и уничтожили их телеретрансляционную станцию. Теперь дело было за батальонами бригады, которые с рассветом пошли в атаку на села. Сопротивление, с которым они столкнулись, неожиданно оказалось сильным. Села были превращены в хорошо подготовленные укрепрайоны, бандиты превосходили наши подразделения и числом, и вооружением. А когда понесшие потери войска были вынуждены отойти, весь удар боевиков приняла на себя разведрота.
О том бое написано немало. Рядовой Дмитрий Перминов, спасая жизнь товарищей, попытался выбросить попавшую в окоп гранату. Она разорвалась у него в руке. Ефрейтор Александр Кириллов, раненный, руководил боем на своем участке, заменив выбывшего из строя взводного. Получивший контузию пулеметчик Вячеслав Нестеренко не оставил позицию и продолжал бой. Упавшая между Александром Стержантовым и Сергеем Басурмановым граната выбрала из двоих Басурманова... Весь день разведка вела бой и лишь с наступлением сумерек смогла оторваться от бандитов и спуститься с горы.
На следующий день еще не отошедшие от боя разведчики обживали небольшой домик на краю полевого стана. Днем солнце пригрело по-летнему. Солдаты таскали из скирды, примостившейся на краю поля, увязанную в плотные пачки солому. Стержантов, набросив куртку, стоял босой на траве. Неожиданно его кто-то приобнял за плечи.
— Отошли твои ребята?
Рядом стоял главком.
Стержантов рассказывал о прошедшем бое, а сам, босой, смущенно переминался с ноги на ногу.
***
Будь моя воля, я бы боевым офицерам кителя лет на пятнадцать выдавал — во какая экономия казне! Поскольку фронтовые офицеры китель этот надевают дай Бог раз в году. А так все больше в камуфляже обретаются. Настолько к нему привыкли, что и в праздники ордена к камуфляжу крепят.
Но у подполковника Александра Стержантова случай особый. В Москву надо ехать, в Кремль, получать Золотую Звезду Героя России. Вместе с ним в столицу за наградами приехали десантники, мотострелки, летчики... После торжественной церемонии показали героям Кремль во всем его великолепии. Ну а дальше, как говорится, по интересам. Экскурсии по Москве, любой театр, музей — куда пожелаешь. Александр Стержантов для визита выбрал госпиталь внутренних войск в Реутово. Решил навестить раненых однополчан...