Да, корабль невелик. Дард откровенно не понимал, как в нем поместятся все многочисленные обитатели Ущелья, пусть даже в замороженном состоянии. Но вслух он об этом не говорил. Напротив, сказал:
– Не понимаю, как вы могли так долго скрываться. Кимбер недобро усмехнулся.
– У нас есть свои возможности. Что ты об этом думаешь? – Он достал руку из кармана брюк. На темной ладони лежал плоский брусок блестящего металла.
– Это, мой мальчик, золото! В последние столетия его стало очень мало, правительства припрятали запасы и никому их не показывали. Но своего волшебства оно не утратило. В этих горах мы нашли много металлов. Золото для наших целей бесполезно, но там оно по-прежнему имеет ценность. – И он указал на вершину, охраняющую вход в Ущелье. – У нас есть посредники, и в нужном месте мы находим помощь. И все это замаскировано. Если пролетишь над горами в вертолете, увидишь только то, что захотят показать наши техники. Не спрашивай меня, как они это делают. Мне это самому непонятно. – Он пожал плечами. – Я всего лишь пилот, ожидающий работы.
– Но если вы можете скрываться, к чему «Ad astra»? Кимбер пальцем потер подбородок.
– По нескольким причинам. Мир теперь крепко держит власть, и миротворцы стараются уничтожить последние очаги сопротивления. Мы получаем постоянные предупреждения от своих посредников и подкупленных людей. Отряды, проводящие облавы, объединяются, готовится большой рейд. Мы здесь в сомнительной безопасности, как кролик в яме, на краю которой принюхиваются собаки. У нас нет других возможностей, кроме корабля и того будущего, что нас ждет на другой планете. Луи Скорт – это наш врач, он интересуется историей – дает Миру еще от пятидесяти до ста лет правления. А Ущелье столько не продержится. Поэтому мы испробуем один шанс из миллиона. Мы можем не найти планету земного типа, можем даже не пережить пути. Ну, и ты сам можешь перечислить еще множество «если», "и" и «но».
Дард продолжал смотреть на корабль. Да, тысячи шансов на неудачу и один или два – на успех. Но какое приключение! И быть свободным, вырваться из мрачной трясины, от которой цепенеет мозг и которая доводит людей до сумасшествия из-за страха. Быть свободным среди звезд!
Он услышал негромкий смех Кимбера.
– Тебя тоже это захватило, парень? Ну, скрести пальцы. Если рецепт твоего брата сработает, если Голос даст нам нужный курс, если новое горючее, созданное Тангом, поднимет корабль, что ж, мы улетим!
Кимбер казался таким уверенным, что Дард решился задать беспокоивший его вопрос.
– Корабль кажется небольшим. Как в нем поместятся все? Впервые пилот не посмотрел ему в глаза. Он свирепо пнул неповинный стол.
– Мы можем поместить в корабль гораздо больше людей, чем ты поверишь, если процесс заморожения удастся.
– Но не всех, – настаивал Дард; его подгоняло желание все узнать.
– Не всех, – неохотно согласился Кимбер.
Дард моргал, между его глазами и стройным серебряным кораблем словно появилась какая-то завеса. Больше он не будет расспрашивать. Нет необходимости, да он и не хочет услышать прямой ответ. Вместо этого он резко сменил тему.
– Когда вы собираетесь отправиться к Голосу?
– Как только скажет Тас…
– Что должен сказать Тас? – послышался голос сзади. – Что ему удалось разобраться в этом наборе слов и «пинающихся ногах», в этой фантастической головоломке, которую задал нам молодой человек? Если ты этого ждешь, больше не жди, Сим. Загадка разгадана, и теперь, благодаря нашим вестникам, – большая рука Кордова легла на плечо Дарда, – мы можем подниматься в небо. Теперь мы ждем только завершения твоей части операции.
– Отлично. – Кимбер начал поворачиваться, когда Дард схватил его за руку.
– Послушай. Ты ведь никогда не был в храме Голоса.
– Конечно, нет, – вмешался Тас. – Он еще не сошел с ума. Разве кто-нибудь сунет добровольно руку в атомный котел?
– Но я там был! Может, я не смогу сделать расчеты, но провести и вывести смогу. И я достаточно знаю о правилах, чтобы…
Кимбер раскрыл рот, явно собираясь отказать, но опять первый ученый опередил его.
– Это имеет смысл, Сим. Если молодой Нордис там действительно был, это больше опыта, чем у всех остальных. А если вы переоденетесь, риск станет меньше.
Пилот нахмурился, и Дард приготовился услышать отказ. Но наконец Кимбер неохотно кивнул. Тас подтолкнул Дарда ему вслед.
– Иди с ним. И позаботься, чтобы он вернулся целым. Мы многое можем, но он у нас единственный космический пилот, единственный астрогатор, имеющий опыт.
Дард пошел вслед за Кимбером по длинному коридору, сквозь лабиринт помещений Ущелья, к лестнице, грубо вырубленной в камне. Ступеньки кончались в большой комнате, в которой стоял коптер с символами корпуса миротворцев.
– Узнаешь? Тот, с которым ты играл в прятки в долине. Теперь переодевайся и побыстрее!
Он достал из вертолета одежду и протянул Дарду. Юноша надел черно-белый мундир миротворца и застегнул пояс со станнером. Костюм великоват, но в вечерней полутьме сойдет. Навестить Голос они могут только ночью, если хотят иметь хоть один шанс.
Дард сел в коптер рядом с пилотом. Над головой откинули крышку, показались звезды. Дард ухватился за край сиденья, а Кимбер сел за приборы управления. Машина медленно по спирали начала подниматься в небо.