Джулия Оллгрем

   Между небом и любовью

  
  
   



    1

   
   Ночь отступала. Вдали появилась бледная полоска горизонта, и звезды как будто потухли все разом. Тиффани Холлбрук выкрутила руль своего «форда» рядом с дорожным указателем, на котором в слабой подсветке уличного фонаря мерцала надпись: «Ричмонд, штат Кентукки». Она очень устала за эти долгие часы, проведенные за рулем. Наконец-то утомительное путешествие подходило к концу. Ее машина неслась по шоссе в гордом одиночестве. Да и кому из местных жителей взбредет в голову разъезжать по безлюдным ночным дорогам?
   Тиффани боялась заблудиться. Все-таки прошел не один год с тех пор, как она покинула эти места. Но напрасно. Ей даже показалось, что бег времени не коснулся Ричмонда. Город остался прежним. Тиффани узнавала в предрассветных сумерках знакомые очертания домов, магазинов, вывесок. И память почти сразу прояснилась, подсказав верную дорогу.
   На звук подъехавшей к дому машины выглянула Эшли — подруга детства. Она поджидала Тиффани на крыльце, завернувшись в кашемировую накидку.
   — Привет, странница! — произнесла еще сонная Эшли.
   — Доброе утро! Рада тебя видеть!
   Они обнялись очень тепло, словно не существовало тех долгих лет, проведенных в редких телефонных звонках по праздникам. Вслед за хозяйкой Тиффани прошла через просторный холл, гостиную и очутилась в светлой уютной кухне, выходившей окнами на небольшой сад. Эшли молча включила кофеварку, достала две чашки и, все еще не оборачиваясь, предложила гостье располагаться. Тиффани и сама толком не знала, с чего начать разговор. Между ними почти не осталось общих тем, о которых можно поболтать легко и непринужденно, отложив более серьезные вещи на потом. Однако Тиффани попробовала:
   — У тебя милый дом. Вы, наверное, нанимали дизайнера?
   — Что ты! — Эшли рассмеялась. — Может быть, в Нью-Йорке так поступают все без исключения, а у нас это скорее привилегия единиц. Я купила пару журналов по интерьеру и попросила рабочих кое-что скопировать. Вот и весь дизайн!
   — Ну, получилось хорошо, — смущенно заметила Тиффани.
   Она ожидала, что по возвращении в Ричмонд будет часто слышать слова о своем новом социальном статусе, о другом образе жизни и мыслей… Но уж слишком скоро положено начало. Интересно, что будет дальше?
   Кофе избавил ее от стойкого ощущения неловкости. Эшли тоже как будто расслабилась, подобрела.
   — Я приготовила тебе комнату еще вчера. Можешь сначала отдохнуть с дороги.
   — Спасибо. Только не хочется зря терять время.
   — Но еще слишком рано для визитов.
   — Ладно, — согласилась Тиффани. — Если позволишь, я пока приму душ и переоденусь.
   — Конечно. Ванная на втором этаже, первая дверь налево.
   — Я быстро, пока не встали твои домашние.
   — В твоем распоряжении еще больше часа, — ответила Эшли, сверившись с круглыми настенными часами.
   — Тогда не буду терять время!
   Тиффани поставила пустую чашку на стол и тихо, стараясь производить минимум шума, проследовала в указанном направлении. Ванную она нашла без труда. Быстро разделась и шагнула под ровные струи. Холодная вода взбодрила даже лучше, чем кофе. Она закрыла глаза, постаралась дышать ровно и спокойно, отчаянно ища внутри себя ту заветную точку внутреннего равновесия, которой стоит придерживаться. Не получилось. Перед Эшли ей легко было изображать уверенную, деловую леди, никогда не теряющую почву под ногами. Но с каждой минутой, проведенной в Ричмонде, Тиффани обнаруживала, что прежнее бессилие, напасть юности, обступает ее со всех сторон. Да, она всегда теряла голову по вине одного и того же человека. От этого наваждения уже не убежишь.
   Эшли любезно занесла своей гостье махровый халат, а потом проводила в отведенную комнату в конце коридора.
   — У тебя красные глаза. Ты плакала в ванной? — спросила она, впиваясь взглядом в лицо Тиффани, но быстро опомнилась. — Прости, это твое личное дело. Отдыхай.
   А разве у меня был выбор? «Слишком рано для визитов», — повторила Тиффани, словно убеждая себя. И прилегла на кровать, занимая мысли повседневными проблемами. Итак, нужно высушить волосы, достать из чемодана сиреневую кофточку и лаковые туфли… Стук в дверь вернул ее к реальности.
   — Будешь завтракать? — донесся до нее голос Эшли.
   — Да, спасибо. Сейчас спущусь.
   За окном стало совсем светло. О нет! По ее наручным часам выходило, что минутная передышка после душа растянулась почти на два часа! Тиффани с опаской коснулась своих волос, превратившихся в спутанное недоразумение. Кое-как причесавшись и накинув первое, что попалось под руку, она спустилась в кухню. Эшли уже выложила на тарелку омлет и начала мыть посуду, оставшуюся после семейного завтрака. Тиффани не догадывалась, как сильно проголодалась.
   — Ты великолепно готовишь! — Она не удержалась от комплимента. — Особенно по сравнению со мной…
   — У вас в Нью-Йорке, — затянула старую песню Эшли, — все озабочены карьерой, зарабатыванием денег. Даже женщины. А у нас все по старинке: муж работает, жена следит за домом.
   — Наверное, ты права. Но иногда, как в моем случае, обстоятельства заставляют отойти от роли домохозяйки…
   Тиффани раздражали эти сравнения ее прошлого и настоящего в образах Ричмонда и Нью-Йорка. Ради чего Эшли цепляется к любой невинной фразе? Хочет доказать, что настоящее счастье существует лишь вдали от суеты большого города? Возможно. Хотя Эшли, как никому другому, многое известно о причинах, вынудивших Тиффани уехать. Но сейчас круг почти замкнулся: те же пути привели ее обратно, в город детства. В город первой любви…
   — Прости, я забыла узнать, как поживают твои родители? — вдруг спохватилась Эшли. — Привыкли к новой обстановке?
   — Надеюсь. Отец иногда ворчит, вспоминает Ричмонд. И все же, по-моему, им спокойнее, когда я рядом. Это обнадеживает.
   — Нет-нет! Я сама уберу со стола. — Эшли пресекла слабую попытку Тиффани собрать после себя грязную посуду. — Ты здесь гостья! Спокойно допивай кофе и собирайся на свою важную встречу!
   Да, пора было приступать к активным действиям. Тиффани снова поднялась наверх и, довольно быстро собравшись, вдруг осознала, что слишком взволнована. Руки дрожали, сердце бешено колотилось. Она боялась того, как ее встретят в доме, дорога в который забыта много лет назад. Хотя, что значат эти жалкие шесть лет в масштабах целой жизни? Той жизни, которая не сложилась у нее в Ричмонде. С человеком, носившим когда-то в ее сердце гордое звание «мужчина моей жизни». Не сложилось, рассыпалось счастье, мечты юности. Клятвы первой любви обернулись прагматизмом будущего для каждого из двоих влюбленных, произносивших когда-то эти клятвы в тени вечерней беседки. Ничего не вернуть! Вот почему так больно…
   Каким-то невероятным стечением обстоятельств все подошло к финалу, нелогичному и… трагическому.
   Ровно сутки назад, сидя в своей огромной нью-йоркской квартире с видом на парк, Тиффани была почти счастлива. Грустные воспоминания рано или поздно тускнеют, уступая место повседневным радостям. Так произошло и у нее. Работа, друзья, бешеный ритм большого города составляли тот новый мир, пришедший на смену разбитому вдребезги.
   Где же оно, единственное напоминание? Тиффани достала из портмоне маленькую фотографию. Как-то так сложилось, что уцелел один снимок. Нет, на нем не было ее улыбающегося юного личика с лучистым взглядом. Зато был парень, едва перешагнувший тонкую грань, разделявшую подростка и молодого мужчину. Волевой подбородок, чуть прищуренные карие глаза, смело взиравшие на мир, который, казалось, целиком лежал перед ним одним, сверкая безграничными перспективами… Если бы он знал, если бы она смогла преодолеть себя, забыть, простить, бороться…
   С трудом Тиффани нашла в себе силы покинуть наконец комнату. Она вышла на улицу и села в свою машину.
   Утро обещало хороший, ясный день. С удовольствием подставляя лицо прохладному ветру из окна, Тиффани двигалась по одной из центральных улиц в неплотном потоке машин. Она нацепила солнцезащитные очки в модной оправе и спокойно поглядывала по сторонам, не опасаясь быть узнанной случайными прохожими. Она доехала очень быстро и остановилась у с виду заброшенного двухэтажного дома с белой крышей, посеревшей от запустения. Неухоженные кусты, огибавшие заросшую лужайку, очень удачно замаскировали машину Тиффани, припаркованную перед запертым гаражом. Она спрыгнула на землю и задумчиво оглядела тусклые окна, лишенные занавесок, парадную дверь с облупившейся краской, ржавую водосточную трубу… Что бы сказал папа, увидев это? Ему противопоказано сюда наведываться…
   Для Тиффани это был не просто дом — хранитель приятных воспоминаний. Это был дом ее детства, юности, первого осознания себя в огромном мире. Уезжая, она оставила здесь часть своей души, привязанность, мечты о совсем другом будущем, нежели то, что поджидало ее среди нью-йоркских небоскребов. Постояв еще мгновение, Тиффани открыла калитку, ведущую в маленький сад за домом. Громоздкие синие качели сняли давным-давно, но ей вдруг почудилось, будто они привычно скрипнули. Нет, стояла тишина, абсолютная и какая-то вязкая. Картина перед глазами застыла, словно запечатленная на фотографии.
   В сад вела дверь из кухни, и Тиффани присела на верхнюю из трех деревянных ступенек, опираясь спиной на заколоченный досками черный ход. Совсем по-другому она воображала свое возвращение в родные места. С другим настроением и, наверное, другим жизненным багажом за плечами.
   Ради возможности заглянуть сюда Тиффани вновь отодвинула конечную цель своего приезда. Ей казалось, будто потом пути назад уже не найдешь. И сердце замолчит, и весь калейдоскоп воспоминаний потускнеет… Она должна побыть здесь, посидеть в тишине, подумать, попрощаться с прошлым, теперь уже бесповоротно. У нее давно началась другая жизнь, и родители на удивление легко вписались в нее, открыли вместе с дочерью новую страницу в истории их семьи. Лишь один человек остался навсегда связанным с этим домом, садом, с самим воздухом Ричмонда. По крайней мере, для Тиффани.
   
   Джейсон Райли безумно устал за прошедшие два дня. Он отвратительно спал, ел с неохотой, а чаше проводил время в грустных раздумьях о постигшем их семью несчастье. Раньше Джейсон, или просто Джей для знакомых, считал себя сильным, способным выдержать любой удар судьбы. Но, как часто случается, он переоценил свои возможности. С недавних пор каждый новый день начинался для него раньше, чем предыдущий. Сегодня сон бесследно испарился из спальни Джея в половине пятого утра. Промучившись до шести, он спустился на веранду, служившую одновременно зимним садом. За окном клубился утренний туман и стояла звенящая тишина, которая бывает только в маленьких городках вроде Ричмонда.
   Рискуя навлечь гнев матери, усердно опекавшей свою растительную коллекцию, Джей закурил. Ясности в мыслях, увы, не прибавилось. Столько передумано за прошедшие дни… Сотни вариантов, догадок, решений, способных пролить свет на случившееся. Довольно. В конце концов, он тоже человек, а не бесчувственная машина. Ему тоже больно, тяжело, и ощущение собственной потерянности угнетает его не меньше, чем похожее состояние близких людей. Они все прошли через огромное потрясение, только Джею пришлось взвалить на себя роль самого сильного, стойкого, хладнокровного, спрятать эмоции под маской усталого безразличия. Ему не с кем разделить это бремя.
   Все чаще Джей казался себе неудачником. В самом деле, какие такие заслуги можно записать на его счет в преддверии скорого тридцатилетия? Жизнь текла ровной, полноводной рекой, неся его по заведенному руслу: школа, колледж, первая работа, вторая работа и свой бизнес как вершина всех карьерных устремлений. Почему же Джей не испытывал приятного удовлетворения, оглядываясь на свои достижения? Он знал ответ. Потому что перед ним, практически рядом, протекала другая жизнь, полная свободы, новых впечатлений, которые так хорошо усваиваются в молодости. Потому что всегда хочется того, чего не имеешь: иначе жить, выглядеть, любить. Джею не нравилось, когда его ставили в пример остальным, особенно в семье. У него самого имелся объект восхищения и даже некоторой тайной зависти…
   Вступать на опасную территорию памяти было опасно. Джей предпочел занять себя чем угодно, лишь бы не возвращаться к коварным мыслям. Поскольку он догадался переодеться перед тем, как покинуть спальню, прогулка показалась самым доступным способом отвлечься.
   Утро смягчило мрачные серые краски, добавив ярких оттенков в пробуждавшийся городской пейзаж. С веранды открывался по-настоящему ослепительный вид. Солнце так резало глаза, что Джей очень скоро решил перейти в более затененное место. Спустившись с крыльца и постояв в раздумье пару минут, он обратил внимание на соседний дом. В нем давно никто не жил, и нынешнее запустение как будто красноречиво показывало, к чему в конечном итоге приводит погоня за далекими идеалами. По словам мамы, владельцы дома переехали в Нью-Йорк. Тот же смелый шаг когда-то совершил и Джей. Он покинул Ричмонд, не сожалея и не оглядываясь назад. Что же случилось с багажом чувств, позабытым на этой земле? Все обветшало, истлело, покрылось слоем многолетней пыли, подобно комнатам заколоченного дома. Но рано или поздно придется распахнуть скрипучую дверь и посмотреть, что осталось. Перебрать в душе события, людей, мысли, беспечно оставленные в прошлом. О чем-то пожалеть, чему-то порадоваться, удивиться. Чтобы оглянуться назад, нужно обладать огромной силой духа. Некоторые идут на этот шаг добровольно, другие — под давлением обстоятельств. Джей причислял себя ко второй категории. Ему пришлось вернуться и заглянуть в глаза прежним страхам.
   От заброшенного дома веяло спокойной отрешенностью, которой так не хватало Джею в стенах родного жилища. Поддавшись импульсу, он перелез через невысокий забор и угодил в объятия неряшливых кустов, исполнявших роль живой изгороди. Здесь еще сохранились следы утраченного уюта: вымощенные камнем тропинки, ровные ряды с пустыми клумбами в виде античных чаш, деревянная скамейка с высокой спинкой. С другой стороны от парадного входа Джей заметил калитку. Уже без лишних колебаний он заглянул в сад, как бы спрятанный во внутреннем дворике. Красиво. Ему захотелось ненадолго задержаться в тенистой тишине деревьев. Нашлась и удобная скамейка, хитроумно запрятанная в глубине сада.
   Джей едва успел с комфортом расположиться на новой территории, как со стороны калитки донесся шорох шин и звук заглушаемого мотора. Возможно ли, что дом не настолько необитаем, как показалось на первый взгляд? Случайное открытие заставило Джея занервничать. Тогда его ждут большие неприятности за самовольное вторжение в частные владения. Нет, так не пойдет. Нужно срочно придумать какой-нибудь благовидный предлог. Например, он заметил на соседнем участке подозрительных людей и пошел проверить. Обычный жест взаимопомощи. Джей избежит лишних подозрений и, скорее всего, заслужит порцию благодарностей. Но, прежде чем бросаться навстречу нагрянувшим хозяевам, он решил получше разглядеть человека, с которым придется разговаривать. К каждому нужен особый подход. А по части отыскания этих подходов Джей причислял себя к специалистам. Когда занимаешься бизнесом в сфере продаж, волей-неволей учишься общаться с поставщиками, угождать клиентам, устанавливать контакт с подчиненными. С незнакомцем требуется самая малость: оценить внешний вид, жесты или речь. Этого хватит, чтобы суметь расположить его к себе, а дальше действовать, исходя из получаемой от собеседника информации.
   Обнаружив выход из щекотливой ситуации, Джей занялся сбором сведений, оставаясь пока вне зоны видимости. Калитка находилась за углом, но по слабому скрипу он понял, что больше не один в саду. И… эта неожиданная компания оказалась очень приятной! На тропинке появилась молодая женщина. Ее длинные волосы с медовым отливом свободно растекались по спине, обтянутой плотной сиреневой кофточкой, стройные ноги подчеркивали узкие черные джинсы. Что касается лица, то Джей видел только ее профиль, наполовину спрятанный за волосами. Но и общего впечатления, произведенного появлением незнакомки, было достаточно для восхищения, а также для продолжения тайной слежки.
   Она замедлила шаг, огляделась по сторонам, как сам Джей десятью минутами раньше. Хотя незнакомка вела себя более уверенно, по-хозяйски. Ее взгляд, обращенный в противоположную от него сторону, казался более цепким, внимательным. Так смотрят, когда сравнивают или вспоминают. Потом незнакомка устроилась на ступеньках возле заколоченной двери, почти напротив Джея. Она сидела, обхватив колени руками. Грустная, потерянная, беззащитная… Интересно, кто в ее мыслях? Чем вызвана эта маска страдания, застывшая на прекрасном лице? О да, Джей наконец-то разглядел и завораживающую синеву глаз, и призывный изгиб алых губ, и эффектный разлет бровей. Красавица. Лесная нимфа, каким-то чудом очутившаяся в заброшенном саду. Но Джей не спешил сдаваться на милость магии ее очарования. Слишком часто он оказывался заложником первой симпатии.
   Женщины, щедро одаренные природой по части внешности, отталкивали своим заурядным подходом к жизни, меркантильностью, отсутствием желания развиваться, совершенствоваться. Эти романы оставили в душе Джея изрядную порцию разочарования. После долгих исканий он вывел формулу своей идеальной спутницы, под которую больше подходили умные, решительные женщины без претензий на неземную красоту. Так что с загадочной блондинкой, еще не подозревающей о его присутствии, у них предопределена полная несовместимость. Долой флирт! Если бы Джей приехал домой в связи с более радостными обстоятельствами, то кто знает… А так, чего он добьется? Боль обязательно вернется, напомнит о себе, даже если на одной кровати с ним будет спать эта куколка.
   Поток мыслей оборвался внезапно. В метре от Джея в зарослях возникла хрупкая фигурка. О черт! Пока он витал в облаках, загадочная гостья решила наведаться в эту секретную беседку! При виде незнакомца ее синие глаза наполнились ужасом. Напрасно Джейсон пытался словами спасти ситуацию:
   — Подождите, пожалуйста! Клянусь, я не причиню вам вреда! Простите, что напугал! Позвольте все объяснить!
   — Отвяжись от меня, больной придурок! — зло крикнула красавица, оборачиваясь на бегу. — Я вызываю полицию!
   Она скрылась за поворотом к калитке, и Джей понял, что, если не поторопится, рискует нажить себе неприятности. Когда он выскочил из темного сада на залитую солнцем площадку у гаража, блондинка уже забаррикадировалась в своей машине. И бросив на него полный недоверия взгляд, склонилась к зажатому в руке мобильнику.
   — Прошу вас, не надо полиции! — пытался докричаться до нее Джей. — Я ваш сосед! Меня зовут Джейсон Райли!
   Уже не надеясь на снисходительность, он сделал шаг назад и собирался устроиться на высоком бордюре, ожидая приезда полиции. Но сверху послышался звук опускаемого автомобильного стекла. Женский голос, гораздо более мелодичный, чем в момент побега из сада, нарушил молчание:
   — Я правильно поняла? Вас зовут Джейсон Райли?
   Окрыленный успехом, Джей снова вскочил на ноги, впрочем оставаясь на почтительном расстоянии от окна.
   — Мисс, простите еще раз. Произошло досадное недоразумение. — Объяснений было не избежать. — Я вышел прогуляться и из праздного любопытства заглянул в ваш сад. А следом приехали вы. Признаюсь, я растерялся.
   — Зачем было прятаться?
   — Понимаю, это выглядит глупо. Но я не видел вас, только услышал, как подъехала машина, и, по правде говоря, опасался, что хозяином окажется мужчина с грудой мускулов или подозрительная пожилая женщина. Согласитесь, ни тот, ни другая со мной точно не стали бы церемониться. К счастью, мои опасения не оправдались… Вы заслуженно можете считать меня трусом.
   На самом деле Джей слукавил. У него попросту не было душевных сил для разборок с возмущенными соседями. Опустошение и апатия заставляли действовать любыми окольными путями. Но его обличительная речь почему-то не подействовала на девушку. Более того, она раскусила истинные мотивы, спрятанные за нагромождением фраз.
   — Я понимаю ваше состояние и желание побыть в одиночестве. Вам нужно беречь силы, ведь родным требуется поддержка в это трудное время. Предлагаю все забыть и считать простым недоразумением. Кстати, я до сих пор не представилась. Меня зовут Тиффани Холлбрук.
   Она покинула свое укрытие и, обогнув машину, остановилась в двух метрах от Джея. Какую-то долю секунды он разглядывал вблизи ее правильное красивое лицо, дрожание изогнутых ресниц, игру порывов ветра с ее распущенными волосами. Там, в саду, она казалась миражом, а сейчас, стоя совсем рядом, вызвала в Джее странную растерянность. Он с трудом собрался, чтобы ответить:
   — Рад знакомству. Вы часто сюда приезжаете?
   — Первый раз за шесть лет, — грустно отозвалась Тиффани.
   — Правда? Я ненамного вас опередил. Когда заезжал четыре года назад, думал, что в ближайшие десять лет точно не появлюсь в этих краях. Тем более всем нравилось гостить у меня в Нью-Йорке, а значит, родственным связям ничто не угрожало. И все же иногда приходится возвращаться…
   — Знаю-знаю. Потому и приехала.
   Джей остановил на ней удивленный взгляд. Вдруг кусочки неба в глазах Тиффани потемнели, заблестели от слез, покатившихся по бархатным щекам. Она поднесла к лицу узкие ладони в тщетной попытке спрятать за ними приглушенные рыдания. Все происходящее казалось безумием. Но у Джея не было другого выхода, кроме как привлечь к себе дрожащие плечи Тиффани. Он знал только ее имя и искренне не понимал, почему красавица принимает так близко к сердцу их несчастье.
   — Я тоже… живу в Нью-Йорке, — донеслось сквозь всхлипы. — Вчера мне позвонила школьная подруга. Я должна была приехать, понимаете? Ричмонд — мой родной город…
   — Тише-тише, успокойтесь, — прервал Джей бессвязный поток фраз. — Вы слишком взволнованны. Потом расскажете.
   Тиффани покорно уткнулась в подставленное плечо и застыла. Больше молчания никто из них не нарушал. Джей понимал, что законы вежливости обязывают его пригласить новую знакомую домой, выслушать, напоить чаем. Тем более если ее состояние вызвано сопереживанием семье Райли. Джей осторожно озвучил свою идею:
   — Тиффани, не хотите зайти на чашку чая?
   Казалось, она медлит, обдумывая приглашение. Ее шелковистые волосы касались подбородка Джея, отвлекая, мешая сосредоточиться на разговоре.
   — Я вам очень признательна. — Тиффани медленно отстранилась и достала из сумочки носовой платок. — Это такой великодушный жест с вашей стороны. Обещаю, что не отниму много времени. Просто расскажете мне все.
   — Все? — переспросил Джей. — Я знаю какие-то жалкие крупицы. Вы же понимаете, военное ведомство окутано тайной…
   Тиффани кивнула и повернулась к машине, нажимая на брелок сигнализации. Часть пути они прошли по тротуару, затем свернули на тропинку, ведущую к дому Райли. Джей был занят тем, что пытался восстановить в памяти хоть какие-то факты, объясняющие столь пристальный интерес к их семейной трагедии. Да, она росла по соседству, но прошли годы! Вернулась спустя шесть лет, едва узнала… Это очень странно. Возможно, в более спокойной обстановке они наконец-то перестанут утаивать друг от друга важные подробности.
   — Ваш дом почти не изменился, — сказала гостья, проходя в гостиную. — Даже фотографии остались прежними.
   Джей проследил за направлением ее взгляда, обращенного на полку над декоративным камином. Здесь располагалась целая галерея семейных портретов, запечатлевшая разные события и периоды жизни. Тиффани подошла ближе и осторожно сняла фотографию в светлой резной рамке. Джей хотел бы присоединиться к ней, но от нее веяло такой отрешенностью… Ему хватало своих переживаний. Осталась лишь заинтересованность снимком, который Тиффани держала в руках. Джей редко бывал дома и редко разглядывал каминную полку. Наверное, поэтому мог только догадываться, на кого она смотрит с таким отчаянием, цепляясь за изображение, как за фрагмент пусть утраченной, но все же реальности.
   — Вы пока устраивайтесь, — деликатно предложил Джей. — А я заварю нам травяной чай. Скоро вернусь.
   Едва ли Тиффани слышала эти слова. Когда он обернулся перед тем, как скрыться в коридоре, гостья все еще стояла у камина с отрешенным видом. Джейсон не любил загадки, поэтому хотел поскорее узнать правду. Поднос с двумя чашками, чайником и сахарницей был собран в кратчайшие сроки. По возвращении он увидел, что Тиффани сидит в кресле, а на коленях лежит светлая рамка, создавая резкий контраст с черными джинсами.
   — Садитесь ближе к столу, — предложил Джей, указывая на длинный диван. — Здесь достаточно места для двоих.
   — Ну хорошо, только верну на место фотографию.
   Тиффани подошла к каминной полке и поставила снимок на место.
   С лестницы донеслись звуки шагов. Похоже, миссис Райли встала чуть раньше, чем ожидал сын. Но вряд ли она станет им мешать, заметив присутствие Тиффани. Джей укорил себя за необдуманный поступок: сейчас не самое подходящее время для посиделок, гостей, визитов. В нем боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, любопытство советовало до конца разобраться в истории мисс Холлбрук. С другой — сыновний долг призывал заботиться в первую очередь о душевном спокойствии матери и не нарушать сонной тишины в доме.
   Поздно. Дверь в гостиную распахнулась, пропуская Элен Райли, закутанную в зеленый махровый халат. Тиффани обернулась вслед за Джеем, и взгляды двух женщин пересеклись, заставив обеих измениться в лице.
   — Мама, прости, если мы помешали, — попробовал вмешаться Джейсон. — Ты, наверное, знаешь мисс Холлбрук?
   — Безусловно, — отозвалась Элен, и в ее голосе отчетливо зазвенели металлические нотки. — Здравствуй, Тиффани. Столько лет прошло… Никак не ожидала, что ты приедешь.
   — Я не могла иначе, миссис Райли. Постарайтесь меня понять. Вы даже не представляете, как мне жаль…
   — А ты совсем не изменилась. — Элен направилась к камину. — Где же это фото? — Снимок в светлой рамке оказался теперь в ее руках. — Да, я права.
   Заметив растерянность Джея, Элен обогнула диван и протянула сыну разгадку этой головоломки.
   — Что с тобой, Джейсон? — удивилась она. — Куда подевалась твоя проницательность? Разве ты не узнал Холли?
   У него в голове все перемешалось. Каким-то образом почти незнакомая девушка заняла свое место в прошлом. Тиффани перестала быть безликим напоминанием о чем-то, чего Джей знать не мог. Холли… О ней Райли слышал многое. По сути, он знал ее заочно по одной фотографии семилетней давности. Холли… Так ее называли в их семье. Джею даже в голову не могло прийти, что это лишь прозвище. Она осталась в его памяти нескладным подростком с доверчивым взглядом, озорным хвостиком и веснушками. С течением времени о ней вспоминали все реже, а фото заставили более новыми снимками. И что так удивило маму? Джей едва ли больше двух раз брал в руки эту светлую рамку. Холли всегда оставалась призраком, не имеющим к нему прямого отношения. Теперь понятно, почему она приехала. Теперь он наконец-то мог оценить все благородство и смелость ее поступка.
   Тиффани Холлбрук, или просто Холли, забыла причиненные обиды. Она вернулась во имя светлой памяти о любви. Любви к его младшему брату Дереку Райли, трагически погибшему два дня назад.
  
  
   



    2

   
   — Невероятно, у тебя глаза цвета неба. Настоящая небесная лазурь, чистая и безоблачная! Можно я буду называть тебя Повелительницей Неба и Моего Сердца? Согласна?
   — Дерек, перестань! Даже стоя на земле, ты ни на секунду не забываешь о своих полетах! И в моих глазах ищешь лишнее напоминание. Но, знаешь, насчет Повелительницы Твоего Сердца хорошая идея!
   Шумели деревья, смыкаясь над их головами, склоненными друг к другу. Дыхание обжигало, а прикосновения ладоней заставляли бегать по телу тысячи мурашек… Время утекало сквозь пальцы, его всегда было мало. Слишком мало им двоим!
   — Когда я стану летчиком, возьму тебя с собой в полет. И покажу землю с высоты в десять тысяч метров! Согласна?
   — Я на все согласна, если со мной будешь ты!
   — Холли, у меня есть для тебя новость. — Дерек немного отодвинулся, вглядываясь в ее лицо. — Сегодня мне пришло письмо из летной академии. Я успешно прошел тестирование. Скоро моя мечта сбудется, слышишь?
   Тиффани проснулась оттого, что острая боль сжала сердце. За окном стояла глубокая ночь. Зачем опять повторяется этот сон? Он не снился ей года два. Даже не сон, а воспоминание о разговоре с Дереком, после которого все начало разваливаться. Не сразу, конечно. Ожидание предстоящей разлуки изводило, мешало радоваться ясным летним дням, согретым первой любовью. Как символично было встретить сегодня утром Джейсона Райли на том самом месте, где закончилось короткое счастье с его младшим братом. Тиффани думала о Дереке, сидя в саду своего покинутого дома. О небесной лазури, которую он любил больше самой жизни. Смерть караулила его среди облаков. Она старалась не думать о тех последних секундах, когда неуправляемый самолет со старшим лейтенантом Дереком Райли на борту врезался в гущу непроходимых амазонских джунглей. Дерек до самого конца оставался одиночкой. Удивительно, как ей удалось продержаться рядом с ним почти год. Любовь? Тиффани не помнила пылких признаний — их попросту не было. Они воспринимали свое обоюдное притяжение как нечто логичное и закономерное. И это чувство не хотелось облекать в стандартные фразы.
   — Почему ты сразу не призналась, кем приходишься моему брату? — спросил Джей, провожая ее до машины.
   — Ну, что особенного в нашей юношеской привязанности? Мы всего лишь жили рядом и неплохо ладили…
   — Брось, Дерек часто вспоминал о тебе. И иногда говорил…
   Словно опомнившись, Джей умолк, а спросить самой у Тиффани не хватило духу. Она бы многое отдала за шанс узнать хотя бы крошечную частичку о его истинных чувствах.
   Распахнутое окно впускало в комнату запахи летней ночи. Окончательно прогнав сон, Тиффани забралась в кресло, сложив руки на подоконнике. Прошедший день виделся ей чередой неловких попыток примирить прошлое с настоящим. Первое было и красивым, и горьким, но все же оставляло надежду. Второе вынесло свой суровый приговор. Где-то на полпути они с Дереком потеряли друг друга из виду. Каждый занялся построением личной истории, забыв об общих планах. И Тиффани, наверное, не испытывала бы чувства вины, если бы не одно обстоятельство. Признаваться больше некому, поэтому тайна останется под замком в ее душе. Пусть так. Когда все закончится, она как-нибудь примирит свою совесть с новыми обстоятельствами. Иначе нельзя.
   Пройдет еще пара дней — и жизнь вернется в привычное русло. Тиффани до сих пор не верила, что Дерека больше нет. Его не было рядом с ней. А это другое. К этому можно привыкнуть, смириться. Он всегда оставался в недосягаемости, но Тиффани знала — если в мире есть место каким-то высшим силам, они обязательно донесут ее мысли, обращенные к Дереку. Неужели теперь все поглотит пустота? Или, наоборот, на небесах он услышит куда отчетливее?
   Да, многое останется с ней: красивые воспоминания вперемешку с горькими слезами, подарки, письма, любимый голос на кассете автоответчика… Тиффани было знакомо это ощущение напряженного одиночества в спящем городе. Слишком хорошо знакомо. Разве что сменились декорации. Она запретила себе возвращаться к тем событиям, даже мысленно. Но рано или поздно появляется настойчивое желание преодолеть внутреннее сопротивление, нарушить запреты, принципы, утратившие значимость…
   — Тиффани! Тиффани, ты дома? Ответь!
   События пятилетней давности начинаются с призывов, доносившихся из-за входной двери. Она сидит в нью-йоркской квартире, глядя на переливающийся огнями парк за окном. Ночь, одиночество, боль сковывают, лишая желания двигаться. Или это только самовнушение, призванное отгородить саму себя от импульсивных поступков? Стук в дверь внезапно обрывается. Ему на смену приходит тихое бряцание ключей.
   — Холли, хватит прятаться! — Голос Дерека доносится уже из прихожей. — Я в твоей квартире. Послушай, ты ведешь себя как ребенок! Нам нужно закончить сегодняшний разговор…
   Неимоверным усилием воли Тиффани заставила себя подняться. В глазах резало от пролитых слез. Как реагировать? Дерека всегда бросает из крайности в крайность! Или он изменился? За ту короткую встречу сегодняшним утром мало что прояснилось. Тиффани оказалась заложницей старых чувств, образа, оставшегося еще с юности. И непросто разобраться, где прошлое, а где настоящее. Да и стоит ли?
   Дверь распахнулась. Они столкнулись лицом к лицу. Дерек подошел еще ближе, лишая ее возможности убежать или отстраниться. Его дыхание было прерывистым.
   — Холли, почему ты не отвечала? — спросил он, понизив голос. — Я тебя обидел? Пожалуйста, ответь!
   — Зачем ты пришел, Дерек? Назови хоть одну причину.
   — Мы не могли расстаться вот так, затаив взаимные обиды. Я понимаю твои чувства, но позволь объяснить…
   — Что объяснить? — Тиффани заговорила громче и сделала шаг назад, ловя отблески огней в глазах Дерека. — Мне и без твоих слов все ясно! Ты можешь поступать как хочешь. Строй свою жизнь, а я займусь своей. Мне давно пора это признать!
   — Перестань, в тебе говорит обида. Зачем так, Холли? Мы же были друг для друга самыми дорогими людьми на земле… Или ты забыла? Я думал о тебе каждый день. Вспоминал наши беззаботные встречи. Мечтал обнять тебя, прижать покрепче и больше никогда не отпускать. Ты единственная девушка в моей жизни! Прошу, поверь мне!
   — Не могу, Дерек! — Тиффани обессиленно опустилась в кресло. — Если бы ты на самом деле связывал со мной планы на будущее, то больше уделял бы внимания налаживанию контакта между мной и твоей семьей. С того момента, как ты уехал учиться, они не хотели слышать о нас с тобой… Я осталась совсем одна!
   — Пойми, мне хотелось чего-то добиться! — оправдывался он. — Ради нас! Ради тебя… Чтобы ты гордилась мною и любила еще сильнее. Холли, если бы мы остались вместе вопреки всему, бросили учебу, то расстались бы еще раньше. Мы не из тех, кто готов топтаться на месте. У нас обоих есть амбиции. Разве это плохо? А временная разлука настоящим чувствам не помеха! Я испытал это на себе.
   Тиффани слушала, словно зачарованная. Стоит ли отвечать? Стоит ли цепляться за прошлое, от которого она столько раз пыталась отгородиться? Неужели слова Дерека искупали в ее глазах все бесконечные минуты острой боли, причиняемой лишь первой любовью? Если забыть не получается, стоит ли прощать? Казалось, с переездом в Нью-Йорк станет проще. Сменятся декорации — поменяется взгляд на какие-то вещи, проблемы. Да, Тиффани занималась самообманом! Ни один мужчина в этом огромном городе — да и. на всей планете — не волновал ее так сильно, не заставлял рыдать над письмами, убегать от самой себя, напрасно борясь с наваждением. Если судьбой ей предназначен не Дерек, тогда кто? Его место в ее сердце до сих пор остается незыблемым. И от этого очень тяжело противится словам, взглядам, прикосновениям… Она не могла больше бороться. Вместе… Последний раз или навсегда?!
   В темной комнате они оба казались тенями, оторванными от своих владельцев и каким-то чудом сумевшими встретиться в бескрайнем сумрачном мире. Но потаенные уголки души узнавали быстрее, чем руки и губы. Когда Дерек осторожно коснулся ее лица, юная Холли отреагировала быстрее, чем взрослая и рассудительная Тиффани сумела ей помешать. Его губы стерли границы времени. Сколько им было в те мгновения? Семнадцать или на четыре года больше? Цепочка событий снова сомкнулась в круг спасительных объятий. Тиффани подхватил на руки уже не робкий, нескладный парень, а сильный молодой мужчина. Когда-то они наслаждались искусственной темнотой, создаваемой кронами садовых деревьев, теперь ночь дарила им настоящее уединение.
   — Я больше не отпущу тебя, — шептал Дерек.
   Его бархатный голос был частью этой комнаты, наполнял новым смыслом каждый сантиметр под ногами Тиффани. Ей хотелось раствориться в сильных мужских руках… И взлететь вместе с ним на заветные десять тысяч метров наслаждения…
   Когда Дерек вышел из гостиной, то на мгновение застыл в нерешительности, оглядывая убегавший в обе стороны коридор.
   — Моя спальня налево, — подсказала она, крепче прижимаясь к его сильной груди.
   Мгновения, которых всегда было слишком мало, она помнила до мельчайших подробностей. Его чуткие руки, нежные губы, ласковый голос! Только дважды Дерек был ее любовником. Но оба раза Тиффани не испытывала ничего прекраснее. Когда двое созданы друг для друга, эта гармония бесконечна. И все же, кроме чувств, есть еще рассудок, который не всегда согласен с доводами сердца.
   В спальне им больше не нужна была одежда. Даже слова остались где-то там, за порогом комнаты. У Тиффани подкашивались ноги, и она отчетливо запомнила, как упала на кровать, уже полностью обнаженная. А через мгновение рядом оказался Дерек, согревая ее своим теплом…
   Почему нельзя вернуться назад? Ради двух секунд, которые стоило бы поменять тем холодным осенним вечером… Ради одного «нет», сорвавшегося с губ и спасшего бы их обоих. В амазонские джунгли Дерека погнало чувство вины, За тот вечер, за обиды, за обещания, которых он не сдержал… И Тиффани это отлично знала, но не остановила, не удержала, не простила… Он всегда поступал как хотел: уходил, возвращался, менял «да» на очередное «нет», доводя ее этим до исступления. Кто был в их истории жертвой, а кто расчетливым тираном? В каких поступках присутствовала логика разума или хотя бы логика чувств, а где условия диктовала месть? Тиффани уже не понимала. Время сгладило острые углы памяти, отчего картина событий слегка поменяла оттенок. Краски поблекли, границы размылись… И приобретенная взрослая рассудительность мешала восстановить все в истинном цвете. Том самом, каким ей виделась их запутанная любовная история пару лет назад.
   
   — Джейсон, прошу вас, расскажите, что случилось на самом деле? — умоляла Тиффани минувшим утром, когда они возвращались к ее машине. — Вы же понимаете, я не хотела спрашивать в присутствии вашей матери. Ей и так очень тяжело.
   — Да, спасибо, что были тактичны. Но мы сами знаем очень мало. Слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Это военное ведомство, и мой брат, по-видимому, выполнял приказ. Самолет упал в труднодоступном районе. Они ведут поиски, хотя шансов найти Дерека живым почти нет. Вот и все, что нам сообщили.
   — Вы разве не поедете в Бразилию?
   — Не сразу… — Голос Джея впервые дрогнул. — Возможно, когда найдут тело… Мама хочет похоронить Дерека в Ричмонде. А пока меня там не ждут. Нам дали ясно понять, что появление родственников только приведет к дополнительной шумихе в прессе. Военным не нужна лишняя реклама.
   — И вы так легко согласились?! — возмутилась Тиффани. — Вдруг авария лишь прикрытие? Вдруг за гибелью Дерека стоят люди, осознанно отправившие его на смерть? Неужели вы не задумывались об этом?
   — Конечно, задумывался, — сухо отозвался Джей, давая ей понять, как обидны подобные укоры. — Но мы не имеем права ссориться с военными, пока не получили моего брата, живого или мертвого. Разве вы не понимаете, что они могут прибегнуть к любым уловкам? Сказать, к примеру, что поиски не дали результатов. Амазонские леса огромны, а поисковые работы очень дороги. В конце концов, Дерек исполнял свой долг. У него был подписан контракт. Он знал о последствиях. Если военные откажутся нам помогать, своими силами поиски не организовать. Это другая страна, нужны разрешения, которых никто не даст. Это сотни километров лесов без единой подсказки, где искать — на севере или на юге. Тиффани, я очень хочу узнать, что же произошло на самом деле. Но еще больше хочу, чтобы моего брата нашли. Ради матери, ради нашей семьи. Слишком тяжело, когда осознаешь потерю родного человека и даже не имеешь возможности проводить его в последний путь как положено. Я не хочу жить с таким грузом. Теперь я ответил на ваш вопрос?
   — Джейсон, извините меня, — только и сумела выговорить ошеломленная Тиффани. — Клянусь, я не хотела причинять вам боль. Простите, конечно же у меня нет никакого морального права упрекать вас…
   — Успокойтесь, в вас просто говорят эмоции. Прошло очень мало времени, чтобы спокойно принимать новое положение вещей. Я сам до сих пор ловлю себя на мысли, будто вижу кошмарный сон.
   Спустя двенадцать часов после этого разговора Тиффани не стало легче. Разные мысли, обрывки воспоминаний не спешили покидать ее воспаленное сознание. Напрасно она подставляла лицо прохладному ветру, проникавшему через окно. Ничего не исправить! Далеко-далеко в небе мерцали звезды. Дерек любил небо. Любил самозабвенно, больше жизни и, что тяжелее всего признавать, больше нее, Тиффани. А она поклонялась ему одному. Что дальше? Сердце застыло от боли. Еще будучи маленькой девочкой, Тиффани мечтала встретить человека, с которым пройдет рука об руку всю длинную и тернистую дорогу жизни. Даже не мечтала, скорее знала, сама не понимая причин этой странной уверенности. Как знала и то, что сердце подскажет, кто он. Это был Дерек. Всегда. И даже потеряв его, она не искала другой большой любви. Пусть их разделяли тысячи километров, взаимные обиды, предательство… Дерек оставался для Тиффани единственным мужчиной. Мужчиной ее жизни. И лишь надежда на второй шанс, которые мог бы им выпасть, поддерживала в ней жажду любви.
   А началось все… Нет, в отличие от романтических историй, рассказанных со страниц книг и с киноэкранов, у них все началось — да и закончилось — в течение одного года. Двенадцати месяцев сумасшествия, сладкой муки, балансирования на грани… Тиффани закрыла глаза, восстанавливая в памяти день первой встречи с Дереком. Догадывалась ли она, кем станет этот человек в ее жизни, сколь много он будет для нее значить? Если бы… Много ли знала тогда о любви шестнадцатилетняя Холли? Она просто ждала парня, которому захочется подарить океан нерастраченной нежности. А когда он появился, не поверила своему счастью. Растворилась в этой любви, постепенно превратившейся из потребности в наваждение.
   Семья Райли жила на противоположном конце Ричмонда. Шестнадцать лет ни Тиффани, ни Дерек не знали о существовании друг друга. Да, их город был маленьким, но и в нем не составляло особого труда затеряться. Все началось, когда отец Дерека получил повышение на работе и у них появилась возможность переехать в более просторный дом. Как-то летним днем, возвращаясь из магазина, Тиффани заметила оживление на соседнем участке, пустовавшем уже более двух лет. Ее отец стоял на веранде и тоже с интересом посматривал в ту сторону. Казалось, он раздумывал над вопросом, стоит ли предложить новым соседям свою помощь или хотя бы заявить о себе.
   — Джеббсы все-таки нашли покупателей? — с ходу спросила Тиффани, имея в виду прежних хозяев дома. — Нелегко, наверное, будет заново обживать такое огромное пространство.
   — Да, вещей у них достаточно, — ответил отец, кивая в сторону наполовину разгруженной машины. — Пойду спрошу, не нужно ли чем помочь. — Мистер Холлбрук спустился с крыльца и уверенно зашагал к соседнему дому.
   Повинуясь какому-то импульсу, Тиффани последовала за ним. За все время она видела только одного нового жильца — мужчину средних лет, крутившегося возле машины с вещами. Но вряд ли он переезжал сюда один. Просто не верилось, что столько вещей требовалось ему одному. Шелест кустов, разделявших участки между домами, отвлек внимание незнакомца от груды коробок.
   — Добрый день, — поприветствовал соседа отец Тиффани. — Вот решил познакомиться с вами, не откладывая на потом. Я Артур Холлбрук, живу рядом с вами.
   — Джерард Райли. Рад знакомству, — отозвался мужчина, протянул руку для пожатия и, кивнув через плечо Артура, с улыбкой спросил: — Ваша дочь?
   Только сейчас отец заметил присутствие Тиффани и конечно же подтвердил догадку нового знакомого.
   — А у меня двое сыновей, — поведал Джерард. — Старший живет в Нью-Йорке, упивается своей самостоятельностью, а младший, к счастью, пока с нами. Вот окончит школу через год и будем ждать каких-нибудь сюрпризов уже с его стороны.
   — Слышишь, Тиффани, сын мистера Райли одного с тобой возраста, — заметил Артур, но быстро сменил тему: — Ну как, вы довольны состоянием дома? Затеете масштабный ремонт или ограничитесь постепенными изменениями?
   Мистер Райли принялся рассуждать о своих ближайших планах, но Тиффани его не слушала. Ее вниманием завладел шум в глубине дома, доносившийся из полумрака за распахнутой настежь входной дверью. Через мгновение в поле зрения попал уже силуэт. Парень в футболке и джинсах, пятясь спиной к собравшимся, тащил что-то тяжелое. Джерард бросился ему на помощь, тут же спохватился и Артур.
   — Дерек, я же сказал, что с мусором разберемся завтра! — с укоризной произнес мистер Райли, хватаясь за противоположный конец старых досок. — Где ты это нашел?
   — В своей новой комнате, — буркнул парень.
   В этот момент он поравнялся с Тиффани, растерянно застывшей возле машины. Дерек скосил на нее глаза и сразу отвернулся. А она, сама не понимая почему, вдруг залилась густым румянцем и отступила на несколько шагов назад.
   Доски бросили у боковой стены дома. Артур подошел к дочери, и Джерард, что-то сказав сыну, присоединился к ним. Дерек снова исчез в доме. Мужчины продолжили прерванный разговор, и Тиффани потеряла к этому визиту всякий интерес. Отец пусть остается, а она решила незаметно удалиться. Благо идти недалеко. Мысли закрутились вокруг завтрашних уроков, которые следовало сделать. Протискиваясь через заросли, Тиффани почти забыла о новых соседях, но машинально взглянула на оставшийся за спиной дом. У окна на втором этаже стоял Дерек Райли. Он тоже смотрел на нее. Пристально и… как-то по-особенному. Тиффани просто почувствовала, что ни один парень не смотрел на нее так. И неожиданно сама испытала прилив неведомых доселе чувств, почти как пятью минутами раньше. Сердце забилось сильнее, встрепенулось какой-то глубинной радостью. Но безотчетный страх перед новыми ощущениями заставил ее лишь ускорить шаги.
   
   В темной глубине сознания ничего не осталось. Растворилось туманом. Или туман существовал на самом деле? Да, он пронизывал заросли. Где небо, а где земля? Может, волей его воображения среди облаков выросли джунгли? Еще мгновение назад он утратил всякий контроль над ситуацией. Самолет должен был упасть, так почему он до сих пор жив? Может, это последние минуты его жизни? Может, сейчас его сознание померкнет навсегда и больше никогда не вспыхнет навстречу солнечному свету?
   Собственное тело казалось легким и воздушным. Под ним не было холодной, влажной земли. Вокруг не было ни звуков, ни запахов. Глаза вглядывались в дымку, которая, казалось, поглотила все, в том числе его самого.
   «Если ты забудешь, если отвернешься, я пойму». Голос из прошлого, его собственный, чуть хриплый от волнения, возник в памяти. Ему пришлось это произнести. Потому что все остальное разделило бы их еще неотвратимее. Он так хотел обнять ее в последний раз. Прижаться щекой к гладкому шелку волос… Нужна была фраза. Фраза, которая превратила бы безотчетный порыв в осмысленный и закономерный. Чтобы она не ощутила горького вкуса предательства, когда это короткое объятие завершится.
   Откуда-то сверху, где должно быть небо, упали холодные капли. Дождь? Неужели к нему вернулась способность чувствовать? Наваждение отступило. С трудом он приподнял голову и огляделся. Кругом лес. Нефритово-зеленый бескрайний амазонский лес. Очень опасный. Шорохи, тишина, лабиринт без единой тропинки — везде подстерегает опасность. Где же самолет? Возможно, рация каким-то чудом уцелела и ему удастся передать сигнал бедствия. Вот бы найти силы и приподняться… Проклятый летный костюм! Еще говорят, что он служит дополнительной защитой в случае аварии.
   
   Тиффани возвращалась из школы. Только-только наступил сентябрь, еще не успевший затронуть знойной красоты лета. На ней мягкими волнами покачивалась клетчатая юбка до колен, и ветер приятно щекотал голые ноги.
   — Привет! — Чуть хриплый голос заставил ее обернуться.
   Следом за ней шел соседский парень. Их семья переехала больше месяца назад, но сына по-прежнему возили в старую школу на другом конце города. Мистер Райли говорил, что не хочет вырывать его из привычной обстановки в выпускной год.
   — Привет, — доброжелательно отозвалась Тиффани, хотя до этого они почти не разговаривали. — Почему ты идешь от нашей школы?
   — Я хотел увидеть одного человека. — И с удивительной простотой добавил: — Тебя…
   — Меня? — переспросила она. — А можно узнать зачем?
   — Сам задаю себе этот вопрос. Если бы знал, объяснил…
   Дерек казался серьезным, и как Тиффани ни пыталась углядеть в его глазах искорки озорства, не могла. Несколько долгих минут они стояли посреди улицы, смущенные и растерянные, боясь нарушить молчание. Но понять друг друга без слов никак не удавалось.
   — Можно я провожу тебя до дома? — тихо спросил Дерек.
   — Конечно, пойдем. — К словам она добавила ослепительную улыбку. — Тем более нам по пути.
   О чем они говорили те короткие десять минут, которые заняла дорога, Тиффани уже не помнила. Сохранила только ощущение безмерного ликования, счастья оттого, что она по-настоящему понравилась такому потрясающему парню. Возле ее дома оба снова замолчали. И Тиффани решила сделать шаг навстречу.
   — Дерек, зайдем ко мне. Вы уже два месяца как переехали, а я все не найду времени пригласить тебя в гости.
   — Ну в этом я ничем не лучше тебя. Что ж, пойдем.
   Интересно, у кого сердце билось сильнее, когда они переступали порог дома? Двое подростков, подхваченных первым вихрем чувств…
   Тиффани так явственно помнила, как срывающимся от волнения голосом звала маму, чтобы попросить приготовить им чай. Миссис Холлбрук и бровью не повела, словно ухажеры приходили к ее дочери каждый день.
   — Тиффани, покажи гостю наш замечательный сад. Как раз будете пить чай на свежем воздухе, — предложила ей мама.
   — Да, мне отец говорил, как здорово у вас там все устроено, — подхватил Дерек.
   Они прошли через кухню, спустились с невысокого крыльца и очутились на каменной дорожке, петлявшей мимо лужайки с высокой травой, клумб с пестрыми цветами, а также маленькой беседки, спрятанной за кустами.
   — Этот сад — наше любимое место, — поделилась Тиффани. — Мы обедаем здесь каждый день, если погода позволяет. Я приношу гамак и читаю книжки или просто дремлю на солнышке.
   — Здорово придумано, — согласился Дерек.
   — Это точно, мой отец постарался на совесть. Десятки книг перечитал по дизайну и садоводству. Вот такое полезное хобби.
   — Тиффани, Дерек, а вот и ваш чай! — объявила хозяйка дома, спускаясь к ним из кухни. — Отнесу поднос в беседку.
   — Спасибо, мама. Мы сейчас придем, — отозвалась Тиффани. — Так о чем я говорила? Ах да, о дизайне. Знаешь, Дерек, для моего отца это только хобби, а вот я после школы собираюсь поступать в технологический колледж во Флориде.
   — Быстро ты определилась. Учебный год только начался.
   — А ты разве еще не знаешь, на кого будешь учиться?
   — Ну, вообще-то я выбрал себе профессию лет в шесть, — с улыбкой признался Дерек, — и до сих пор своего решения не менял. В моих планах летная академия. О самолетах я готов говорить бесконечно.
   Они сидели в прохладной тени беседки и пили чай, который никогда прежде не казался Тиффани таким обжигающим. Послеполуденное солнце играло в коротких волосах Дерека. Он говорил, и ей все больше нравились тембр его голоса, жесты, улыбка. Это было необъяснимо. По крайней мере, сама Тиффани не понимала, чем же особенным Дерек вызвал ее расположение. Почему ее не покидает ощущение, будто они знакомы лет десять? Да, он симпатичный, спортивный и начитанный. Но в их школе учатся парни ничуть не хуже. Кое-кто оказывал Тиффани знаки внимания, а Тед Джонс дважды провожал до дому. Но приглашения на чай так и не получил. Хотя он капитан школьной футбольной команды и лучший ученик по итогам прошлого года. С ним мечтают дружить все одноклассницы Тиффани. Только ей он показался скучным и самодовольным.
   — Ты меня совсем не слушаешь, — заметил Дерек, перехватив отсутствующий взгляд синих глаз. — Совсем утомил тебя своей болтовней про самолеты, да?
   — Вовсе нет, мне очень интересно. Просто расслабилась немного, здесь так приятно солнце припекает… А так я очень внимательно тебя слушала. Ведь не каждый день общаешься с будущими летчиками.
   — Да ладно, я еще многое могу рассказать! Кстати, можем в субботу пойти в кино. Будут показывать отличный фильм.
   — Здорово, я люблю кино! — Тиффани чувствовала, что покраснела до кончиков ушей. Она пойдет на свидание! Первое настоящее свидание в ее жизни!
   И оно действительно осталось в памяти незабываемым, непревзойденным, самым волшебным. В темноте кинозала Дерек в первый раз робко накрыл руку Тиффани своей ладонью. И так они сидели весь фильм, боясь пошевелиться и случайно разрушить эту хрупкую гармонию…
   
   Как же безжалостно и жестоко время! Что оно сделало с их юными влюбленными душами? Никогда, никогда к ней больше не вернется эта легкость. Неужели Тиффани не суждено больше испытать все это? На нее накатила очередная волна отчаяния. Если бы были хоть какие-то шансы… Возможно ли, что, упав с высоты в несколько тысяч метров, есть призрачная надежда выжить? Джейсон Райли ничего не ответил, когда она задала этот вопрос сегодня утром. Казалось, он уже совсем смирился с потерей брата. Как