Александр Петров
   Джихангир-Император
   Прошедшее продолженное время
   Над синим заревом воды пылает небосклон,
   Из пустоты небытия к тебе придет Дракон.
   Он сложит крылья за спиной, в глаза твои войдет,
   И ты узнаешь мир иной, ступив на острый лед…Автор неизвестен
   Пролог
   Островок материи, поднятый над спиралью Млечного Пути, терялся во мраке межгалактической ночи, выдавая себя лишь поглощением света далеких галактик угольно-черными облаками пыли. Этот уголок пространства несчетные тысячелетия оставался пустым, темным и заброшенным.
   В давние времена здесь сияло скопление горячих и ярких звезд, окруженных пышной свитой спутников. Жизнь обильно распространилась в мирах, где темноту разгонял блеск ночного неба, а путь между звездами занимал считаные месяцы. Разумные существа плотно заселяли тысячи планет, объединённые в громадные конфедерации и могучие империи. В государствах процветали искусства и науки, а развитая промышленность давала жителям необходимое.
   Все кончилось, когда в жестокой битве столкнулись армады тяжело вооруженных звездных кораблей. Противники до отказа использовали доступный разрушительный потенциал, не думая ни о чем, кроме победы. Оружие звездолетов-гигантов и космических крепостей обладало чудовищной мощью. Неистовая огненная буря пронеслась по мирам. Взрывы в триллионы йотаджоулей искрошили планеты и сорвали оболочки звезд.
   Соперники стали позитронным газом, остальные также не пережили буйства рукотворной стихии.
   Сражались ли обитатели скопления с захватчиками или причина крылась во внутренних распрях? Да и так ли все было? Спросить не у кого. Лишь разбегающиеся по космосу невесомые нейтрино знали правду о давнем выбросе громадного количества энергии при искусственно инициированном распаде материи.
   Облака туманности многие тысячи лет сияли в небесах раскаленными рубинами, испуская убийственный ливень гамма-квантов. Без подпитки буйство потоков радиации и раскаленных газов закономерно прекратилось. Темнота и холод сковали гигантское кладбище древних цивилизаций.
   Чужой звездолет бесплотным призраком возник из гиперпространства. Корабль стал ускоряться, двигаясь через газ и пыль мертвого мира.
   Вскоре разгон пришлось прекратить – на скорости больше четверти световой разреженная материя стала с силой врезаться в энергощиты корабля. Разбитые на кварки атомы оставались светящимся следом за кормой, крича о том, что в пространстве крадется неизвестный враг, призывая могучие летающие крепости давних хозяев этого места.
   Корабль медленно поплыл в пространстве туманности. Изредка в экранированном режиме включались двигатели, корректируя скорость и выравнивая курс.
   Целью полета осторожного визитера была безымянная звезда, скрытая парсеками глобулярных туманностей. Там, у взорванного дотлевающего светила сиротливо ютилась одинокая планета, согреваясь остатками тепла красного карлика.
   Корабль принадлежал группе повстанцев. Гиперпространственный крейсер прибыл сюда во исполнение решения трибунала о бессрочном заключении бывшего командира первой эскадрильи – майора Эндфилда по прозвищу Капитан Электронная Отмычка.
   Этот человек не раз спасал полк от уничтожения. Он обучил пилотов тактике скоростного маневренного боя, сделав бойцов сильней инопланетных кораблей-роботов и карателей из Белого Патруля.
   Но однажды Капитан заставил повстанцев совершить страшное предательство и нисколько в том не раскаивался. Оттого бывшего командира и сослали в место, из которого ему никогда не выбраться, несмотря на все умения.
   Тем, кто отправил сюда патрульный крейсер, было безразлично, что кораблю после выхода из нуль-пространства придется неделями дрейфовать в газопылевых облаках туманности. Новые лидеры повстанцев опасались только того, что запертый в спасательной капсуле пленник выберется на свободу.
   Маленький кораблик лишили источников энергии, а стартовую шахту намертво заблокировали. Подходы к ячейкам охранялись внутренними оружейными установками с программой уничтожить любого, кто попытается приблизиться.
   Дни тянулись мучительно долго. К неудобствам жизни узника добавлялась темнота обесточенного железного гроба и вынужденная неподвижность.
   Но стиснутому слоями полевой брони и ненавистью бывших товарищей это было безразлично. Восприятие Эндфилда спокойно парило в просторах космоса.
   Он с интересом обследовал землю, которая станет местом заточения на несчетные тягучие годы.
   Когда это надоедало, арестант возвращался на корабль. Здесь незримо слушал разговоры пилотов, сканируя их мысли и чувства. Экс-командир наблюдал внутреннее смятение тюремщиков, досадуя на то, что пришлось выполнить эту позорную миссию.
   При желании заключенный импровизированной тюрьмы мог освободиться, взяв под контроль электронные мозги робостражей. Но такое развитие ситуации не входило в его планы.
   Джек Эндфилд постепенно восстанавливался после болезни, много спал. А когда выздоровел – размышлял и медитировал. У него давно не было столько свободного времени.
   Через месяц полета крейсер вышел на орбиту безымянной планеты. Неизвестная земля лежала внизу, заснеженная, ощетинившаяся острыми черными пиками гор. Резкие ветра гнали нескончаемые волны снежных зарядов по равнинам, скованным стоградусным морозом. Однако планета имела нормальную гравитацию, в атмосфере присутствовал кислород, а на поверхности – залежи водяного льда. В этом мире человек способен прожить десятки лет. Жизнь будет полна трудностей и лишений, но все же это лучше, чем расстрел.
   Первый пилот с облегчением дал команду на сброс спасательной капсулы. Кораблик закувыркался, теряя высоту. Скоро капсула превратилась в мигающую точку, окуталась огнем, войдя в разреженную атмосферу. Аппарат то занимал почти правильное положение, принимая напор газовой струи на обтекатель, то разворачивался боком, отчего зонтик пламени становился шире и ярче. Со стороны казалось, будто в бурном потоке беспомощно бьется и тонет маленькая пичужка.
   – Смотри, он не стабилизируется… – заметил второй пилот.
   – Да рано, – отозвался командир крейсера.
   Второй пилот с нарастающей тревогой наблюдал за неуправляемым падением аппарата. Даже на сильно поврежденной спасательной капсуле оставался блок аварийной посадки. Секунда-другая – и сработают терморакеты, гася скорость. Аппарат перейдет на планирующий полет, на столбе огня мягко опустится на поверхность.
   Но капсула продолжала падать.
   – Двигатели не включаются! – испуганно крикнул второй пилот. – Давай за ним.
   – Мы ничем ему не поможем, – возразил командир корабля, но все же направил машину круто вниз. На мгновение экраны задернуло огненной завесой горящей плазмы.
   Когда видимость восстановилась, было поздно. Спасательная капсула, оставляя дымный след, скрылась в расщелине каньона, а через мгновение оттуда взметнулся огненный шар взрыва. По склонам пошли лавины.
   Крейсер до заката кружил над местом падения в поисках обломков. Ветер по-прежнему равнодушно сдувал снег в бездонные пропасти. Тускло-красное светило неумолимо двигалось к горизонту. Острые тени вершин удлинялись, наступая на склоны. Горный край погружался в ночь.
   Пилоты с тоской смотрели на нагромождение заснеженных скал внизу, испытывая сложные и противоречивые чувства: от печали и растерянности до удовлетворения. Слишком много непонятного, не вписывающегося в привычные рамки оказалось вдруг в бывшем командире.
   Космолетчики видели сотни смертей, но эта получилась отчаянно нелепой. И все же, несмотря на очевидное, оставалась надежда, что человек, который невредимым прошел через огненные круговерти кровопролитных боев, уцелел. Возможно, он просто спрятался, наевшись черной неблагодарности товарищей.
   – Будем искать? – спросил командир, заранее зная ответ.
   – Нет, – ответил второй пилот. – Сбрось маяк… Да заодно и контейнеры, которые приготовили. Не везти же обратно.
   – Авось пригодятся ему.
   – Если жив…
   – Полетели, – сказал второй пилот. – Дорога неблизкая, будет время подумать, что нашим расскажем.
   – Может, и не разбился Капитан. Движки аварийные активировал и сбросил. Вот и взрыв. А сам на штатных моторах ушел.
   – Может, и так… Хотелось бы верить… – согласился второй пилот.
   Глава 1
   Жизнь после смерти
   Негреющее красное солнце неторопливо поднялось над горизонтом. В болезненно-призрачном свете проявились горные пики с шапками замороженного газа. Вдали блеснулозеркало древнего, до основания замерзшего моря, с которого злые ветра Беты сорвали снежный покров.
   Лучи красного карлика проникли в занесенный снегом кратер, залив наст нежно-розовым сиянием. Свет скользнул по прозрачному обзорному блистеру, лег на лицо спящего. Веки мужчины затрепетали. В мозгу зазвучали голоса, стремительно понеслись картинки…

   Инопланетные боевые корабли неторопливо проламывали пространство, один за другим выходя из маскировочного поля. Уверенная медлительность врага никого не вводила в заблуждение. Реликты давней войны умели мгновенно растворяться в пространстве, чтобы вынырнуть за много световых лет на прежнем курсе, двигаясь с прежней, черепашьей, скоростью. Траектория врагов вела к системе Зорана, где в лучах ярко-лимонной звезды грелась до предела заселенная планета Хоэфора.
   У пилотов не было никаких сомнений в том, что случится, когда строй чужих звездолетов подойдет на расстояние удара. Бывшие бойцы Черного Патруля знали повадки старинных монстров, беспощадную точность вражеских орудий и нечеловеческое упорство атак.
   Врагов было слишком много. С армадой из двухсот крепостей «берсерков» столкнулись сто восемь потрепанных крейсеров повстанцев… Верная смерть для горстки изгоев,у которых осталось по три ракеты на корабль. Бой станет самоубийством, которое ничем не поможет жителям обреченной Хоэфоры. Бывшие бойцы 511-го полка не раз пожалели, что откликнулись на сигнал патрульной группы «ангелов».
   Приговоренные за чужие ошибки космолетчики давно были сами по себе и могли спокойно пропустить врагов для расправы над планетой…
   Но горы древнего металла, изъеденные радиацией и битые метеоритами, воплощали для бывших бойцов Черного Патруля уродство и безжалостную жестокость. Десятки тысяч«драконов» погибли от пушек и ракет врага или нашли смерть на броне монстров. Сотни поколений бойцов смотрели на эти корабли в прицелы. Ненависть к «берсеркам» жила в сознании пилотов на уровне подкорки. А оттого вопрос «бить или не бить?» перед ними не стоял.
   Полупанов, самозваный генерал повстанцев, сидя на далеком КП, повторял:
   – Я приказываю… Я в последний раз приказываю атаковать противника.
   Передача на частоте общих переговоров адресовалась Эндфилду, но Полупапика, так за глаза называли Полупанова, слышали в группе. Слова номинального командира усиливали желание поступить привычным способом.
   Взгляд Капитана упал на экран, где плыли инопланетные корабли. Джек вдруг усомнился, правильно ли поняты картинки в пространстве вариантов. Там, где события заканчивались последним боем, сражались другие корабли. Нет, это не конец – всего лишь дешевая подначка судьбы.
   Решение само сложилось в голове. Главное – не дать уничтожить «драконов». Однако Эндфилд не сомневался, что благодарность сослуживцев будет сокрушительной. На мгновение захотелось дернуть на полном газу с места боя. Но все же он решился.
   – Катран, – отозвался Джек, называя номинального командира давним прозвищем. – Группа не будет этого делать. Это бессмысленно.
   – Джек, прошу, атакуй. Ты ведь можешь это сделать. Система Зорана блокирована нуль-циклоном. Там старики, женщины, дети… Миллионы людей умрут… Никто не перехватит «берсерков»! Только полк «Свободных драконов» в состоянии помочь…
   – Это подстава Службы Безопасности. Особисты сами «берсерков» позвали. Я не буду класть наших парней за ординарное быдло… В этой свалке все лягут…
   – Какого черта, Капитан! Можно ли думать о своей шкуре и СБ, когда от вас зависит жизнь ни в чем не повинных людей!
   – Пошел сам к черту, Полупапик. Хорошо петь о долге, когда сам ничем не рискуешь. Моя эскадрилья не будет атаковать. И никому в полку не дам этого сделать.
   – Не сметь! – в отчаянии взвыл Катран. – Джек, опомнись… Нас проклинать станут…
   Ответом было молчание.
   – Майор Эндфилд, приказываю связать корабли вторжения встречным боем! Не выполнишь, под трибунал отдам и расстреляю к ебаной матери, – голос Полупанова срывался от гнева и отчаяния.
   – Заебешься расстреливать, педрила гнойный, – ответил Эндфилд. – Расслабься и получай удовольствие!
   Крепости перестроились для обстрела противника. Искусственные интеллекты придирчиво сканировали каждый миллиметр поверхности чужих крейсеров. «Берсерки» отметили многочисленные заплаты на корпусах, неважное состояние эмиттеров поля, а главное – отсутствие на внешнем подвесе гигатонных «молотов».
   Холодный разум врага оценил тип кораблей и исправность агрегатов. По нюансам пилотирования искусственные интеллекты узнали тех, кто управлял крейсерами. Оценив шансы на победу, «берсерки» решили размяться, сойдясь в бою с давним противником. Из-под древней брони ринулись перехватчики…
   Реагируя на угрозу, Эндфилд перешел на скоростное восприятие.
   Катран продолжал орать, но для Джека голос номинального командира превратился в бессмысленные растянутые колебания.
   Мир обрел дивные, яркие краски: невидимые для человеческого глаза потоки гамма-квантов, нити струн гравитации, мерцающее марево векторных градиентов, радугу электромагнитных волн.
   Громады кораблей-крепостей сияли активированными энергополями. На броне наливались вишневым цветом приведенные в рабочий режим пушки и ракетопускатели. Из нестерпимо ярких полевых створов, как икры, сыпались янтарные горошины. В темных сердцевинах кораблей переливались острые, колючие искорки – перехватчики готовили к бою оружие.
   Эндфилд уловил импульс подчиненных – ринуться наперерез и, прорвавшись сквозь плотный заградительный огонь, войти в ближний бой с кораблями-крепостями. Ничем хорошим это не кончилось бы.
   Он понял, что «драконы» будут уничтожены, если он позволит пилотам ввязаться в драку, четко увидел, как сильно побитые крейсера повстанцев один за одним идут на таран. Это было закономерным концом. Для того и задумывалась провокация.
   Капитан подключил все психоэнергетические ресурсы, подавляя волю подчиненных по каналам боевого телепатического контакта.
   Затем взял под жесткий контроль объединенное сознание своих пилотов, не позволяя атаковать противника. Крейсера, двигаясь по спирали, замкнули в круг боевые корабли «берсерков». Когда лавина перехватчиков дошла до машин повстанцев, «драконы» открыли плотный заградительный огонь. Капитан едва пересилил желание подчиненных бить на поражение.
   Продолговатые капли вражеских машин не стали соваться под сконцентрированные убойные лучи полного распада и вышли из зоны обстрела, группируясь для нового захода. Спираль крейсеров мгновенно расширилась, разрывая дистанцию и перестраиваясь для защиты от нападения.
   Инопланетные корабли снова двинулись в атаку. «Драконы» действовали по-прежнему: короткий, чувствительный удар по противнику и молниеносный набор прежней дистанции.
   Сбитые с толку «берсерки» стали обстреливать крейсера группы издалека, опасаясь хитроумной ловушки.
   «Драконы» не отвечали, уворачиваясь от лучей и сбивая ракеты, пущенные кораблями-роботами. Строй летающих крепостей, продолжая движение, опасно оторвался от перехватчиков.
   Тогда малые корабли «берсерков» прекратили пальбу и начали стягиваться к носителям. Прикрывая отступление, пушки бронированных гигантов до предела увеличили плотность огня. Казалось, батареи инопланетных звездолетов ткут сеть из смертоносных лучей, в которой ничто уцелеть не может.
   Но крейсера по-прежнему не реагировали на ураганный обстрел.
   Капитан демонстративно прошел над строем кораблей-роботов, выключив защитные поля и оружие. Боевой звездолет спикировал над лидером противника, затем сделал горку и ушел в пространство по направлению к Зорану, приглашающе качнув крыльями. Крейсер выключил глушители выхлопа, и за кораблем потянулись длинные фиолетовые полосы возбужденного вакуума.
   Искусственные интеллекты кораблей поняли предложение. Огонь прекратился. Малые боевые единицы «берсерков» спешно погрузились на носители. Древняя армада растворилась в межзвездном пространстве…

   Джек Эндфилд, бывший майор ВКС и комэск повстанческого отряда, а теперь осужденный поселенец на мертвой планете, вынырнул из тревожного сна. На панели мигал огонекбудильника. В такт вспышкам надрывался зуммер. Джек мысленным приказом выключил блок оповещения, едва преодолев желание спалить микросхемы. Он ненавидел этот звук, который возвещал о том, что пришел очередной тяжелый день.
   Спросонья он подумал, что ничего не изменится, если не подниматься сегодня с постели.
   Взбаламученная сном память никак не хотела успокоиться…

   Парализатор в руках второго пилота выплюнул молнию разряда. Лейтенант выстрелил в него в тот момент, когда Капитан отпустил волю подчиненных. Сознание померкло.
   Когда Джек пришел в себя, он уже был в кандалах. Вторым пилотом в экипаже ходил Гена Свиридов, молодой парень не без способностей, но основательно подсаженный на проповеди Катрана о долге и чести. Гена плакал, кричал и пытался ткнуть Капитана в лицо раструбом оружия. В голове шумело от энергоудара, и разобрать, о чем тот кричит, Капитан не мог.
   До Джека вдруг дошло, что лейтенант – уроженец Хоэфоры, там у него остались мать и сестра. Вдруг стало смешно. Он, Капитан Электронная Отмычка, мог и предугадать такой несложный поворот событий. Потом в голову пришли более прагматичные выводы о сочетании засланного казачка в экипаже и похода «берсерков». «Воистину тот, кто жизнью движет, – большой шутник», – решил Капитан.
   В стекла кабины смотрело другое солнце. Корабль входил в мешанину каменных глыб протопланетного роя. Крейсера повстанцев возвращались на базу.
   Решение было общим – Эндфилда судить. Судить судом военного трибунала.
   Пилоты собрались в ремонтном доке, выдолбленном у поверхности астероида. «Для мебели» подогнали десяток штурмовиков и пару «техничек».
   Бойцы отряда повстанцев облепили аппараты, разместясь, где только возможно удержаться, – на стрелах манипуляторов, антеннах и выпуклых индукторах гравизахватов.
   Конвой протолкался сквозь толпу. Капитана, закованного в наручники и ножные кандалы, поставили в центр круга.
   Джек молча разглядывал товарищей, подбирая слова, которые собирался сказать. Он знал, чем все это закончится.
   Как с ним обойдутся, было ясно заранее. «Драконы» Черного Патруля оставались людьми, а значит, нуждались в козле отпущения для оправдания себя. Не погибнуть за компанию с жителями атакованной Хоэфоры казалось бывшим бойцам 511-го полка страшным предательством, которое будет отравлять существование до конца дней.
   Оставалась слабая надежда. Капитан искал области в подсознании, чтобы войти в мозг коллег. Но Эндфилд видел, насколько привычные понятия заплели и запутали глубинные, чистые слои личности этих людей. Понятия-паразиты вились в их подсознании, как гудящий рой плотоядных насекомых, отнимая силу и ясность мысли. Гнус тянулся из прошлых эпох, пронизывая зараженных отцов и дедов и уходя корнями в седую древность.
   Эндфилд обращался к рассудочным структурам и сканировал точки некритического подчинения, пытался пробиться в каналы боевых телепатических сетей. Но все было забито этой вязкой, будто патока, и черной, как смола, нечистью.
   Чем дольше пытался Капитан отодрать паразитарные смыслы, тем крепче те липли к разуму «драконов». Джек слишком устал, чтобы волевым усилием снова подчинить себе сопротивляющихся людей.
   Бойцы никак не хотели признать, что «драконы» и люди давно стали разными эволюционными видами. Даже практичная мысль о том, что повстанцам глупо защищать ненавидящую «драконов» биомассу, находящуюся в собственности государства, которое приказывает их убивать, тонула в выплесках эмоций.
   – Эндфилд, ты понимаешь, что наделал? – спросил капитан Алексеев, назначенный обвинителем трибунала.
   – Конечно, – ответил Капитан. – Не дал атаковать. Группа не смогла бы остановить «берсерков» в этих условиях. Наша гибель не имела смысла.
   – Ты говоришь об этом так спокойно? – поразился обвинитель.
   – Да. За три года «Свободные Драконы» сменили восемь точек дислокации. Техническая группа трудолюбиво копала штреки, тоннели, ангары. Я лично собирал, юстировал и настраивал установки для субатомного конфигурирования. Каждый раз создавались базы, на которых было все необходимое для жизни экипажей и восстановления кораблей.
   И с каждой уходили с боем, бросая построенные доки, конфигураторы и склады оружия. Не удивительно, что к встрече с «берсерками» в полку не осталось не то что «молотов», но и средних ракет.
   – На войне и не такое случается, – заметил Алексеев.
   – Это не война, это дурь, – парировал Эндфилд. – Стоило отряду сделать пару вылазок, как притаскивались «ангелы» или «кабаны». Или того хуже, били аннигиляторы. Был сакральный смысл играть в повстанцев?
   – Мы боролись! За товарищей мстили, – раздались выкрики с галерки.
   – Думаю, все понимают, что за годы бездействия Адские Вепри потеряли бы больше расстрелянными за дисциплинарные преступления, списанными за пьянство и наркоманию.
   – Так мы тоже не могли сидеть на месте! – донеслось из толпы.
   – Вы себя с уголовным отребьем сравниваете? – поинтересовался Капитан. – А вы ведь элита военно-космических сил…
   – Эндфилд, мы сильно отклонились, – вмешался в перепалку обвинитель. – Признаешь, что не выполнил приказ командующего?
   – Наш генерал Дима и раньше отдавал приказы один смешней другого. Я знаю, что раньше каждый пилот неоднократно забивал на Димины нелепые распоряжения. Командир 511-го полка и тот прилюдно обзывал Полупапика академическим тупицей за верность устаревшей тактике и певцом за любовь к риторике. Только то, что Катран оказался старшим по званию, и определило, что его назначили командиром.
   Трибунал превращался в фарс.
   – Нет, Эндфилд, – вмешался в разговор сам Дмитрий Полупанов, выходя в круг. – Не потому… Ты называешь меня некомпетентным. Да, я слабоват в новомодных построениях… Оттого ты и предложил назначить меня.
   – Занятно, – вставил Капитан. – Понимаю как запоздалую самокритику и признание правильности моих действий?

   «Началось, – подумал он. – Не к добру это «искреннее» признание напыщенного осла. Сам додумался или подучил кто?».
   – Нет… Просто хочу обьяснить всем. Ты назначил меня командиром, чтобы прятаться за моей спиной. До сей поры считалось, что в нашем бездействии виноват я, генерал Полупанов. А это был ты! Ты, бравируя знанием тактики и стратегии, разбивал планы штаба…
   – Они никуда не годились, – ответил Джек. – Все ваши «гениальные» планы сводились к тому, чтобы налететь кучей и победить несмотря на потери.
   – Но ты не предлагал ничего взамен. Над штабными смеялись… Но выходило так, что вместо борьбы мы прятались по норам и щелям.
   – Целая жопа – это совсем неплохо, – заметил Эндфилд.
   И тут включили голографический проектор. Изображение упало на Капитана, и он вынужденно остался стоять в призрачном огне голограммы, где шли кадры, надерганные из горячего репортажа о трагедии Хоэфоры. Страшные картины разрушений и скорби ударили по глазам людей, заставив остро ощутить свою вину – вину не пришедших на помощь.
   Эндфилд оценил режиссерскую задумку Катрана: «Предатель и невинные жертвы»… Собственно, «берсерки» только снесли орбитальные крепости, разбили дивизии Планетной Охраны и «голубых кабанов» – спецподразделения для охоты на «драконов». Но обломки и шальные лучи орудий наделали немало бед внизу.
   Электронику проектора заклинило, и машинка никак не хотела выключаться.
   «Всё, – тоскливо подумал Джек, – «сделал» меня Полупапик».
   – А совесть?! – вдруг бабахнул Полупанов. – Может, я и плохой командир… Но даже самый подлый человек не поступил бы так, как Эндфилд… Мне стало известно, чем занимался наш непогрешимый Капитан Электронная Отмычка в промежутке между увольнением со службы и моментом, когда явился в лавровом венке спасителя родного полка в системе «Победы».
   Катрана понесло, не зря к нему приклеилось прозвище Певец. Эхо визгливого голоса «повстанческого генерала» металось под низкими сводами. Люди сверлили бывшего комэска-1 гневными взглядами.
   По мере декламации обвинителя в глазах окружающих всё ярче разгоралась ненависть к тому, кого считали другом и своим настоящим командиром.
   Бойцы не просто осуждали, они судили… И над всем этим царил Певец. Как пригодилось штабисту умение заплетать слова в красиво звучащие фразы, за которыми не стояло ничего, кроме желания любой ценой задавить оппонента.
   – Мы доверяли ему… – пел Катран, расхаживая взад и вперед перед полком «Свободных Драконов» – так пафосно-глупо назвал он свою шайку дезертиров. – А Эндфилд выбрал момент, и… Нет слов, чтобы описать всю низость того, что мы совершили. На Хоэфоре погибли миллионы… И только он один виноват в случившемся. Можно честно проиграть бой, но просто так отпустить заклятых врагов – подлость. Крыльями помахал…
   Он предал не только нас, тень позора несмываемым пятном ляжет на все части Черного Патруля. Эндфилд козырял данными, будто бы извлеченными из блоков памяти разбитого корабля. Он уговорил нас пойти против государства и наших товарищей по оружию. Да, возможно, тогда это было выходом. Но что мы получили взамен?! – И что мы получили? – поинтересовался Капитан. – Мы живы. Мы не оплачиваем своими смертями побрякушки патрицианок. Когда придет время, начнем действовать. Но не прямо сейчас, когда враг нуждается в этом.
   – Джек, ты не прав! – возразил комэск-2. – Мы прячемся на задворках галактики. С нами воюют не только «голубые свиньи». На нас охотятся «драконы». Бывшие друзья преследуют нас и стреляют нам в спину.
   – Всё так. Мы больше не Черный Патруль, а они выполняют приказ. Будь ты на их месте, – делал бы точно так же. Я объяснял всем вам расклад. Как только правители почувствуют себя в силе, хорошие времена для «драконов» закончатся. И тогда те, кто выслеживают нас в астероидных роях и пылевых скоплениях, задумаются, все ли правильно они делают.
   – Эндфилд, ты сам понимаешь, что говоришь? – не выдержал Олег Татищев. – Все у тебя вычислено и распланировано. Ты рассуждаешь как Управитель Жизни. Для тебя люди – пешки, а чужая боль и смерть – лишь обстоятельства игры.
   – Давайте посмотрим, так ли уж плохи были мои решения, – предложил Капитан. – Если помните, мы все были назначены виноватыми за прегрешения неумех из Планетной Охраны. Когда на «Победе» случился мятеж и горе-вояки разнесли планету, вызвали вас, чтобы свалить вину за это. А заодно организовать травлю «драконов» во всем Обитаемом Пространстве.
   Все помнят записи, где пилотов Черного Патруля пытают и убивают слегка отмытые урки в синих мундирах?! Что, мы сегодня должны были умереть за этих гадов, которые наших товарищей резали и в очко трахали?
   По толпе прошел гул.
   – Я продолжу, с вашего разрешения, – сказал он. – Все читали об Оскаре Старе. Все знают подноготную Большого Вторжения. Но в сходных обстоятельствах вы повели себя как тупые бараны. Поймите, власть имущим не жаль своих подданных, плевать на «ангелов» или «кабанов». Быдло наплодится, а разрушенное восстановят. Будет чем заняться народу. Любое мероприятие по укреплению власти не обходится без крови. Только так они могут тянуть энергию с триллионных толп.
   – Вы как хотите, но я ему не верю, – майор Татищев, соскочив с места, пробирался в центр круга. Там, обведя глазами собравшихся, продолжил: – Не верю. Примитивный и трехкопеечный мир получается по Эндфилду. «Оболванивают», «душат», «отнимают энергию» – врет, чтобы очернить власть. Он и нас обьявляет обманутыми, глупыми лишь зато, что мы, следуя нормальному человеческому порыву, если хотите, своему нравственному зову, мы сегодня пытались спасти ни в чем не повинных людей.
   – Не там спасать надо было, – иронически заметил Джек. – Если перестрелять организаторов, то было бы больше толка.
   – А если бы и так! – взвился голос майора. – Пусть даже существуют подлые Управители Жизни. Предположим даже, что все это устроили они. Но мы ведь клятву давали людей защищать.
   – Было дело, – согласился он. – Клялись и тряпку целовали. Но теперь мы как «берсерки». Сами по себе и за себя. И делить нам с ними нечего. Наше дело сторона.
   Татищев рванул из-за спины катану.
   – Убью, сволочь! – заорал он вне себя от ярости.
   Проявив показную смелость, Катран пошел ему навстречу, остановил и слегка надавил на руки, побуждая опустить меч.
   – Не пачкай благородное оружие кровью подонка. Если трибунал решит, мы его по нашему закону осудим и расстреляем.
   – Замучаетесь расстреливать, – небрежно бросил Джек. – Когда конфигураторы у вас встанут, кто вам их наладит?
   Толпа загудела снова.
   – Тихо! – останавливая выкрики с мест, приказал Катран. – Мы его не убьем… Будь Эндфилд одним из нас, я бы первый потребовал его смерти. Но Капитан Электронная Отмычка – не человек. Я расскажу вам, каким образом он появился на свет и на что был запрограммирован… – точно вбивая гвоздь в крышку гроба, подытожил Полупанов. – Он был экспериментом Службы Безопасности, искусственно созданным человеком, плодом усилий волновых психотехников и генетических манипуляторов. А создали его для того, чтобы он делал то, что он и делал… Чем гордится и что постоянно сует в нос в качестве доказательства лидерства…
   Пока пилоты кричали, требуя немедленного ответа, Катран стоял молча. Джек понимал, как Полупанов любуется собой. Действительно, партия была коронной.
   Это был его звездный час. Случай дал генералу Диме возможность свалить ненавистного противника, который раз за разом выставлял его на посмешище, вертел, как заблагорассудится, и прикрывался, будто щитом…
   Певец поднял и резко опустил руки.
   – Тихо! – крикнул он решительно и взволнованно. – У меня есть доказательства тщательной подготовки этой акции. Укрепрайоны Тау, «Победы», Касии, Целесты и сотен других планетных систем не имели ни малейшего шанса уцелеть. Служба Безопасности давно подписала им смертный приговор. Чудовищная провокация дала возможность СБ продлить свою абсолютную и бесконтрольную власть на века. В огне инициированного распада вместе с боевыми частями, готовыми навсегда покончить с врагом, сгорели гражданские свободы людей и надежды на завершение самой страшной войны в истории человечества.
   – Но зачем?! – Этот вопрос выкрикнули сразу десятки людей, пораженные услышанным.
   – Все было сделано, чтобы люди снова и уже по доброй воле влезли в ярмо. Без диктатуры в тяжелые времена не выжить.
   – Отлично, – заметил Эндфилд. – Мою книгу одолел даже наш Катраша. Однако вы шумно возражаете против действий у Хоэфоры…
   – Вдруг оказалось, – продолжил он, – что в провокации СБ я выполнил роль марионетки. Но ведь все были счастливы, когда я спас ваши задницы от «голубых кабанов». Причем в буквальном смысле. Я думаю, все помнят, как ненавидят эти урки Черный Патруль и что они с ним проделают. Когда унижение и бесчестье вдруг оказались от вас в половине шага, гибель укрепленных районов и жаждущих ваших анусов военнослужащих не казалась вдруг такой уж большой потерей. Верно, Певец?..
   Теперь что касается провокации… Верно, имела место быть. Только не так, как это наш «великий вождь и учитель» подает. Я не позволил пустить личный состав четырехсот полков Черного Патруля под елдаки вонючих урок. Для того слегка уменьшил силы Союза, чтобы нельзя было противостоять инопланетникам без «драконов».
   – Неправда! Зачем Службе Безопасности уничтожать лучшие подразделения? – понеслись выкрики с мест.
   – Но СБ, вернее, ее хозяева, Управители Жизни, задумали игру тоньше и хитрей, с дальним прицелом. «Берсерки» как противник сильно выдохлись, и требовался новый враг. На эту роль назначили «драконов»…
   Наш полк обвинили бы в военном преступлении. Тяжесть содеянного предусматривала только одно наказание – уничтожение без суда и следствия. Орбитальные крепости с аннигиляторами и натасканные на убийство «драконов» «кабаны» справились бы с не ожидающими подставы кораблями 511-го полка. Ну а мертвые не оправдываются…
   Под эту дуду загнобили и репрессировали бы Черный Патруль, пока остатки «драконов» не подались бы в бега. А там дело техники. Сработала бы логика противостояния.
   – Оттого по норам прячемся и заклятых врагов пропускаем? – выкрикнул Татищев.
   – Если хотите, да. Часто бездействие больней бьет, чем самая яростная активность, – ответил Капитан. – Без внешнего врага укрепление обороны с распилом бюджетных денег, постановочные акции СБ, истерия по поводу «Родины в опасности» теряют всякий смысл. И выглядят в глазах толпы тем, чем являются на самом деле: воровством, закручиванием гаек и словоблудием.
   – Мы люди, а не роботы! – вдруг закричал Полупанов. – Мы могли бы открыть людям глаза на обман, агитировать перейти на свою сторону. В конце концов, просто помогать нашим, спасая от «берсерков». Действовать, а не гнить! Мы бы доказали, что мы не враги, что нас подставили. У нас был шанс у Хоэфоры сделать это…
   – Быть посмертно зачисленными в «хорошие» – напрасный труд, – иронически заметил Эндфилд.
   – Даже если бы так, после этого никто не смел бы трогать «драконов». Клевета, грязь, которой твои создатели мажут Черный Патруль, была бы смыта.
   – Смыта нашей кровью, – парировал Эндфилд.
   – Пусть нашей… Зато бойцы в тех четырехстах полках «драконов», о которых ты так волнуешься, были бы надежно защищены от лжи интриганов из СБ.
   «Нокаут, – как-то отстраненно подумал Капитан. – После того как Певец намекнул, что у него есть план действий, ребята пойдут за ним».
   – При теперешних раскладах наших долго трогать не будут. Что касается остального… Поймите, глупо умирать за существ чужого биологического вида и их правителей.
   – Для тебя, может, и да, ты ведь не человек, а марионетка СБ, – торжественно произнес Катран. – А для нас это наши браться и сестры.
   «Ай молодца, – подумал Джек. – Сам придумал или подсказали? Три – ноль, однако. И не в мою пользу».
   По толпе прокатились выкрики одобрения.
   Капитан почувствовал, как в груди растут и ширятся обида и злость. Он проиграл. Тонкие сплетения политики, решения, принятые в неоднозначных обстоятельствах, логику изощренных интриг нельзя объяснить на судилище типа базарной сходки. Еще сложней рассказывать о видениях несветлого будущего, где вооруженные аннигиляторами гигантские корабли раскатывают флот «драконов» на прон-апронные дублеты.
   – Что касается тебя, то с этим все ясно, – перебил его Капитан, чувствуя, что здесь и сейчас сила на стороне врага. – Ты обыкновенная помесь обезьяны и попугая для произнесения услышанных где-то глупостей. А бесишься оттого, что считаешь, будто наша смерть купит тебе и твоим штабным задолизам полное прощение.
   Я как-то не горю желанием расставаться с жизнью ради благополучия шестерки пидоров из барбосни. А думал ли ты, что люди, которые тобой крутят, все равно тебя не помилуют? Слишком много знаешь. Сам ты и есть марионетка. И тогда нас на смерть вел, и сейчас. Наивный глупец! Провокатор! Тупой подонок!
   – Как твой липкий язык повернулся сказать такое, – завизжал новый комэск-1, друг и однокашник Полупанова по Академии майор Задротов. – Да я тебе морду набью, тварь.
   Он выскочил из толпы, однако, помня о тяжелой руке Эндфилда, остановился в отдалении.
   – Ну, попробуй… – предупредил Джек. – Челюсть сломаю, – долго потом сосать не сможешь. А вы все если мозгом думали, а не сракой, то не вязали бы меня Катрашке на радость. Вы уже тысячу два раза издохли бы, не вытирай я вам сопли. А теперь Полупапик вас елдой попользует неоднократно, во славу собственной беспросветной глупости.
   Реакция на слова оказалась острой. Люди кинулись к нему – размахивали кулаками, порываясь устроить телесную расправу.
   Но конвоиры вскинули бластеры, не давая толпе приблизиться к арестованному.
   Джека незамедлительно вывели, что избавило его наконец от нарциссических разглагольствований самозваного генерала.
   Дальнейшее развитие событий было предельно ясно. Катран подтверждал свое право на командирское кресло. Ведь только он, «с понятиями о чести и долге», в состоянии возглавить «обманутых Эндфилдом» людей.
   Та же логика, по которой он удерживал пилотов полка от бессмысленных стычек с «драконами» и «берсерками», подсказала Джеку, что лучшее средство от глупости – собственный опыт. До тех пор, пока бывшие военнослужащие из 511-го полка не наберутся ума, под чутким руководством Катрана неоднократно разбив себе лбы, говорить с ними бесполезно. Свою голову каждому не приставишь. Красиво уйти – наполовину победить.
   Однако «эффектный уход» дорогого обошелся Эндфилду. Низвержение с Олимпа и перенесенное напряжение вылились в пару недель горячки. В бредовых видениях он без конца куда-то бежал и отбивался от зубастых теней. Затем Капитану пришлось лечить жуткий дерматит, словно взгляды бывших сослуживцев порвали кожу, как острые зубы пираний. Но еще дороже «активность» и «борьба за человечество» обходится теперь самим «Свободным Драконам»…

   Капитан решил, что определенно пора вставать. А то сейчас начнется обыкновенное самоедство про погибающих по его вине ребят. Джек приказал вниманию остановиться на текущем моменте.
   Прошлое растворилось в боли онемевших мускулов. Тело за шесть-семь часов сна в неудобной позе затекло и требовало активности. Капитан поднялся. Мозг набрал обороты, и лишние, неправильные мысли ушли за грань восприятия.
   Джек бросил взгляд на пульт. На панелях помаргивали огоньки индикаторов, сигнализируя, что параметры системы в норме.
   Руки Капитана пробежали по сенсорам. На экране возникли символы – процессор наблюдательного комплекса дал отчет о прослушивании пространства. Сегодня, впрочем, как и в другие дни, чувствительные антенны не обнаружили ничего, что заслуживало внимания.
   Гиперрадары не нашли в окрестностях планетной системы новых объектов.
   Электромагнитный диапазон также не баловал разнообразием: вой и треск привычных помех от движения вихрей ионизированных газов и излучений магнитных полюсов звезды.
   Вещание, как всегда, кляло инопланетных агрессоров, призывало хранить бдительность, терпеть и работать.
   Было время, когда Джек внимательно прослушивал видео- и аудиопрограммы, анализировал интерактивные бюллетени Суперсети, ожидая сообщений, что к событиям у «Победы» причастны «драконы». Но СМИ молчали – Управительница Жизни держала слово.
   Время шло, и репортажи о разрушениях, жертвах, экономических трудностях и ударных вахтах прискучили Капитану. Даже совершенно новое веяние в виде массовой колонизации планет перестало напрягать Эндфилда. Что Ника хочет, то пусть и делает. Игра в умножение «насекомоподданых» вещь крайне опасная. Однажды горстка Живых Богов утратит контроль и захлебнется.
   Раньше бессмертная ведьма понимала это ясней других Управителей. Оттого резкий поворот выглядел нелогично и странно. Однако оспорить, опротестовать или просто спросить: «Что ты делаешь, дура глупая? – Капитан не мог. Чтобы не расстраиваться по поводу того, чего не может изменить, он поручил копаться в потоке логическому анализатору. Теперь Джеку достаточно было бросить беглый взгляд на экран с рапортом автомата, чтобы понимать – новые хозяева продолжают опасно раскачивать лодку жизни.
   Тут, на Бете, все было как обычно. В давно умершем мире ничего не менялось. Миллионы лет назад сверхмощное оружие древних цивилизаций сорвало оболочку светила. Взрыв перемолол в пыль одиннадцать из двенадцати ее спутников. Бывшая массивная звезда спектрального класса «А» осталась дотлевать угольком красного карлика. Когда затих грохот тектонических катастроф и прекратились удары от падения обломков, на умершей планете наступил покой.
   – Славненько ребята развлекались, – произнес Эндфилд.
   И тут же вспомнил, как сам однажды чуть было не распылил десяток обитаемых миров. В день, когда победно звучали колокола церквей, возвещая о свадьбе княжны Громовойи генерала Лазарева.
   – Боже, как давно это было, – добавил он. – Будто в другой жизни.
   Звуки человеческой речи нелепо и ненужно прозвучали в тишине. Бывали дни, когда он не произносил ни слова. Разговаривать было не с кем, а болтать сам с собой Капитанне имел привычки.
   Не сбрасывая взятого темпа, он затолкнул в себя стандартный завтрак из концентратов и запил все это дрянью, гордо называемой какао, заваренной на воде из регенераторной установки.
   Бросил пустую упаковку в контейнер, скатал спальный мешок, который служил ему и матрасом и одеялом. Затолкал его в отделение для постельных принадлежностей. Привел кресло в горизонтальное положение. Вынул громоздкий вакуум-костюм из ячейки хранения и перевел ее в режим душевой кабины. Разделся, влез в узкое пространство, наполненное вихрями водяного тумана с отчетливым привкусом горечи антисептика.
   После этой не слишком приятной процедуры Капитан вылез в холод своего жалкого жилища. Джек усмехнулся, вспомнив, что когда-то считал тесным свой трехэтажный особняк на планете «Победа».
   Но тут же, опомнясь, нырнул в холодное нутро скафандра, энергично клацнул гермозамками сапог и перчаток. Потом пришел черед навесного оборудования и дополнительных броневых пластин. Капитан давно научился попадать с первого раза кронштейнами цилиндра левитатора в пазы креплений. Также, ориентируясь только на темное мышечное чувство, он устроил на спине дополнительный генератор и эмиттер. Потом сноровисто соединил блоки кабелями с процессором и силовой системой вакуум-костюма. Навьюченный всем этим добром, Эндфилд едва поместился в ячейке хранения, которая кроме душевой была еще и шлюзом.
   Внешнее пространство встретило Капитана резким ветром и хлопьями снегоподобной массы из углекислого газа и аммиака. 150 градусов ниже нуля чувствовались даже сквозь термоизоляцию. Но не потому, что телу было холодно. Мертвая пустота замороженного мира угадывалась скорее на уровне тонкого восприятия. Как граница между жизнью и смертью, которая проходила по внешним броневым пластинам защитного костюма.
   Он обошел свое хозяйство, придирчиво оглядев обшивку маленького кораблика, грузовые платформы, контейнеры с провизией и инструментом, тросы и анкеры.
   В первом контейнере хранились пустые упаковки из-под пайков. Выбрасывать металлополевой композит было непозволительной роскошью. У створки сиротливо валялись оба конфигуратора и специализированный пищевой синтезатор. Оборудование было весьма полезным на какой-нибудь другой планете, но не здесь. После того как Эндфилд убедился в невозможности их правильной работы, ненужные девайсы были убраны с глаз долой.
   Джек еще раз на всякий случай проверил кодовые замки повышенной надежности на емкостях с провизией. Собрался было уходить, но передумал. Достал из-за спины лопату, незаменимый инструмент в краю буранов и снегопадов, расчистил створки и открыл изрядно облегченный контейнер № 2.
   Джек зачем-то внимательно пересчитал герметичные упаковки со стандартными порциями аварийного рациона. «Какая ирония судьбы – научиться создавать в синтезаторевсе – от гвоздя до космолета и умереть голодной смертью», – подумал он.
   И тут же удивился сам себе. Рядом стоят два нетронутых контейнера с едой… Плакаться, имея запас продуктов на сорок месяцев, – глупо. К тому времени он успеет закончить резонатор, и ему будут глубоко безразличны причуды локальной физики пространства мертвой туманности.
   Его взгляд упал на собственную тень на розовом снегу, похожую на насекомое с толстым брюшком – цилиндром левитатора. Тень заметно укоротилась, – светило неуклонно двигалось по небу, поднимаясь к точке полудня. «Много текста», – подумал Джек, отцепляя широкое корыто грузовой платформы и вытаскивая стойку с рукоятками управления из ниши в полу аппарата. – «Жалеть себя стал».
   Летательный аппарат поднялся над горным краем. Внизу проплывали плато и пропасти, стены хребтов и острые, как иглы, пики. В неярком свете кровавого солнца снег казался густо-красным, а тени более глубокими.
   Безотрадный красно-черный пейзаж действовал на нервы, и Эндфилд приказал себе не пялиться по сторонам. Он бы присел, если бы сзади не мешала труба левитатора.
   Пока автопилот вел аппарат через горные пики к Простреленной горе, Джек вспомнил тот день, когда впервые на этой планете попробовал сделать зарядные стержни для тяжелого бластера – изделие простое, но деликатное, требующее соблюдения целого ряда специфических параметров.
   Каково было его изумление, когда на экране излучателя выскочило сообщение о том, что сделанные по всем правилам боеприпасы не подходят. Капитан сначала решил, что бластер неисправен. Он готов был винить «проклятую память» и электронику бластера. Капитан испытал оружие на стандартных зарядах, проверил синтезатор, даже уточнил алгоритм работы по своим давним записям с программами.
   Потерпев неудачу, он попытался сделать нечто предельно простое – обычную воду, два атома водорода и один атом кислорода.
   Тщательно промоделировал все межмолекулярные связи, учел минерализацию и растворенный газ.
   Но вместо чистейшей родниковой воды получил нечто со слабым кисловатым запахом. Ему хватило ума не пробовать жидкость на вкус, а сунуть эту субстанцию в анализатор.
   Результат оказался ошеломляющим. Эта вода превосходила печально знаменитую aqua tofana, нервно-паралитические и бинарные яды вместе взятые. Ее вредоносное действие сохранялось при разбавлении один к миллиону. В этой жидкости погибали золотистые стафилококки, она вызывала некроз тканей, нарушала проводимость синапсов и проницаемость митохондриальных мембран. Если отбросить подробности, в больших дозах эта вода вызывала смерть от гипоксии тканей, а в малых приводила к параличу нервных центров.
   Удивленный таким результатом, Джек попробовал синтезировать еду и питье по готовым программам, удивляясь, как мог он растерять навыки работы с субатомным конфигуратором. Но встроенный блок проверки, который отключался при использовании нестандартных алгоритмов, при работе с обычными для него субстанциями реагировал миганием красных индикаторов, как только первые миллиграммы вещества появлялись в рабочей камере…
   Он попробовал делать более простые материалы. Всё без толку. Что-то в пространстве вокруг не позволяло складывать атомно-полевые композиции.
   Неудача с субатомным синтезом не означала полного крушения планов Эндфилда. Через пару лет повстанцы вернутся. Вряд ли кто-то из пилотов на самом деле поверил в смерть своего бывшего командира. Вернутся не все. От четверти до двух третей бойцов закономерно погибнут. Но тем, что вернутся, измотанные войной на два фронта и досыта наевшиеся тупости Катрана, снова потребуется Капитан Электронная Отмычка, чтобы восстановить предельно изношенные корабли. Тут их можно будет брать голыми руками. Оттого Джек хотел встретить их как победитель, словно щедрый отец своих блудных детей, а не как брошенный на необитаемом острове бунтарь, за которым бывшие друзьявернулись из милости.
   От не слишком приятных воспоминаний Капитана отвлек сигнал автопилота о приближении к цели. Джек перехватил управление и посадил транспортер на занесенной снегом площадке, рядом с темным отверстием тоннеля.
   В эту дыру он вложил два года своей жизни, два года каторжного труда и отчаянной надежды.
   Место для строительства Джек выбрал из-за крайнего удобства. С одной стороны туннель выходил на пологий склон, куда удобно сбрасывать отколотый камень. С другой стена базальтового монолита оканчивалась огромной пропастью. Именно с той стороны должен был выйти созданный в конфигураторе корабль.
   Когда Капитан выяснил невозможность атомной суперпозиции по причине действия неизвестного фактора, он тут же изменил проект, превратив тоннель в объемный резонатор для блокировки мешающего излучения.
   Каждый день он приходил сюда, чтобы вырезать новые метры штрека. После грубой обработки приходилось равнять поверхности по лучам юстировочных лазеров. Облизывание стен огненной струей занимало не меньше времени, чем сама проходка.
   Он вздохнул и поднял плазменный резак. Инструмент весил сорок килограммов и походил на ручную пушку. Эндфилд подцепил силовой и управляющий кабели к инструменту, взял его наперевес и, как в атаку, кинулся в туннель. У Джека сложился такой ритуал – разогревая себя, добегать до первого резонатора. Там пол круто уходил вниз, и иначе как по воздуху преодолеть это препятствие было невозможно.
   Капитан включил антиграв и полетел в пространстве туннеля, придирчиво разглядывая полости резонаторов и гасителей. Комплекс был почти готов: входная резонансная камера со всеми необходимыми прибамбасами закончена, туннель конфигуратора доделан. Оставалось пройти метров сто пятьдесят, чтобы набрать полную длину, а после выскрести в базальте все необходимые для второго резонатора обьемы. Полированные стены закончились, пошла грубо накромсанная, горелая порода. Камень преградил путь.
   Капитан активировал фильтры на шлеме, включил плазменную горелку. В инструменте завыли градиентные турбины, загоняя воздух в камеры нагрева.
   Ослепительно белое пламя стало голубоватым, потом приобрело глубокий сиреневый оттенок – резак вышел на расчетную температуру. Отдача от реактивной тяги ощутимопотянула назад. Движки резака включились на противоток, компенсируя усилие. Сработала система сведения, сжав огненный выхлоп в тонкий язык пламени.
   Джек вонзил огненное копье в базальт. Пространство заполнилось дымом и свистом. Полетели искры, посыпались раскаленные куски породы. Хоть струя плазмы резала камень, как горячий нож масло, работать было трудно. Отдача инструмента все время менялась. Она возрастала при вхождении в материал и уменьшалась, когда пламя горелки невстречало препятствий. Джеку приходилось приклалывать всю силу, чтобы удержать инструмент в правильном положении.
   Эндфилд вспоминал при этом самые неприятные моменты своей жизни, заводя себя, чтобы дать телу адреналиновую подпитку. Чаще других при этом он вспоминал Катрана.
   Свою вторую кличку Дмитрий Полупанов заработал после того, как однажды вспомнил про времена, когда майоры звучно назывались капитанами третьего ранга. Это тут же было сокращено присутствующими до Катрана. Но народ смеялся зря.
   Капитан Полупанов с большим трудом, но все же пробился в Академию. И даже умудрился окончить ее с отличием.
   Обычно это удавалось очень хитрому человеку, который заучивал маразматические бредни кабинетных стратегов, имитируя восхищение дебилами-преподавателями.
   Или очень глупому, вправду считающему откровением знания, которые устарели тысячи лет назад. Полупанов был скорее из вторых, однако практической сметки и хитростиему было не занимать. Так он получил те самые майорские погоны, о которых мечтал во время службы по контракту.
   Возвратясь в полк, Катран был назначен командиром 3-й эскадрильи. И уже никто не звал его Катраном или Певцом, а все больше Миротворцем и Полупапиком.
   Дима летал хуже, чем плохо. А вдобавок у него напрочь отсутствовали навыки стратега и тактика. Но в одном Катран был силен: он умел слушать и обладал удивительно точной памятью, что позволяло ему, зарубив на корню чужие идеи, выдвигать их при сходных обстоятельствах уже как свои.
   В отряде «Свободных Драконов» он пел те же песни, поменяв слова «Черный Патруль» на «повстанческая армия».
   Именно эту ненавистную морду мелкотравчатого демагога представлял себе Эндфилд в самых трудных местах, когда визжащее железо горелки отчаянно рвалось из рук.
   Но все равно дело продвигалось исключительно медленно. Отколотые куски породы приходилось грузить вручную и вывозить на воздушной тележке. Через четыре часа по стандартному времени Капитан почувствовал, что проголодался. Он вернулся в свое крошечное жилище, проглотил дежурный обед. Потом полежал, чувствуя, как отходит мелкая дрожь мышц, а по спине, рукам и ногам разливается ноющая тяжесть.
   Таймер дал сигнал об окончании перерыва. Джек выругался, приободряя себя, и снова влез в засыпанный мелкой каменной пылью вакуум-костюм, направляясь на свою добровольную каторгу.
   Новые три часа издевательств над собой выбили из него всякое желание двигаться. Датчики показали, что сегодня он выполнил две нормы дневной проходки. Капитан сбросил со спины тяжеленный левитатор и лег на платформу транспортера. В голове мелькнуло что-то о загнанных лошадях, пристрелить которых – акт гуманизма. Он позволял себе в конце успешного дня такие мысли.
   В средней части туннеля – там, где должна была разместиться рабочая камера, – Джек остановил воздушную тележку и запустил самодельный индикатор суперпозиции.
   Зеленый огонек не гас целых пятнадцать секунд. Эндфилду даже показалось, что он не погаснет никогда. Конец трудов был близок. По мере завершения обьемного резонатора условия для работы конфигураторов приходили в норму.
   Капитана всегда мучил вопрос, правильно ли он рассчитал параметры этого излучения. Значки на экране показывали длину волны и частоту, продольные, магнитные и электрические компоненты. На мониторе все было просто и гладко. Однако красивые термины: «волновой демпфер», «резонансная камера», «объемный конденсатор» плохо соотносились с кубометрами твердой, тяжелой породы, которую нужно было вырубить своими руками…
   Но теперь все стало предельно ясно. Немного усилий – и он перестанет быть заключенным, считающим каждую банку рациона.
   Капитан, конечно же, был доволен, что не умрет теперь голодной смертью. Он даже почувствовал радость от скорой возможности снова подняться в небо. Вместе с удовлетворением Джек выделил в потоке чувств сильное беспокойство. Освобождение из ледяной тюрьмы возвращало к жизни старые проблемы. Что он скажет своим однополчанам? Куда поведет? Пилоты не позволят ему снова прятать их по щелям и укрытиям.
   Тогда они все вместе пойдут под темно-фиолетовыми знаменами навстречу неминуемой гибели. К бою, в котором «живые и чувствующие» эмоционалы одолеют «Свободных Драконов». Но тут же Капитан приказал себе не думать об этом. Для начала нужно было закончить работу.
   Вечером, вконец усталый и грязный, кое-как отряхнув базальтовую крошку и снег с защитного костюма, Капитан возвратился домой и устроился на не слишком удобном кресле. Вентиляция кабины работала в полную силу, но неистребимый запах аммиака, летящий с поверхности скафандра, долго витал в воздухе, вызывая мысли о грязном зверинце.
   Пока тело отдыхало, Капитан, как всегда, решал задачу, ради которой покинул Управительницу Жизни, отказавшись играть на ее условиях, и бросил друзей, заставив набираться ума через кровь и смерть.
   Первоначально Джек использовал компьютерные расчеты по своей системе, но они были медленными и делали прогностику по нескольким параметрам, когда требовались сотни и тысячи вычислений. Им на смену пришли его внутренние возможности, с которых он и скопировал когда-то эти уравнения. Скоро интуитивные озарения сменились четким и ясным видением будущего, в котором он мог менять исходные условия, наблюдая результат.
   Капитан двигался в пространстве вариантов, наблюдая, как расцветает, крепнет и ширится его империя до того самого дня, когда в последней битве сходились корабли-крепости Союза Планет и крейсера «драконов». Перевес сил врага исчислялся тысячами против одного, поэтому раз за разом все кончалось плохо. Сначала Джек пробовал расширить флот империи, но ничего хорошего из этого не выходило. Противник бил его снова и снова, легко пресекая попытки усиления. Расположенные в скоплении молодых звезд гигантские конфигураторы выплевывали столько кораблей, сколько было нужно, а лишних людей в Обитаемом Пространстве всегда плодилось с избытком.
   «Драконам» же, с их двумя десятками тысяч на триллионы ординарных эмоционалей, тягаться с противником было невозможно.
   Эндфилд оттягивал войну, чтобы дать размножиться обыкновенным людям на захваченных планетах, но империя увязала во внутренних проблемах, превращаясь в отвратительное подобие Обитаемого Пространства. Благодарные подданные заставляли устраивать форменный концлагерь. Тотальная слежка и массовые расстрелы становились страшной реальностью, а рационализм служил оправданием для самых отвратительных зверств.
   Другим вариантом всеобщей несвободы была электронно-фармакологическая нирвана полупридушенных хомячков. Все заканчивалось одинаково: изнутри или снаружи приходили «живые и чувствующие», снося холодных рационалов-»драконов».
   Джеку опять не удалось найти подходящую реальность. Он провел тысячелетия в пространстве вариантов, но так не решил задачи.
   В некотором смысле это было спасением от безысходности мертвой планеты, от ноющего после тяжелой работы тела. Иначе сверхчувственное восприятие напоминало ему о новых потерях, а беспощадный внутренний голос шептал, что решение бросить товарищей на произвол судьбы идет не от мудрости и даже не от циничного расчета.
   Он не стал ужинать, лег и сам не заметил, как соскользнул в беспамятство сна…

   В этом сне густой туман окружал Джека со всех сторон. Туман был холодным и влажным, наполненным запахами мокрого леса.
   Капитан стоял на крутом обрыве, перед ним был узенький, в две доски мостик без перил. Внизу, невидимая, шумела река. Этот звук он слышал отчетливо. Вдруг с противоположного берега раздался тихий скрип, точно кто-то шел по шаткому мостику. Скрип стал отчетливым, а затем и неестественно громким, раздирающим барабанные перепонки.
   Из молочно-белого ничто выступила одетая в синий мундир СБ фигура. Капитан с ужасом увидел: лицо человека, если это действительно был человек, сожжено, обуглено так, что в трещинах кожи явственно видны кости. Существо остановилось на середине мостика и повернуло к Эндфилду пустые глазницы:
   – Здравствуй, Даниил, сын архивариуса, – голос был одновременно слабым и невнятным, но при этом отдавался громовыми раскатами в пространстве.
   – Ты кто? – с испугом произнес Капитан, понимая, что вроде бы не должен бояться.
   – Ты не узнал меня? – в голосе существа скользнула насмешка. – Разве твоя нечистая совесть ничего тебе не подсказывает?
   – Кто бы ты ни был, ни шагу вперед! – выкрикнул Капитан. – Сожгу на хрен!
   – Разве можно сжечь то, что уже сгорело, – с иронией и укором произнес человек. – Есть люди, дважды рожденные, как ты, а есть дважды умершие. Абсолютно мертвые.
   Последние слова отдались в тумане неприятной вибрацией.
   – Что с того, паленое пугало? – зло спросил Джек.
   – А я тебе подарочек принес… Драгоценный… Обидел ты меня… Все простил бы, но не это… – доски заскрипели, и тот, кто был когда-то женихом Ники, стал удаляться. – Бери… Пригодится, когда жрачка кончится…
   Чувствуя, что не должен этого делать, Капитан зашагал по шаткому мостику. Что-то лежало на его пути. Капитан увидел открытую серебристую упаковку стандартного аварийного пайка. В блестящем контейнере был аккуратно разложен ровно отрезанный половой член.
   – Лазарев! Грязная скотина! – прокричал Джек в туман. – Засунь себе это в…

   – В очко, – произнес Капитан, просыпаясь. Через мгновение тесное пространство кабины наполнилось заунывно-мерзким звуком будильника.
   Глава 2
   Черная метка судьбы
   Джека изрядно напрягло появление Лазарева во сне. За много лет покойник ни разу не напоминал о себе. И вдруг он явился показать свою обугленную морду и упрекнуть заотсеченные части тела. Юрик был таким, каким Эндфилд видел его в последний раз. Тогда генерал шипел и пузырился, исходя шашлычной вонью, – после выстрела в него из усовершенствованного аннигилятора. В древности это оружие грозно именовалось Пожирателем Душ.
   Генерал Лазарев был не просто мертв. Его сущность очистило от содержимого и выбросило за пределы этой Вселенной. Капитан знал, что когда-то Лазарев исполнил тот же номер с ним, так что все было по-честному.
   После биополевой вивисекции бывший жених княжны Громовой вряд ли смог бы предъявить претензии своему убийце. По крайней мере в ближайшие махакальпы вселенского цикла.
   Для Капитана появление во сне такого персонажа означало, что он, Джек, начинает потихоньку сходить с ума от тоски, сваливаясь в злобное самоедство. Или что его собственное подсознание предупреждает о грядущих неприятностях.
   Впрочем, по личному дерьмометру сон был не самым плохим. То, что снилось ему во время болезни: тени, щупальца, трехсоставные пасти, высовывающиеся из темноты, чувство страха, бешенства и глубочайшей потери – было гораздо хуже.
   Так что пусть лучше про Лазарева.
   Вдруг Капитан почувствовал, что нечто неясное, ускользающее, зыбкое, но доступное восприятию как угроза – на полном ходу несется к нему. Секунду спустя ЭТО принялоконкретные очертания. Маленький кораблик задрожал, сначала незаметно, а потом так, что стали прыгать откидные панели консоли, полетели с полок незакрепленные предметы. Заорали сигналы тревоги, на пульте замигали огни, предупреждая об опасности. Джек моментально вывел реактор на максимум, активировал энергополя.
   Под впечатлением сна он хотел было отстрелить опоры и стартовать в аварийном режиме, но сверхчувственное восприятие подсказало ему реальную картину процесса.
   По горному склону в сторону станции катилась обыкновенная лавина. В том нет ничего мистического и запредельного. Весеннее тепло понемногу разрушает ассоциаты легкоплавких газов и вызывает подвижки снегоподобной массы. А он, разумеется, готовился к сезону лавин и предусмотрел способы противодействия.
   Поняв, что на самом деле происходит, Капитан решил ничего не предпринимать.
   Капсула, созданная для противодействия силам космических катастроф, вздрогнула под напором грязно-белой массы, но выстояла. Снег завалил смотровые блистеры, закрывая небо. Глубинные радары вошли в режим сканирования, определяя, насколько глубоко завалило модуль. Эндфилд выругался.
   «Все шутки шутишь», – добавил он, поглядев на экран. Массы снегового заряда едва хватило, чтобы взлететь волной через гребень и расплескаться по пологому склону внутри кратера. Автоматика включила особый режим тяги посадочных моторов. Закрученный в крепкие жгуты вихрей, воздух утробно заревел вокруг спасательного модуля.
   Молочно-белая воронка искусственного смерча высоко взметнулась в черное небо, разбрасывая снег. Скоро с последствиями происшествия было покончено.
   Эндфилд продолжил свою подготовку к трудовому дню. Обычно процесс был рассчитан до мелочей, скор и не оставлял пространства посторонним мыслям, чтобы не лезла в голову всякая дрянь.
   Но сегодня Капитан решил уделить себе лишних полчаса, и это не было связано с утренним происшествием. Маленькую расслабушку он запланировал еще вчера, по поводу успехов в проходке. Он прихватил из контейнера бутылку чистой воды и праздничный завтрак. Лед в емкости за ночь растаял, и Эндфилд получал удовольствие от вкуса хорошо заваренного чая. Набор был дополнен сладким пирожным и плиткой шоколада. Капитан считал армейскую снедь, мягко говоря, убогой, с той поры как пристрастился к патрицианской кухне. Поглощая плохо пропеченное тесто, покрытое дешевой сорбитовой глазурью, он вспоминал меню дорогих ресторанов Баалграда. Но Джек умел радоваться тому, что есть.
   Вдруг внимание Капитана привлек отрывок передачи на втором навигационном канале боевых частей ВКС, подхваченный сканером из потока. Качество сигнала было отвратительным, запись тонула в шумах. Эндфилд без труда опознал в импульсах помех наводки от близких взрывов на резонаторах гиперпередатчика.
   Объект, с которого шла трансляция, скорее всего «четверка», крейсер-истребитель, вел бой. Джек долго вслушивался в призрачный голос, прерываемый харкающими звуками взрывов и воем станций глушения, пока не осознал, что в эфире звучат отрывки из его собственной, Джека Эндфилда, книги. Передача была прервана парой мощных разрядов и возобновилась после переключения на запасной комплект антенн.
   – Вы прослушали отрывки из обзора реальной истории Обитаемого Пространства, составленного Дмитрием Полупановым на основании подлинных документов Службы Безопасности, найденных разведывательными подразделениями Повстанческого Флота.
   Джек ошалело посмотрел на индикатор воспроизведения, словно компьютер мог самопроизвольно изменить порядок дешифровки сигнала, выдавая жуткую околесицу вместо правильных слов.
   «Лихо гнет Катран, – с раздражением подумал Джек. – А завтра они скажут, что повстанцы, имен которых не сохранилось, искали документы по приказу своего вождя, генерала Полупанова. Именно он мудро и прозорливо понял необходимость освободиться от лжи, которыми опутали народ борзописцы историко-идеологического отдела СБ».
   «Катранчик скотина! Барбосина! Гад! Подлый ворюга! – Джек в ярости ударил кулаком по столу. – Хоть бы слова кое-где переставил. Мало дяде Диме поста командующего! Аглавное, у него всегда найдется объяснение: ведь скажет, что никто не стал бы слушать Эндфилда, злобного психа, кровавого палача, убийцу десятков и сотен миллионов людей. И добавит, что именно так представит Джека официальная пропаганда. А он, Дмитрий Полупанов, ради общего дела, для того, чтобы восторжествовала правда… Тьфу… И добавит, что лично, рискуя жизнью, отражая атаки врага, передавал в эфир… Тот, кто не знает Катрана, пьяницу и демагога, пожалуй, поверит…»
   Затем радио начало выдавать нечто неописуемое, дурное по стилю и убойное по глупости.
   – Офицеры Черного Патруля! Не давайте дурачить себя Службе Безопасности. Присоединяйтесь к повстанцам! Ждем вас на орбите Легенды-2. Вливайтесь в ряды борцов с кровавым режимом! Далее шли координаты.
   Легенда-2 – была одним из самых неудачных для подобных встреч мест. Огромная, больше Юпитера планета, окруженная плотной газовой оболочкой, с высоким коэффициентом отражения, в лучах горячей белой звезды являлась прекрасным ориентиром.
   Но яркая громада подходила скорее для учебных рандеву курсантов-первогодков и совсем не могла быть точкой сбора мятежников, преследуемых превосходящими силами регулярных войск. А все оттого, что пространство вокруг, на редкость пустое для таких звездных систем, лишенное метеоритных полей и кометного мусора, позволяло гиперрадарным установкам обнаруживать новые объекты на расстояниях в десятки парсеков.
   Последствия этого в эпоху нуль-катапульт и обьемных аннигиляторов представить не сложно… «Да уж, – подумал Эндфилд, – везет «драконам» на командиров-кретинов. Идиот, боже мой, какой идиот! На своих передачах он всех парней положит… Ведь есть же пакетные посылки… Если раньше СБ делала вид, что не знает, кто разрушил оборону Обитаемого Пространства, то теперь Полупанов расставил все по своим местам. Это означает, что кампания против Черного Патруля открыта.
   Но, пока на вновь отстроенных конфигураторах не будет сделано достаточное количество ГОПР-установок и космических крепостей, чтобы противостоять инопланетникам без помощи «драконов», «черных» будут дергать проверками, поливать грязью, травить поодиночке. И только потом соберутся с духом, чтобы уничтожить тех, кто долгие века спасал от выпущенной извечными человеческими играми напасти в виде кораблей-роботов давно погибшей цивилизации…»
   «А может, он решил, что «драконы» слетятся по первому зову, – продолжал размышлять Джек, – стоит лишь прочесть несколько строчек правды. Соберутся под прицел аннигиляторных установок… Дела повстанцев идут неважно, и для набора личного состава своей шайки Катран использовал самый ожидаемый и тупой способ. Если бы он дал себетруд подумать, то понял бы, к чему это все приведет». Джеку было ясно и другое: Полупанов боялся повторить ошибку Эндфилда и предпринимал эффектные, но, увы, бесполезные действия… «А может, тут дело в ином? Но в чем?» – спрашивал себя Джек.
   Он недолго строил разнообразные предположения. Картинка сложилась быстро. Стала понятна подозрительная осведомленность Полупанова в обстоятельствах его, Джека Эндфилда, жизни, о которых знали только Управители и немногие избранные в девятом отделе СБ.
   К этому добавлялась провокация на Хоэфоре и появление в экипаже «засланного казачка». Стиль был узнаваемым. Бессмертная дала Джеку тридцать семь месяцев, чтобы бывший любовник одумался, потом ей надоело ждать, и она перешла к активным действиям. А он ее выпад проморгал.
   У Живой Богини с Певцом все получилось, пожалуй, гораздо лучше, чем с ним, Джеком. Теперь «драконы» исправно станут выполнять роль внешнего врага, не требуя за это ничего взамен…
   Если для Эндфилда Ника готова была безвозмездно отдать планеты и технику, то дурачок Катран плясал под дуду бессмертной ведьмы совершенно бесплатно. Лишь за удовлетворение собственной значимости.
   Банда дефективного Полупапика окончательно оформилась как место перехода с этого света на тот для недовольных.
   Несколько бессмысленных операций и, – добро пожаловать в обитель мертвых.
   При отсутствии альтернатив и постоянном давлении такой путь плодил новых мучеников, служил оправданием репрессиям и вел по нисходящей до самого дна. Незатейливая, простая механика по способу положительной обратной связи.
   Империя «драконов», которой все же опасалась бессмертная, на глазах сменялась картонным жупелом для обмана лохов.
   Джек размышлял о том, что изводить под корень повстанцев, пожалуй, перебор. Противнику надо дать проявиться и разрастись, чтобы дать почувствовать его силу. Только тогда испуганные стада человеков приползут, чтобы вручить свои жизни хозяевам, умоляя о спасении, по простоте душевной не подозревая, что лютый враг любовно вынянчен их же властителями.
   Однако власть будто забыла азбуку интриги, продолжая рьяно «мочить» всех противников, до кого могла дотянуться.
   Капитан с неудовольствием подумал, что в этой конструкции «драконы» были ничем не лучше ординарного плебса, такими же безголовыми марионетками.
   Под эти мысли Джек добрался до забоя. Там его злость синим пламенем горелки вонзилась в базальт. Он дырявил и кромсал ни в чем не повинный камень, а перед глазами стояла пидорская рожа «повстанческого генерала» Димы. Капитан представлял себе, что с каждым куском породы он отнимает часть жизни удачливого демагога. Но раздражение и гнев никогда не помогают делу. И очень скоро Джек в этом убедился.
   Капитан успел поработать пару часов плазменным резаком, когда из раскаленной докрасна породы с ревом ударила струя оранжевого пара.
   Сила удара была такой, что Эндфилда отшвырнуло метров на пятнадцать. А через мгновение вся каменная стена зазмеилась трещинами и с чудовищным грохотом полетела ему вслед.
   Капитан, подталкиваемый потоком извержения, вылетел на поверхность в рое раскаленных базальтовых обломков. Включилось скоростное восприятие. Время замедлилось. Джек искренне порадовался, что позаботился о дополнительных броневых пластинах вакуум-костюма. Вслед за этим с отрешенным спокойствием отметил: штрек не дошел ста тридцати семи метров до противоположной стороны горы.
   «Пифагоровское число судьбы, – подумал Эндфилд. – Как сыграла, подлая цифи#рька».
   Блистер моментально затянуло желтой пленкой, и какое-то время развитие событий Джек наблюдал в виде картинки от инфракрасной камеры на внутренней поверхности стекла.
   Из штрека летели камни, там что-то грохотало, трескалось, вспыхивало. Включенный нагрев вакуум-костюма очистил обзор, и Капитан смог увидеть окончание извержения своими глазами.
   Облако перегретого пара вырвалось из чрева горы, застывая во внешней среде, охлажденной до минус 120 градусов Цельсия. Оранжево-красный дым густо валил из жерла тоннеля, обрамленного коричневыми потеками. Он плотной, густой массой садился на снег, окрашивая его во все оттенки розового и желтого. Картина была почти красивой. Джек поневоле залюбовался буйством солнечных красок в этом почти черно-белом мире.
   Дистанционные анализаторы показали присутствие в воздухе огромного количества серы: атомарной, полимеризованной в длинные цепочки, связанной в смолоподобные органические соединения с азотом и углеродом. Эндфилд понял, что произошло.
   На пути проходки попался пласт самородной серы. Силы древних катаклизмов спрессовали его до плотности основной породы, отчего он стал невидимым для глубинного радара. Струи мощной плазменной горелки испарили легкоплавкий неметалл, заставили кипеть, что и вызвало целую серию взрывов, когда базальт не смог больше удерживать напор раскаленных газов.
   Даже беглый осмотр видеодатчиками малого летающего робота дал неутешительные результаты. В месте, где волновод-концентратор должен был иметь форму идеально ровной трубы, зиял широкий разлом. Его протяженность не определялась из-за непрозрачных для инфракрасных лучей потоков серных паров.
   Разведчик лишь смог констатировать тот факт, что верхний свод обрушился на протяжении десятка метров. От разлома по стенам шли трещины, обозначенные рядами желто-коричневых сосулек, с которых продолжала капать расплавленная сера.
   Эндфилд лишь устало выругался, принял летающую камеру на борт и направился домой – продолжать работы в шахте теперь бессмысленно. По крайней мере сегодня…
   В лагере он с особой тщательностью проверил съестные запасы и обнаружил, что стенка контейнера № 4 дала трещину после схода лавины. Это было так же невозможно, как если бы толстенная стальная балка рухнула под тяжестью севшей на нее мухи. Полный недобрых предчувствий, Капитан вынес портативный анализатор и определил, что злополучный металлополевой гроб и все содержимое, вопреки маркировке, было изготовлено конфигураторами трофейного «Вепря» во время движения в туманности. Естественно, со всеми вытекающими из этого последствиями. Контейнер, стоявший рядом, хоть и остался цел, но был такой же фальшивкой.
   Несколько минут Джек испытывал чувство кристально чистого, ничем не замутненного ужаса. Эндфилд вспомнил всех матерей, кроме божьей, пиная ни в чем не повинную железяку.
   Капитан бесился минут пять, пока не осознал очевидную вещь – рукоприкладством тут вряд ли что исправишь. А следом пришло понимание того, что Катран неспроста выбрал именно это место. Скорее всего сам он не понимал, в чем тут дело, – кто-то подсказал ему, где запереть опального Капитана Электронную Отмычку.
   Он вернулся в модуль, где к запахам нечищенного хлева добавилась вонь серосодержащей органики.
   Комплект неприятностей был полным. Судьба сказала твердое «нет» его попытке взять верх над заблуждениями коллег-драконов.
   Тут Капитан стал уверять себя, что на самом деле он зря прибедняется. Все кончится, стоит вызвать бывших товарищей, обьяснить ситуацию… Парни, конечно, засунули его на Бету, но морить голодом и травить наверняка не хотели. Разве что Катран, новый вождь и учитель повстанцев со своими шестерками.
   Джек представил себе, как все может обернуться. Сигнал с просьбой о помощи получат в штабе «Свободных Драконов». Втихую отправят корабль с кем-нибудь из барбосни. Майор Задротов, наверное, с удовольствием выполнит эту миссию…
   А после, для публики, с большой помпой проведут приготовления к спасательной экспедиции: отберут лучших, любовно подготовят технику, с бору по сосенке наберут полные боекомплекты для исправных крейсеров. А когда горящие желанием помочь спасатели прибудут на Бету, то не найдут ничего… Ну, может быть, давно остывшую яму… Отправив сигнал, он наверняка подпишет себе смертный приговор, – Катрану не нужны соперники.
   Капитан досадливо покачал головой. «Ладно, – решил он. – Если не помогут сослуживцы, остается только Ника. Обращение к ней мучительно для его, Джека, гордости. Однако надо выжить».
   Тут он вдруг подумал, что Джек Эндфилд по прозвищу Электронная Отмычка, строптивый и не слишком удачный клон, Живой Богине теперь не нужен. Зачем Нике чистить ему память, когда она сможет это сделать гораздо проще? Стоит немного подождать, когда к голодающему возлюбленному придет старушка с косой. И без помех забрать сущность, чтобы возродить в новом теле, проведя необходимую корректировку. Так можно экспериментировать до бесконечности, убирая одни качества и добавляя другие. «До каких пор?» – задал себе вопрос Эндфилд.
   Ему стало страшно. Он представил, сколько, возможно, было воплощений, о которых он не мог помнить. И сколько еще будет?
   Когда же она наконец поверит, что это существо – прежний Князь Князей? Только лучше, мудрее, безопасней.
   Как долго бессмертная ведьма будет добиваться оптимального соотношения внутренней абсолютной управляемости и видимой брутальной мужественности?
   «Да пока не надоест», – ответил Капитан сам себе. А потом добавил: – А не надоест теперь очень долго».
   Перспектива опять и снова воплощаться в придуманных Управительницей Жизни телах и обстоятельствах заставила сердце бешено заколотиться от гнева, страха и отвращения. Приступ соматики продолжался слишком долго для человека, который считал, что умеет управлять своими эмоциями. Наконец Джек успокоился и стал уговаривать себянырнуть в безмысленную глубину сна, обещая, что завтра он во всем разберется, придумает, как починить тоннель или вовсе обойтись без него.
   Но Капитан не мог заснуть. Ночь заглядывала редкими светлячками звезд сквозь прозрачные блистеры верхнего обзора в пространство кабины. Временами далекие огоньки затмевались и снова вспыхивали, это означало, что над головой несутся рваные жгуты невидимых в темноте снежных зарядов. Эндфилд включил поляризационные ставни, убрал все огоньки на пульте и остался в абсолютной темноте.
   Сознание, лишенное всех внешних раздражителей, не пришло в состояние покоя. Наоборот, долго сдерживаемые, хлынули воспоминания, относя его к началу того пути, который привел сюда. В сухом остатке его жизненный путь выглядел до неприличия просто: ради бабской юбки отставной майор Джек Эндфилд променял спокойное, размеренное существование заслуженного защитника отечества на жизнь опасного выскочки-авантюриста. Итогом было: предательство друзей, хамская жизнь богатого плейбоя и выскочки, разворовывание денег фонда коллег-ветеранов.
   Апофеозом стал массовый расстрел укрепленных районов, который отбросил на тысячи лет экономику и до предела снизил обороноспособность Обитаемого Пространства.
   Поступая в каждый момент наилучшим образом, тщательно обдумывая свои решения, он тем не менее оказался в морковкиной заднице, перед тем воплотив в жизнь все задумки создательницы. Особенно стыдно Эндфилду было за роль в любительском спектакле, когда он с мечом наголо явился спасать «возлюбленную» от «торжествующего соперника». И пусть подоплека и мотивация была совсем другой, со стороны это выглядело именно таким образом, на радость бессмертной ведьме.
   – Теперь посмотри, дурак, куда ты заехал, – произнес Эндфилд, вспомнив старинный анекдот.
   Он вернулся к самому началу, пытаясь найти, когда сломал свою судьбу.

   Память быстро пробежала детские годы. Рев гуляк в соседней комнате и перебранки матери с бабкой по поводу того, кто должен сажать его на горшок и кормить. Когда Джек подрос, мать вспомнила, что она ученый и ударилась в долгие экспедиции. Старая бабка к тому времен умерла. Но это никого особо не волновало.
   Порядки на Дельте-2 были достаточно либеральными. Лишить мать родительских прав никто не собирался, а устроить ребенка в интернат при здравствующей родительнице было невозможно. Так он научился быть себе папой, мамой и нянькой, обслуживать, ставить себе задачи, отвечать за себя по взрослым законам реальной жизни. Социальная служба изредка проверяла дом. Видя, что дите прекрасно справляется, чиновники не вмешивались. Педагоги и поселковые клуши умилялись серьезному мальчику, который не озорничал, не орал, не лоботрясничал. Чадо безо всякого принуждения набирало полезные умения в школе, в секции боевых искусств и на специальных факультативах по психологии, праву, вычислительной технике и сетям.
   Джек не сходился ни со сверстниками, ни со взрослыми, живя один среди книг и учебных программ. Он так привык быть один, что плохо уживался даже с ненадолго приезжавшей матерью, сбегая от домашнего содома и пьяных сцен, которые она устраивала. Немногословный мастер Ли, инструктор рукопашного боя, в такие дни разрешал ему ночевать в подсобке секции единоборств.
   Жизнь неторопливо расставляла декорации, готовя его для выполнения задуманного: увлечение психологией, смерть матери, переход на факультет планетологии. А там подоспела история с гибелью курсантов от излучения живых кристаллов. И как следствие – сын офицера Черного Патруля вполне закономерно оказался там, где ему и место, – в командной рубке боевого звездолета «Дракон-4».
   Хотя он никогда не видел своего отца, но на генетическом, подсознательном, уровне унаследовал все навыки рода бойцов и космолетчиков, накопленные за тысячелетия войны между звезд.
   «Драконы» твердо знали, что новое рождение приведет их в боевые рубки кораблей Патруля. Оттого смерть в бою не казалась им чем-то ужасным. Они мирились с тем, что их бросают в самое пекло, за ними подсматривают, их подслушивают и периодически прореживают по малейшему подозрению. Главным для них было поддержание и развитие искусства войны. Эти умения органично легли на способности самого Джека Эндфилда, которого уже тогда стали звать Капитаном.
   Он никогда не задумывался о том, откуда у него сверхчувственное восприятие. Считал, что оно возникло из-за воздействия неизвестного планетарного фактора после аварии на Кроне-4. Долгие годы он беззаботно пользовался им, изобретая новейшие системы боя и шаря в закромах спецхранилищ, пока жизнь не потребовала плату за данное ему умение.
   Это случилось после двух сроков службы, когда его больше не могли оставить в полку даже завхозом. Служба Безопасности следила за тем, чтобы пилоты не задерживалисьдольше положенного. Иначе у лучших бойцов, именуемых мастерами, становились заметны явные отличия от остальных людей.
   Иначе и быть не могло. Энергополевая сущность мастеров была другой, более плотной, развитой, позволяющей обгонять в скорости реакции компьютерные системы управления инопланетных кораблей-крепостей.
   На уровне боя это приводило к тому, что управляемые «драконами» «четверки» были самым мощным оружием в известной части Вселенной.
   На уровне психики и экзистенции – к тотальному неприятию государственной системы, превращающей людей в баранов.
   Побочным эффектом на уровне тела оказалось практическое бессмертие боевых пилотов, пока они имели возможность сопрягать свое сознание с компьютерными системами их кораблей.
   Оттого списание и ссылка в гражданскую жизнь были сродни отправке в концлагерь уничтожения. Этого мастера боялись больше всего.
   Бессмертная возникла в жизни Эндфилда на этом страшном рубеже как наследница древнего, но обедневшего рода. Он спас ее и себя в подстроенной СБ катастрофе челнока.А дальше все завертелось… Сначала соперничество с бывшим любовником, потом романтическое сближение.
   Помимо его желания вспомнилось лето на Деметре, когда жизнь улыбалась ему улыбкой молодой и красивой дочери большого начальника Службы Безопасности. Вспомнились их разговоры, когда они долгими вечерами гуляли в обнимку по княжескому парку, наслаждаясь темнотой и обществом друг друга.
   Над головой звезды горели как сочные россыпи бриллиантов, давая мягкий, колдовской свет. А на земле его притягивали другие светила. Джек утопал в изумрудных омутахее глаз. Они тогда не могли оторваться друг от друга, беседуя обо всем и ни о чем, без утайки рассказывая друг другу о своей жизни, мечтах, надеждах. Все было свежо и остро, будто в первый раз.
   Ведьме не было нужды использовать дешевую приворотную магию. Ее задумка была шире. Она создала условия игры, сформировала обстоятельства жизни и психику обьекта. Результат был гарантирован без легко вычисляемых трюков.
   Управителям и Службе Безопасности требовался простак, который снова вытащил бы для них из огня тысячу-другую лет безраздельного господства. Но Ника и вправду любила… И использовала свою любовь как оружие, чтобы добиться своего. Очень скоро бывший «дракон» имел иную жизненную программу, стремясь встать вровень с дочкой генерала.
   Так он принял решение нажиться на разгроме флота. Его товарищи просили помочь, но он в здравом уме и твердой памяти выбрал другое. Прочих вариантов действия для Капитана тогда не существовало. Альтернативой был разгон Черного Патруля после победы с массовым уничтожением ненужных и нелояльных. Кроме того, Эндфилд нуждался в деньгах на системную революцию.
   Он планировал подчинить себе все Обитаемое Пространство, пользуясь предвидением финансовой ситуации и заработанным капиталом. На помощь ему пришли технологии, гарантирующие реальное изобилие, долгую, практически вечную жизнь для всех и социальные решения, которые обеспечивали стабильность общества. Революция, маскируясь под технический прогресс, изменила бы сознание людей. Тут работал древний закон о соответствии производительных сил и общественных отношений.
   Тогда установился бы новый порядок, при котором пилотам Патруля не нужно умирать в 25 лет.
   Это был бы мир чистый, простой, рационально устроенный, в котором не было бы места ординарным эмоционалам с их мелкими проблемками неутоленной собственной значимости. То есть нынешнему большинству из бесчисленных миллиардов населяющих планеты Обитаемого Пространства.
   Именно для удержания власти над этими неразвитыми, полуразумными существами, условно считаемыми людьми, и разворачивался спектакль с горениями и борениями.
   Жестоким врагам на дальних рубежах героически противостояли военные, а мудрые государственные мужи из госбезопасности денно и нощно боролись с отребьем, в грозный час думающим не о борьбе с «коварным и безжалостным», но об удовлетворении своих «подлых страстишек».
   Драматурги прошлого могли позавидовать аналитикам спецотделов, писавшим сценарии, полные высокого трагизма, создававшим грандиозные пьесы, захватывающие все чувства и помыслы ординарных людей.
   Это делалось не только для присвоения бюджетных денег и возможности чувствовать свое божественное превосходство, обрекая на прозябание и смерть толпы людей. Страдания одурманенных и замкнутых в безысходные житейские проблемы людей Управители Жизни перерабатывали в собственное бессмертие, удовольствие и могущество.
   В системе был неустранимый изъян. Подавляющее большинство получало удовольствие со знаком «минус», играя роль красиво страдающих и гибнущих статистов. Их превозносили как героев, их именем, словно кнутом, гнали в мясорубку новые порции свежей человечины.
   Однако мазохизму коллективного бессознательного все сильнее противились зачатки разума и здоровый эгоизм индивидов. И лишь сила государственной карательной системы сохраняла этот конвейер смерти. Все ненасильственные механизмы, удерживающие ублюдочные порядки, ослабли настолько, что любой толчок заставил бы сложиться эту конструкцию.
   Капитан не очень понимал, зачем кто-то будет держаться за старое, искренне надеясь, что, увидев хорошее, чистое, светлое, люди перестанут удовлетворять потребности в дешевой драматургии, замешанной на малых возможностях человека и краткости жизни. Но Эндфилд предусмотрел и это.
   Недовольные были бы нейтрализованы, перемолоты компьютерной гиперсетью. А следом пришел бы черед тех, кто сосал энергию из людей.
   Однако дальнейшие события показали, что все это осталось дерзкой мечтой самоуверенного отставника.
   Живой Богине пришлось разоблачить себя, но и у Капитана ничего не вышло. В игру вмешались другие хозяева человеческого рода, у которых были свои планы на разработанную им программу, на него самого и Живую Богиню.
   Ника прошла по самому краю, рискуя собой и им. Бессмертную ведьму снова пугали и били, обвиняли и судили. Но бывшая императрица отразила атаки своих врагов. Обвинения обернулись против них самих.
   Так Ника снова развернула его в заранее вычисленном направлении, заставив вести жизнь богатого плейбоя и биржевого игрока, накапливать чувство вины и раздражение, которое однажды вылилось в грандиозную бойню. Бессмертной стоило только подтолкнуть и нажать на определенные точки, чтобы Капитан кинулся выполнять ее планы, какбык на красную тряпку.
   Его задачей было защитить любой ценой тех, кого он считал новой ветвью эволюции. Поскольку Джек не мог отменить кампанию по уничтожению Патруля, единственное, что он смог сделать, – обрушить град ракет на узловые точки обороны Обитаемого Пространства.
   После этого всю систему общественных отношений надежно, с гарантией отбросило в темные времена. Шквал огня, сжегший конфигураторы и телепорты планетных систем, сломал спину экономике Союза Планет, избавив от необходимости обьяснять простым людям, зачем в государстве при наличии могучих производительных сил культивируется беспросветная бедность.
   Появился повод обречь подданных на столетия нищеты и разрухи, по сравнению с которыми прежняя жизнь казалась настоящим раем. Стесненные обстоятельства, отсутствие жилья, еды и медикаментов, грызня за необходимые блага надолго, если не навсегда, лишили возможности задумываться, нужны ли пастыри всех сортов и живые боги-управители.
   Вдобавок Капитан перебил большую часть Совета Управителей, обеспечив бессмертной ведьме главенство в верхушке Живых Богов.
   Собственно говоря, она ничего не стала скрывать, когда пришло время. Получив задуманное, Ника попыталась быть с ним честной. А может, бывшая императрица на короткиймиг сама поверила, что он не вещь, не копия, не подделка. И его героизм – не пляска Петрушки на веревочках.
   Ника рассказала, отчего бессмертные не могли сделать этого сами. Некогда сильные Управители попали в ту же ловушку, что и все. Мертвый логический порядок созданнойими системы задушил непредсказуемое и переменчивое течение настоящей жизни.
   Она убедила Живых Богов, что только их заклятый враг может справиться с ситуацией. Лишь у того, что некогда был императором, Избранником и настоящим Живым Богом, хватит силы провести изменение, как бывало не раз. Только тогда он делал это для утверждения собственной воли, а теперь выполнит черную работу для благородных господ-Управителей.
   Это и было их самой главной ошибкой. Выпущенный в мир дух справился не только с задачей, поставленной ему самозваными хозяевами, но и с самими хозяевами.
   Живая Богиня была чертовски убедительна. Он чувствовал ее боль и радость, понимал, сколько тысячелетий безнадежной борьбы пришлось ей вынести, чтобы вернуть своего любимого и защитника.
   Бессмертная ничего плохого не видела в том, чтобы возрожденный император немного послужил ей. А поскольку тот по доброй воле никогда не согласился бы на такое, ведьма пустила в ход отточенное веками тонкое искусство манипуляции, заложив основы мыслей и поступков обьекта воздействием на обстоятельства жизни его предков.
   У Джека ничего не осталось от былых чувств к девушке. Он даже не обижался, что его сотни лет пытали в иллюзорном мире, а в реальности он был убит и чудом вернулся из страны счастливой охоты. Джека больше всего возмущало, что он оказался вещью, у которой не спрашивают ее желания, глупой и недалекой марионеткой.
   …Глаза Ники были печальными. Она вышла на крыльцо вслед за ним, словно не веря, что это происходит на самом деле. На улице было холодно и сыро. Плыл туман, вызывая дрожь своими влажными прикосновениями. Деревья парка едва угадывались в предрассветном сумраке. Где-то там, в этом сером ничто, сквозь равные промежутки времени протяжно гудели сирены звездолета, словно могучему бронированному кораблю было скучно и страшно без хозяина в мокром неуюте раннего утра.
   – Побудь со мной немного, – попросила девушка.
   – Мы вроде все сказали и решили.
   – Пять минут ничего не изменят. Я не буду лезть к тебе со своей дурацкой любовью… Постой, пока я курю. Мы долго теперь не увидимся.
   Ника перестала притворяться и снова обернулась собой, циничной Управительницей Жизни, безжалостной бессмертной ведьмой. Она вынула из кармана пачку курева, зажгла длинную сигарету. Она держала ее твердо и спокойно, по-мужски, с видимым удовольствием втягивая дым. Огонек сигареты освещал ее лицо, красной искоркой отражался в глазах.
   Он глядел на нее, подмечая самые тонкие оттенки мыслей и желаний. Джек проникал во все более глубокие слои ее сущности, обходя заранее заготовленные шаблоны и приемчики, пока не уперся в прозрачную сердцевину. Там все было выверено и расставлено с нечеловеческой точностью для достижения задуманного. Отголоском прежней бури страстей пролетели неприязнь и сожаление. «Как все просто… Насколько нужно быть незрячим, чтобы принимать это за человека?» – пронеслось в его сознании.
   Он чувствовал себя пустым. Внутри нечему больше было негодовать или обижаться.
   И вот он должен был лететь в опасную неизвестность, чтобы спасти дорогих ему людей. И все это из-за рыжеволосой зеленоглазой гадины, для которой весь мир был огромной шахматной доской, а двуногие смертные – пешками в игре.
   – Теперь никогда, – сказал он. – Не буду повторять о палаче и надзирателе, который принуждает своей любовью.
   Ника сделала вид, что не услышала этих слов.
   – Никогда – слишком долгий срок, – сказала она. – Это слово придает прощанию оттенок дешевой мелодрамы. Скажи лучше, ты в самом деле хочешь улететь без меня?
   – Да, – угрюмо ответил он.
   – А чем думаешь заняться? – поинтересовалась девушка, словно не замечая его тона.
   – Всяким и разным.
   – Это элементарно… – со вздохом ответила она. – Отправишься своих «драконов» выручать.
   – Ну, хоть бы и так.
   – Это значит, что ты собираешься выполнить то, о чем мы говорили…
   – В смысле? – сыграл в непонимание он.
   – Захвата Обитаемого Пространства я не жду. А вот империя Черных Драконов появится сама собой, – сказала Ника.
   Она снова выдохнула горький дым, продолжая высматривать что-то в тумане.
   – А чего ради я буду добровольно выполнять твой план? – удивился он.
   – Потому что есть вещи, связанные друг с другом, – с улыбкой ответила девушка. – Берешься руководить – осваивай ремесло Управителя. Скоро ты узнаешь, что такое одиночество властелина, и поймешь, как важен человек, на которого можно положиться. А я буду помогать тебе возвыситься – помогать со всей своей силой и страстью, так, будто от этого зависит, жить мне или умереть.
   – Мои ребята не такие… – возразил он. – Для «драконов»-мастеров не нужны те подлые штучки, которыми вы правите быдлом.
   – Неужели? – иронически поинтересовалась девушка.
   – Мы рациональны, мы видим взаимосвязи, мы способны понимать мир не искаженным собственным ложным эго.
   – Так было, пока вы летали «для хозяина» и выполняли чужие приказы. Как только вам будет что делить, вся ваша правильность улетучится, как дым. Неужели ты думаешь, что, научившись управлять бронированными калошами, твои «драконы» стали настоящими людьми?
   – А разве нет? – зло сказал он. – Что ты, гадина, можешь знать об этом?!
   – Джек, пожалуйста, остановись. Говори что хочешь, но поступай как должно. Милый мой, ты сейчас немного не в себе. Я дам подумать без эмоций. Поразмышляй о моем предложении, когда успокоишься. Иначе ты скоро окажешься по уши в дерьме.
   – Благодарю за заботу, – сказал он, пряча тревогу от ее слов под иронией. И жестко продолжил: – Прощай, мы больше не увидимся.
   Он шагнул в туман, направляясь к кораблю.
   – До свидания, милый, – произнесла Ника ему вслед. – Когда станет плохо, просто подумай обо мне.
   Он уходил все дальше и дальше. С каждым шагом он все ясней осознавал, что вел себя с Управительницей не как зрелый мужчина, он был подобен подростку, бунтующему против матери или учительницы. Теперь он испытывал стыд и жалел Нику. Не ту, которой она оказалась, а веселую, озорную, притягательную, которую когда-то увидел на стоянке челноков орбитальной крепости Деметры.
   Но при этом он понимал, что уйти от нее – самое правильное решение. Где-то на задворках сознания вертелась мысль о том, что если дерешь бабу всю ночь, то утром следует хотя бы поцеловать ее напоследок. Или пристрелить.
   Иначе все выглядит крайне нелогично и глупо. Хотел уничтожить Управительницу за все ее подлости, а вместо этого отымел со всей пролетарской ненавистью до полного удовлетворения. А потом расстроился, надулся, как ребенок, и убежал.
   Эти мысли заставляли его ускорять шаги, идя на трубные звуки сирен. Скоро ему будет все равно. Тело станет одной из систем боевого корабля, и разум, опираясь на силу электронных чипов, погасит в сознании ненужные участки возбуждения. Он бросился бежать и за секунды одолел последние метры дистанции.
   В пилотской кабине на дисплеях тревожно перемигивались огни. На мониторах горели таблички оповещения о ненормальных параметрах пространства вокруг. Он нырнул в кресло и через мгновение стал восьмидесятипушечным двухсотметровым бронированным крейсером, глядящим на мир через камеры обзора и прицелы излучателей. Он, словно встряхиваясь после сна, поиграл тягой моторов, сдвинул наводку орудий. В поле зрения комбинированных прицелов попал дом княжны.
   Холодное удовлетворение промелькнуло в сознании. Вот решение проблемы. Она смогла заблокировать пистолет, но с крейсерскими пушками ей не справиться. Одна микросекунда – и бессмертная ведьма пеплом взлетит в небо вместе со своим жилищем. Но в тот же момент резиденция князей Громовых исчезла вместе с планетой. Его качнуло, онощутил почти физическую боль от смены пространственных метрик.
   Он оказался над мертвым, давно покинутым Тригоном. Как такое возможно, не мог ответить ни он сам, ни анализатор. Разбираться с этой загадкой было некогда.
   Непонятная физика явления, позволившая исчезнуть целой планете, не показалась Джеку Эндфилду чем-то из ряда вон выходящим.
   Когда-то один из его сослуживцев, отправленный впоследствии СБ в мир без горя и слез, математически обосновал многомерность континуума. И даже наметил способы смещения материальных обьектов по пятой координате.
   Это было понятно. «Наука умеет много гитик». Проведя сложнейшие расчеты, задействовав исполинское оборудование, истратив целый океан энергии можно добиться и не таких результатов…
   Но чтобы одной лишь силой мысли выкинуть из пространства готовый к залпу крейсер в девяносто тысяч тонн весом… Определенно, в прямом противостоянии с бессмертнойведьмой он потерпел бы сокрушительное и быстрое поражение. Ему повезло, что Ника-Рогнеда не ответила ударом на удар.
   Механизм процесса был неясен. Однако легко можно догадаться, что использованная бессмертной сила, как в батарейках, вырабатывается одурманенными иллюзией душами,скрытыми в могиле плоти триллионов ординарных эмоционалей.
   Джек снова и снова прокручивал момент их расставания и все больше убеждался, что никакой любовью тут и не пахло. Все упиралось в контроль чужой энергии, ради обладания которой Живая Богиня отказалась от своего первоначального замысла по полному воскрешению и превратила бывшего любовника в примитивное орудие, жалкое подобие прежнего воплощения.
   Ради этого она заточила его на промороженной планете, где невозможна реакция суперпозиции. А оттого он будет гнить на задворках галактики, в морковкиной жопе, покане придумает, как лишить жадную свору самозваных богов возможности пользоваться энергией человеческого океана. Это было нужно ему не только как правильная, жесткая мера по отношению к врагам-Управителям, но и как подтверждение того, что бессмертная ведьма над ним больше не властна.
   Глава 3
   Лучше, чем бесконечный ужас
   Сигнал пробуждения был почти приятен. Он освободил Эндфилда от тягостного забытья. Джек поднялся, чувствуя каждой клеточкой тела, насколько он вымотался. Достало все: тесная кабина спасательной капсулы, неудобное кресло-кровать, духота и леденящий пейзаж за окнами.
   Холодный рассвет Беты освещал горные вершины, пряча в темноте основания каменных гигантов. Казалось, верхушки гор с ледовыми шапками свободно парят над мертвой планетой. Капитан задержал взгляд на пылающих скалах, отметив, что нужно ждать новых сходов лавин, – наступала весна, понемногу расплавляя углекислотные ледники на высоченных пиках.
   Вид окрестностей станции сегодня казался Джеку особенно отвратительным. Он активировал кроссполяризаторы до полной непрозрачности.
   Ему не пришлось долго размышлять, чем заняться. Нужно было убедиться в невозможности восстановления тоннеля.
   Джек занялся отработанной до мелочей подготовкой к выходу. Тело действовало само, с наработанным годами автоматизмом: уборка со стола, душ, надевание вакуум-костюма и снаряжения.
   Он старался не торопиться, пробуя спокойно поразмыслить о скором конце нынешнего воплощения. Капитан старался примирить себя с мыслью о смерти, представляя ее какнезначительную, почти незаметную неприятность. Скорее даже как большой бонус, когда не нужно будет кормить и мыть свое тело, страдать от неудач и отсутствия признания.
   Потом Джек задумался: заметит ли он переход? Вдруг иная реальность окажется такой же мерзкой, наполненной иллюзорными страстишками и безысходными проблемами? Промелькнула мысль, что он на самом деле уже умер и все происходящее – его посмертные видения, персональный ад.
   Капитан в очередной раз заглянул в контейнер с припасами, отметив, что все сходится. Убыль соответствовала времени, проведенному на планете.
   Вдобавок он зацепился за скрытый в снегу трос и чуть было не упал. Сомнения относительно происходящего развеялись. Если это и иллюзия, то она чертовски реальна. Значит, ничего не изменилось. Однако жив он или мертв – нужно действовать по правилам, чтобы не набивать себе шишек.
   Пролетев над инфернальными пропастями скалистого края, Эндфилд добрался до своей шахты. Там он приземлился на грузовой площадке и решительно вошел в тоннель.
   Летучие пары превратили выход из забоя в логово доисторического монстра, обросшее на морозе бело-желтым инеем от его смрадного дыхания. Кристаллы заскрипели под ногами Капитана.
   Вся внутренняя поверхность туннеля выглядела как коралловая губка, пронизанная миллиардами отверстий. Толщина серных наплывов на полу была такой, что иной раз Эндфилду нужно было нагибаться, чтобы идти вперед. Положение усугубляли сталактиты, напоминающие красно-коричневые сосульки, которые местами совсем загораживали путь, словно решетки. Приходилось плавить их горелкой и идти по мягкому дерьмоподобному слою, с трудом отдирая ноги от клейкой массы.
   Сканер легко обнаружил разлом, который уходил на полкилометра вверх. Часть его содержимого стекла под действием термического удара плазменной струи, образовав громадную каверну на потолке. Ни о какой добротности резонансного контура говорить не приходилось.
   Капитан подогнал грузовую тележку и уселся передохнуть, разглядывая безобразие вокруг. В глубине души он все же надеялся что-то исправить.
   Стало предельно ясно, что нужно копать новый тоннель. В сочетании с нехваткой продуктов это означало, что без помощи со стороны не обойтись.
   Подать сигнал – дело технически несложное. Однако имеется вероятность того, что на сигнал бедствия притащится барбосня или того хуже, каратели Службы Безопасности.
   Это означало, что ему придется прятаться. Он наскоро оценил свои возможности. У него есть два пустых контейнера, аварийно-спасательная капсула, изрядно попользованный набор ЗИП для текущего ремонта и практически бесполезные конфигураторы. Причем он должен предусмотреть возможность не только удара издалека, но и тщательногообыска модуля.
   У дознавателей не должно быть сомнений, что постоялец просто ушел и не вернулся. Значит, полный демонтаж исключается. Придется пожертвовать системами наблюдения икомпьютерами. Сверхчувственное восприятие на какое-то время сможет их заменить.
   Зато пустые контейнеры он использовать сможет. Команда поиска вряд ли осведомлена, сколько их должно быть. Да и те, кто в курсе, не могут быть до конца уверенными в том, что узник на планете нашел их все.
   Капитан решил, что один контейнер он все же оставит на первой базе, а из другого сделает гермокорпус тайного убежища. По сравнению с тесным нутром спасательного модуля оно покажется настоящими хоромами. На оснащение уйдет весь запас деталей. Впрочем, если бы можно было тронуть саму спасательную ячейку… Но нет. Капитан решил поступить по-другому, чтобы направить ищеек по ложному следу.
   Он слегка переделает систему жизнеобеспечения капсулы, будто пытаясь охватить ей весь обьем пространства. Это должно выглядеть неудачной попыткой, полностью испортившей аппаратуру, после которой Капитан просто погиб, не сумев перезарядить автономную систему вакуум-костюма на лютом морозе Беты.
   Отсутствие тела будет вполне объяснимо: свой последний час узник предпочел встретить далеко от своей тюрьмы, где-нибудь на высоком горном пике, любуясь закатным солнцем. Часть необходимых деталей он заменит на имитацию, изготовленную в конфигураторе.
   Сразу наметился обьем работ: освободить контейнер, подвести нагреватели, запустить конфигуратор, сделать состав для теплоизоляции изнутри и снаружи.
   Потом надо будет что-то придумать со шлюзом. Но, может быть, для этого придется использовать аварийный люк капсулы. Решение было достаточно логичным, однако не слишком нравилось Капитану, поскольку уменьшало возможность маневра. Намертво пристыкованная к стационарному контейнеру капсула не могла взлететь в случае необходимости. Отдельный шлюз был бы предпочтительней. На этом Джек и остановился. Потом он прикинул, где разместить бункер. После некоторых колебаний он решил, что тайное место, где бывший командир первой эскадрильи спрячется, будет здесь.
   По большому счету делать здесь ему было уже нечего, а возвращаться домой он привык позже. И Джек стал разглядывать погубленное творение.
   Капитан понимал, что пласт серы в камне – закономерное звено в цепи фатальных совпадений: присутствие лейтенанта с Хоэфоры в экипаже, внезапная осведомленность Катрана и планета, на которой невозможна суперпозиция.
   Стало тоскливо. «Какой я, к черту, аналитик, прогност и предсказатель, раз не вижу дальше своего носа», – пронеслось в голове.
   Но поняв, что так нельзя, он мысленно довел ситуацию до абсурда. С юмором висельника Джек занес в список ошибок все события своей жизни, включая встречу с Никой и само рождение.
   Стало легче. Ушло раздражение и неприятие. Известно, если что-то долго идет не так, то надо отыскать момент, когда все это началось. Джек стал копаться в воспоминаниях, пытаясь обнаружить, где и когда он допустил ошибку…

   …Он долго искал место, где выйдут из гиперпространства крейсера 511-го полка. Вихри нуль-циклона и взбаламученная энергетика окрестности планеты «Победа» сильно затрудняли эту задачу. Системы наблюдения корабля работали на полную мощность, сканируя космос. Серая пелена плыла по экрану гиперрадара – наводки вихревого апронного поля мешали принимать отраженные импульсы. Но грависканер определил, что в 5,5 астрономических единицах за внешним кометным поясом образуется область, свободная от нуль-циклона. Сила притяжения центральной звезды системы «Победа» и гигантской черной дыры в Стрельце А делала свою работу, структурируя пространство. Условия не вполне соответствовали нормальным, оттого выход из гиперпространства обещал быть весьма жестким, на пределе выносливости человека.
   Капитан понял, что именно туда, в луковицу объемом 140 миллионов кубических километров и направят «драконы» звездолеты, стремясь как можно скорее выполнить приказ.
   Трофейный «Вепрь» понес Джека навстречу судьбе. В соревновании «кто быстрей» счет шел на минуты. Первый, кто появится в точке выхода раньше, сможет контролировать пришедших позже. Звездолет Эндфилда опередил корабли 511-го полка буквально на два десятка секунд. Этого времени хватило на подготовку капсулы-пустышки – модифицированного боевого имитатора.
   Гравитационный детектор обиженно пискнул. Раз, другой, третий, потом сигналы слились в один долгий, пронзительный звук. Группа крейсеров вышла из гиперпространства.
   Эндфилд, не теряя времени, стал сканировать мысли пилотов. Ему нужно было знать, какую вводную получили бывшие однополчане, сколько кораблей задействовано, кто командует группой.
   Результат Капитана в общем устроил. В зону чрезвычайного происшествия направили 112 экипажей на штатных боевых звездолетах – все мастера Базы, ремонтный док. И еще десять кораблей-носителей, в них затолкали полковую барбосню. Транспортов с боеприпасами не было. Предполагалось, что полк 511-й окажет поддержку гарнизонам планеты в космосе и на поверхности, а при необходимости пополнит боекомплект на одной из орбитальных крепостей.
   Вел «драконов» Катран – майор Полупанов. Эндфилд подумал, что лучше бы это был кто-нибудь другой, не такой любитель поговорить о мужестве и долге перед Родиной.
   В общем-то, они верно выбрали старшего для заранее проваленной миссии, командира обреченных на смерть, который будет отдавать приказы один глупей другого, и последним поймет, что их просто подставили.
   Бестолковый Катран сведет корабли в парадное построение, заставив мчаться на околосветовой скорости через насыщенное метеоритами пространство. Ему совершенно безразлично, что десяток часов такой гонки до предела вымотаетэкипажи. И когда крейсера вступят в бой на том конце трассы, полк Черного Патруля ждет сокрушительное поражение.
   Капитан успокоился: их оппоненты наверняка просчитали это и будут ждать «драконов» у планеты «Победа», чтобы разбить их наверняка, не слишком рискуя своими драгоценными жизнями.
   Появление значительной массы на границах системы не осталось незамеченным для станций наблюдения. Гравитационный импульс заставил вздрогнуть огромные цилиндры приемников. Тензодатчики превратили вибрацию в электрический сигнал, явственно различимый на фоне помех нуль-циклона. В казармах подземных гарнизонов завыли сигналы тревоги, призывая пилотов подразделения «Адский Вепрь», занять места в боевых звездолетах.
   С многокилометровой глубины, по стволам шахт аварийного взлета – телепортаторы по-прежнему бездействовали из-за нуль-циклона – на высокую орбиту стали подниматься боевые «Вепри».
   Не зная об этом, «драконы» продолжили выполнение задания. Не теряя времени даром, крейсера и транспорты 511-го полка развернулись в походную колонну. Вперед, с максимальным ускорением, ушли корабли разведчиков. Именно они должны были идти в режиме скоростного восприятия, разрывая свое сознание предельной нагрузкой. Крейсера авангарда набирали дистанцию в 36 000 мегаметров, чтобы у основной группы было время на адекватную реакцию.
   Звездолеты ударной группы шли «паутинкой», разреженным построением, которое защищало от концентрированных ракетных ударов и сосредоточенного огня орудий. Крейсера двигались звеньями, отдельно друг от друга, непрерывно меняя курс и скорость. В видимом хаосе была строгая закономерность, многократно отрабатываемая на тренировках. В любое мгновение боевые корабли могли сойтись в назначенной точке построения для сокрушительного удара по противнику. Катран, который требовал двигаться в предписанном уставом строю, был матерно послан и заткнулся, не напоминая о себе.
   «Молодцы ребята», – подумал Джек.
   Он включил глушилку, став невидимкой для бортовых компьютеров «драконов». «Вепрь» осторожно двинулся вслед крейсерам полка.
   Для Капитана маневры бывших коллег были легко предсказуемы. Он сам учил их делать так. Эффективный и выверенный способ ведения боя накрепко въедался в плоть и кровь пилотов. Стараясь особо не светиться, Джек зашел в хвост намеченному кораблю. Восприятие подсказало, что это машина Валентина Воронина, одного из тех, кому доводилось летать вторым пилотом в экипаже Эндфилда.
   Капитан аккуратно приблизился, с любопытством наблюдая, как быстро «драконы» спохватятся. Но искусственные интеллекты кораблей, откорректированные внешними командами, не замечали опасной близости чужака. Наконец навигатор на «Злой пуме – 5» увидел неладное сквозь блистеры кабины.
   – «Первый»! «Первый»! «Злая пума –1»! Проснись, – вызвал он командира звена.
   – «Первый» на связи.
   – Ворона, тебе сзади нигде не жмет? – поинтересовался он.
   – Нет. А к чему ты это спросил?! – в голосе командира звена завибрировало раздражение.
   – Ворона, там к твоему заду пристроились. С кем это ты культурно развлекаешься?
   – Никто не пристроился! – сердито ответил Воронин. – Что-то я не вижу! Заканчиваем травить, второй лейтенант.
   – И я не вижу на мониторах, – ответил «Пятый». – Но вот глазами…
   Капитан моментально среагировал на радиообмен. Перейдя на скоростное восприятие, активировал силовые поля, охватывая корабль ведущего жгутами векторных градиентов. Пилот, который не ожидал подобного, не успел среагировать. Но уже через мгновение сориентировался и попытался освободиться. Он резко бросал свой крейсер влево и вправо, крутился волчком, разгонялся и резко тормозил, пытаясь сбросить прилипнувший к нему звездолет.
   Боевые корабли стали замедляться, затем поворотом «все вдруг» ринулись на помощь.
   Капитан на это и рассчитывал. Дав ясновидцам из «Адского Вепря» отметить странные перестроения, он активировал рабочие блоки имитатора и хорошенько встряхнул доморощенных сенситивов «голубых свиней». Те потеряли сигнал от группы. Когда они вновь его обнаружили, то увидели, что эскадрильи полка продолжают свое движение к планете, немного изменив курс и скорость.
   Командиры «Вепрей» занервничали. Заминка в движении противника дала повод атаковать. К машинам 511-го полка устремились боевые крейсера пятого поколения. Самоуверенные и наглые охотники на «драконов» не сомневались в успехе. Им не раз приходилось уничтожать корабли Черного Патруля.
   «Драконы» не церемонились с чужаком. Сначала пара звеньев прошла в непосредственной близости, развернулась и ударила полями по корпусу. Джек гордился способностью своих учеников выбирать те сотые доли секунды, когда эмиттеры поля выключены, но энергощит пока держится. Теперь это было использовано против него. Сначала они только предупредили, лишь обозначив удар, а потом пару раз врезали не стесняясь, в полную силу. Джек почувствовал, как перегреваются генераторы защитного поля.
   Ему не осталось ничего другого… «Вепрь» начал стравливать активную массу, из-за чего парочка слипшихся звездолетов окуталась туманом. Водород наполнил пространство под энергощитами и остановился, дойдя до силового периметра, удерживаемый непреодолимым градиентом прон-апронных потенциалов.
   – Не стрелять, – обьявил по общему каналу Эндфилд. – Один разряд, и нам всем крышка. За щитами тонны водорода. Хватит и мне и вам, чтобы размолоть в говно. Закрыть полевые каналы оружия, сбавить ход, остановиться, обесточить реакторы.
   «Драконы» оценили всю серьезность ситуации. Им осталось только попробовать договориться.
   – Внимание, неизвестные! – донеслось по радио. – Вы что, с ума сошли?!
   – Выполнять! – рявкнул Эндфилд. – У меня пушки есть. Взорву на хрен!
   Звездолеты Патруля выполнили команду. Дикие, явно безумные действия странного корабля не оставляли им другого выбора, если они хотели спасти своего товарища.
   На экране появился Катран.
   – Итак, господин неизвестный, – начал он, – мы выполнили ваше требование. Назовите себя и скажите, что вам нужно. Полк выполняет ответственное задание командования, и всякая попытка помешать…
   – Полупанов, ты на самом деле не узнал меня? – оборвал его Джек, включая обратный видеоканал.
   – Эндфилд?! – удивленно выдохнул майор.
   – Да, собственной персоной.
   – Ты с ума сошел. Выключи поле. Не дай бог, какой-нибудь излучатель выстрелит. Сам ведь погибнешь и экипаж угробишь. Там Васильев, Гладышев и Воронин. Что плохого они тебе сделали?
   – Я хочу, чтобы меня выслушали. Всем принимать канал-15.
   – Хорошо… Внимание, полк, всем переключиться на канал-15 «короткой» связи.
   Направленные антенны кораблей повернулись в сторону звездолета-пришельца.
   – Господа, говорит майор Эндфилд, бывший командир первого звена первой эскадрильи. На планете «Победа» случилось восстание. Оно было подавлено с особой жестокостью частями Планетной Охраны. Для сокрытия действий сил правопорядка был вызван полк 511-й Черного Патруля. Одновременно приведены в готовность аннигиляторы орбитальных крепостей и секретные подразделения для противодействия крейсерам-истребителям «Дракон».
   На орбите «Победы» вас ждет полное уничтожение. После вина за разрушения на планете и гибель гражданского населения будет списана на «драконов». Инцидент запланирован Службой Безопасности как повод для роспуска частей Патруля и репрессий среди личного состава.
   Для предотвращения провокации мною были захвачены аннигиляторы орбитальной станции «Победа-6» и материальная часть подразделений «Адский Вепрь». Аннигиляторы уничтожили основные силы звездного флота Обитаемого Пространства. Военный потенциал снижен до уровня, при котором стратеги не смогут обойтись без частей Черного Патруля для обороны от инопланетных кораблей.
   Капитан замолк.
   – Это все, что вы хотели сказать, господин Эндфилд? – осторожно поинтересовался Катран.
   – Да, мне больше нечего добавить. Если вам нужны доказательства, вы найдете их на моем корабле.
   – Вы приглашаете нас к себе на борт? – озадаченно поинтересовался Полупанов. – Тогда уберите поле и сбросьте в вакуум топливо из подщитового пространства.
   – Пожалуйста… – глухо ответил Эндфилд. – Но не раньше, чем экипаж 141 перейдет ко мне.
   Катран, не веря своим ушам, долго глядел на него, словно оценивая, действительно ли его бывший сослуживец окончательно рехнулся, потом сказал, пряча улыбку:
   – Вторым лейтенантам Гладышеву и Воронину перейти на корабль майора Эндфилда для осмотра доказательств заговора Службы Безопасности против частей Черного Патруля.
   – Я снимаю поля между крейсерами и открываю люк, – произнес Капитан. – Арестовывайте.
   «Хорошо, что ко мне пойдут нормальные парни, а не истерики, которые станут сначала стрелять, а потом разбираться», – подумал он.
   Очень скоро Эндфилд оказался в наручниках. Шурик Гладышев, мучительно кривясь от необходимости делать это, повел арестованного из рубки.
   – Приступаю к осмотру задержанного летательного аппарата, – начал Воронин. – Корабль – крейсер-истребитель «Дракон-4».
   «Ну, чайни-ик», – иронически протянул Эндфилд.
   Отличия крейсера пятого поколения от предыдущих моделей бросались в глаза даже при беглом осмотре.
   – Нет, стоп, – тут же поправился Воронин, – на пульте ручного управления наблюдаю группу сенсоров, отсутствующих на наших кораблях. Это не «Дракон» и не «Ангел»… Это вообще неизвестно что!
   «Допер наконец», – подумал Эндфилд со смешанным чувством облегчения и досады. Второй лейтенант Гладышев отконвоировал Джека в жилой сектор, открыл люк одной из аварийно-спасательных ячеек.
   Капитан повернулся, почувствовав нечто чужеродное.
   – Глянь-ка, – сказал он своему конвоиру.
   – На что? – спросил тот.
   – На стену за тобой…
   – Капитан, давай без фокусов, – произнес тот. – Поверь, мне не слишком приятно тыкать в тебя стволом, но будешь шутки шутить, разрежу лучом без сантиментов.
   – Ты не поворачивайся, наведи камеру обзора. Ты боишься, что я твой скафандр бронированный кулаком пробью?
   – Джек, ты нас чуть не взорвал… У «Победы» сотворил черт знает что. На тебя ориентировка пришла… Ни хрена себе, – произнес он, – ты, что ли, тут развлекался?
   От удивления Гладышев повернулся всем корпусом, не забывая, однако, держать Капитана на мушке.
   Джек поднял скованные браслетами руки. Сделал аккуратный и плавный разворот, старательно показывая конвоиру, что в ладонях не возникло сверхмалого бластера или какой-нибудь другой подлой штучки из арсенала спецслужб.
   То, что предстало перед глазами офицеров, не могло появиться на кораблях Черного Патруля. На глухой стене в торце узкого и короткого ответвления центрального прохода красовалось недурно исполненное граффити, которое изображало посаженного на кол дракона.
   Зверь бился в агонии, из глаз текли слезы, зубы в бессильной злобе грызли цепи, которые притягивали его к земле.
   Под картиной стояла пепельница, сделанная из банки стандартного армейского рациона. Емкость переполняли бычки. Окурки валялась на полу, не найдя места в урне.
   От уничтожения этот гадюшник спасала магнитная полоса – сигнал остановки для автоматических роботов-уборщиков. Даже издалека было видно, что сигареты выкурены до фильтра – так обычно высаживают косяки шалалы.
   Гладышев посмотрел на Джека, хотел что-то сказать, но передумал.
   В каюте второй лейтенант пошарил в укладке инструментов, изъял большой и малый бластеры, взрывные заряды, горелку, куттер, дезактивировал стартовые системы и забрал ключ с кодом доступа. В спешке лейтенант бросил все это добро рядом с дверью в коридоре. Вполне удовлетворенный результатом, он сделал движение рукой, предлагая Капитану войти внутрь.
   – Возьми и это, – сказал Джек, освобождаясь от наручников.
   – Мастер, – заметил Гладышев. – Как?
   – Замок наручников электронный, Саша… И схемы в бластерах…
   – А… Это значит, ты мог…
   – Ну, типа того…
   – А зачем нас взорвать хотел?
   – Хотел бы – взорвал.
   – Зря ты так. Встал бы на параллельный курс, вышел на связь… – сказал Гладышев и вдруг замолк, поражаясь нелепости своих слов.
   – Вы ведь сначала стрельнули, а потом разбираться бы стали. Верно ведь?
   – Ну… в общем-то, да, – согласился второй лейтенант.
   – Когда на меня ориентировка пришла? – спросил Джек.
   – Перед Сфероидом. А мы ждали тебя… Думали, прилетит Капитан и что-нибудь придумает… А ты… У нас в том бою шестьдесят машин выбили. Какие ребята погибли…
   – Победи вы тогда, все вы по каторжным планетам расселились бы. На Ламию, Эриду и Персефону.
   Гладышев долго смотрел на него, не говоря ни слова, потом закрыл дверь, оставив Джека в одиночестве.
   «Как дети», – пронеслось в голове Джека.
   Потом уселся поудобнее в кресле, рассматривая внутренности тесной каюты. Аварийно-спасательная капсула «Вепря» ничем не отличалась от стандартных, используемых на крейсерах Космофлота. Набор панелей управления, экран связи, электромагнитный локатор, глубинный радар, биодетекторы, сканеры, гравиметрические датчики. Сейчас все это было мертво и заблокировано, за исключением системы жизнеобеспечения. На ее крохотной панельке горели зеленые индикаторы включенных термо- и газорегуляторов.
   Через некоторое время, когда концентрация углекислого газа от дыхания Эндфилда повысилась, цвет глазка кислородной системы сменился на красный. Сердито прозвучал сигнал, а на экранчике размером с половину кредитки появились цифры, показывающие, как нарастает содержание углекислоты.
   Зуммер гудел секунд двадцать, потом включились поглотители. На мониторе осталась лишь мощность термохимических преобразователей, которые превращали углекислотув кислород. Капитан усмехнулся: термоэлементы в эпоху атомного синтеза были анахронизмом. В капсулах «Драконов»-»четверок» стояли компактные суперпозиционные ячейки, практически не занимающие места, которого и так не хватало на борту крошечного кораблика.
   Капитану, в общем, не было дела до устройства спасательного аппарата, который был по совместительству жильем одного из членов экипажа.
   Сверхчувственное восприятие, скользнув по обстоятельствам коротенькой и никчемной жизни бывшего жильца каюты, отправилось далеко, за мегаметры отсюда к прошивающим космос на субсветовой скорости боевым звездолетам «вепрей».
   Джек проверил качество энергетических фантомов, которые создавали иллюзию движения у неприятельских сенситивов. Заново проанализировал сигналы от перенастроенного имитатора цели. По-прежнему тонкий модулированный луч попадал на приемные антенны подземной станции наблюдения, подтверждая снятые экстрасенсами мыслеобразы. Восприятие Джека получило сигнал, что «драконы» нашли блок видеоданных, относящихся к личным записям членов экипажа. Именно из-за них он и выбрал этот корабль. Непроизвольно Капитан снова пробежался восприятием по этим отвратительным картинкам.
   Нечеловеческая сущность Электронной Отмычки не имела эмоций, но Джек Эндфилд был человеком. Всплеск ярости пронесся в сознании, грозя вывести из привычного состояния внутренней пустоты.
   На мгновение расплылись и чуть было не погасли фантомы созданных им миражей. Капитан усилием воли успокоился. Лишь где-то в уголке осталась злобная радость от мысли, что случилось с бывшим командиром корабля и его сослуживцами.
   Вскоре дверь каюты открылась и вошел его тюремщик, второй лейтенант Гладышев. Он был сильно разозлен, изрядно напуган, смущен.
   Он коротко предложил ему пройти в рубку. Капитан, не говоря ни слова, последовал за ним. Эндфилд почувствовал присутствующих. Там собралось все начальство. Джек вошел внутрь и тихонько встал у дверей. Его не заметили, и Капитан имел возможность понаблюдать за реакцией собравшихся. Командир второй эскадрильи майор Татищев морщился.
   Исполняющий обязанности комэска-1, первый лейтенант Алексеев, смотрел на экран не отрываясь, зверея с каждой минутой. Капитаны Говоров и Михайлов, командиры третьей и четвертой эскадрильи, сохраняли внешнее спокойствие, и только Эндфилд понимал, чего им невозмутимый вид стоил.
   Катран, без которого не обошлось, испугался больше всех. На него было жалко смотреть. Он ежился, стискивал в волнении пальцы, голову все глубже затягивало в плечи.
   На экране, к которому было приковано внимание присутствующих, шел нескончаемый гомомазохистский и садосексуальный сюжет.
   «Драконы» к тому времени разобрались, что крейсер, вопреки сходству, чужой. Были просмотрены полетные листы, карты с местами дислокации баз, изучены инструкции и директивы. Но все равно не верилось, что это не имитация, не фальщивка.
   Однако записи первого пилота, который имел слабость к сохранению «для истории» приятных моментов, быстро убедили «драконов», что представленное им – не подделка.
   Экран показывал темную и грязную комнату с импровизированным пыточным станком, в котором было зажато человеческое тело. В этот раз «кабаны» не использовали изыски фармакологии и волновой психотехники. Все было в лучших традициях «зэка», с использованием подручных средств.
   То, что глумились над офицером Черного Патруля, можно было узнать лишь по обрывкам формы. Тело несчастного было превращено в сплошной синяк, иссечено шомполами. Были видны воспалившиеся колотые и резаные раны, ожоги от горелки и окурков сигарет. Лицо от побоев чудовищно опухло и было неузнаваемым.
   Его мучитель, притомившись, устроился рядом, поставил камеру так, чтобы захватить в кадр обоих. Закурил сигарету с шалалой и начал разговор с «драконом», пьянея от ядовитого дыма и тыкая жертву тлеющей сигаретой.
   – Ты кто есть? Ты думаешь, что ты командир корабля, пилот, первый лейтенант. Как тебя там звали? – палач со смаком почесал затылок и шею. – А! Спиридонов, блядь. Так вот ты, блядь, лейтенант Спиридонов, вкусно ел, сладко спал, а мы, блядь, баланду трескали и парашу нюхали. А все из-за таких, как ты, блядь! Попробуй, блядь, как это приятно.
   С этими словами «кабан» поднялся, расстегнул ширинку и помочился на темя беспомощного человека. Тот с трудом поднял голову, неимоверным усилием разомкнул опухшие веки. В глазах «дракона» блеснула стылая, холодная ненависть.
   – Я тебе уже отрезал язык за слова неправильные. Хочешь без моргал остаться, сучонок?!
   «Кабан» ударил его ногой по уху и исчез из поля зрения камеры.
   – Это тебе так не сойдет, гондон штопаный, – прошипел мучитель. – А ну расслабься. Я сказал, жопу не сжимай, блядь.
   – Не хочешь по-хорошему, пидарюга раздолбанный?! На, получи! На! На!
   На затылок «дракона» обрушилась металлическая дубинка. Кровь и кусочки мозга забрызгали обьектив камеры.
   Эндфилд мысленно приказал процессору корабля убрать воспроизведение.
   – Я очень, конечно, извиняюсь, – произнес он так, что в голосе прозвучали издевка и угроза. – Вынужден прервать зрелище, чтобы напомнить о делах насущных.
   Капитан невольно перестарался и выключил не только воспроизведение видео, но и аппаратуру полного обзора. Автоматически пришли в движение броневые плиты на иллюминаторах.
   В глаза собравшихся ударил свет далекого солнца. В открытом для обзора секторе неба находились почти все машины 511-го полка.
   «Драконы» замерли, таким резким был переход от иллюзорного марева проекции к четкой, режущей глаза реальности. Ближайший крейсер двигался в каких-то четырехстах метрах.
   «Дракон-4» был виден во всех деталях: гладкий обтекаемый корпус из несокрушимой полевой брони, площадки пушечных батарей и гроздья тяжелых ракет на внешнем подвесе. Боевой звездолет сразу напомнил людям, что в их власти не допустить повторения кошмара, который они только что видели.
   – Эндфилд!.. Откуда у тебя это?! – услышал Капитан сзади.
   Это самовыражался майор Задротов, набирая очки, а заодно пытаясь приписать Капитану участие в только что увиденном процессе.
   Джек его вопрос проигнорировал. Тогда осмелевший «барбос», матерясь для храбрости, подлетел к нему и попытался повернуть к себе.
   Эндфилд встретил его ударом в скулу. Джек просто врезал ему от души, без обманчивой мягкости смертельного проникающего удара.
   Не успел майор с лязгом и грохотом повалиться на пол, как Эндфилд оказался на прицеле четырех излучателей.
   – Спокойно, господа, – произнес он. – Больше я никого бить не собираюсь.
   – Джек, – произнес Михаил Говоров, комэск-3, – у нас к тебе много вопросов.
   – Пожалуйста, спрашивайте, – ответил Капитан.
   – Сначала пусть скажет, где он эту кассету записал, – прохрипел сбитый с ног Задротов.
   – Может, я и корабль сделал? В единственном экземпляре? Мне неловко было прерывать просмотр увлекательнейшего видео, но… Скоро этих «Вепрей» будет здесь очень много… На «Победе» осталось тринадцать полков. Теперь эти любители анального секса летят по наши души.
   – Ты, Капитан, не отклоняйся, – подал голос Полупанов. – Ответь, откуда у тебя эти записи?
   – Катраша, они, так же, как корабль и все на нем, – трофей, взятый на «Победе-6».
   – И что, просто так отдали? – недоверчиво поинтересовался Полупанов.
   – Три тысячи человек из летного состава поджарились при включении систем безопасности. Я установил излучатели на минимальную мощность и заблокировал двери. Получились жареные «поросята» в мундире. Пропеклись до хрустящей корочки. Автор этих записей, я полагаю, был среди них… – Капитан задумался. – Может, кто-то и спасся, но очень немногие.
   – Наш полк выбрали в качестве козла отпущения, – продолжал Эндфилд. – Если вы решили поначалу, что это какая-то ошибка, недоразумение, то я думаю, что сейчас всем ясно, – это система. Черный Патруль должен был умереть. После расстрела целой планеты легко разогнать проштрафившиеся подразделения, а офицеров поделить на чистыхи нечистых. «Барбосов», напоказ, устроить в Белый Патруль. А уж с мастерами, я думаю, что… – Капитан мотнул головой в сторону проекторов.
   «Драконы» потрясенно молчали.
   – Что ты там про группу перехвата сказал? – Говоров опомнился первый.
   – Примерно две тысячи машин, таких, как этот корабль. Снабжены подавителями бортовых компьютеров, поэтому очень важно, чтобы электронные мозги наших крейсеров были немедленно перепрошиты.
   – Мы их одолеем, ведь правда? – произнес Полупапик с тревогой в голосе, вглядываясь в лица командиров в поисках поддержки. – Джек, придумай что-нибудь…
   – Мне пришлось уже столкнуться в бою на имитаторе с этой швалью. Несмотря на свой кретинизм, они подбили ведущего пары и изрядно попортили мне корпус. Тут не действует правило «50 к 1».
   – А что ты делал у этих? – с большим подозрением поинтересовался комэск-3.
   – Оказалось, что Академия напрямую соединена монорельсом с подземным тренировочным центром «Адских Вепрей». А некий господин Кислый, из приемной комиссии, поставлял абитуриентов на заклание «голубым свиньям». Со мной пришли еще трое «драконов». На следующий день они были убиты спецкомандой Девятого Управления. Что касается меня, то вежливый майор предложил поработать инструктором центра. Дал посмотреть записи тренировок, во всех деталях объяснил назначение подразделения…
   – Выходит… – начал было Говоров.
   – Короче, мне повезло.
   – Я имею в виду, что ты свой счет открыл, – продолжил комэск-3.
   – Да, – подтвердил Капитан. – Я их изучил немного, поэтому призываю к осторожности. Если мы не хотим до срока отправиться к Создателю, то должны отработать эффективную тактику противодействия.
   – А с этими, которые летят к нам, что делать? – поинтересовался и.о. комэска-1, первый лейтенант Алексеев.
   – Они движутся прямиком в расставленную ловушку. Цель, которую они видят, всего лишь имитация. «Кабаны» запустили тяжелые ракеты, а сами обходят обманку с трех сторон. У них будет примерно тридцать секунд, чтобы понять, что управление группой «Молотов» перехвачено, и их оружие летит им на головы.
   «Драконы» переглянулись. Говоров наклонился к Татищеву и что-то шепнул ему на ухо. Тот направился к пульту связи. В этом не было надобности, поскольку трансляция по15 каналу не была выключена, и то, что происходило в рубке, слышали все.
   – Я «Быстрый клинок – 1», – на экране появился первый лейтенант Науменко, командир звена авангарда. – Обнаружена удаленная скоростная групповая малоразмерная цель. Идет под прикрытием маскировочного поля прямо на нас. Также наблюдаю крупное подразделение боевых кораблей, совершающее маневр обхода. Точка пересечения с нашим курсом лежит в 30–33 мегаметрах впереди.
   – Науменко! Время подхода первой цели? – спросил Татищев.
   – Относительно второй – минус 30–40 секунд. – Все ясно, – зло произнес Михайлов, – атака ракетами, а тех, кто уцелел, домолачивают подкравшиеся перехватчики.
   – Парни, мы этот сценарий немного откорректируем, – безо всякой рисовки вставил Джек. – Нужно лишь не дать себя обнаружить. Готовьте компы к перезапуску.
   Трудно описать, что творилось в головах «драконов». Непроизвольная ненависть к системе вдруг обрела право на жизнь. Расстрел укрепрайонов Обитаемого Пространства из страшного злодейства стал доблестью. Дальние сполохи гибнущих кораблей – залогом новых побед. А ренегат и преступник Эндфилд в один момент стал героем, вождем,который поведет к новым битвам и новым победам.
   «Неужели нужно было поступить, как предлагала Ника?» – мучительно крутилось в голове у Эндфилда. Это ведь было бы так просто сделать на фоне огненных комков плазмы взрывающихся «Вепрей».
   Идти к планете, добивать убийц «драконов»… Захватывать их корабли и мобильные ремонтные базы… Воевать вместо «берсерков» в роли врага.
   И опять своей жизнью оплачивать незатейливый смысл существования быдла и оправдывать наличие лживого государства?
   А заодно питать Управителей, выкармливая их силу и продлевая бессмертие. Нет, весь здравый смысл его восставал против этого. Глупо кормить врагов своих, нельзя давать управлять собой, не следует жертвовать собой во исполнение враждебной воли…

   Тогда это казалось почти очевидным. Однако сейчас, среди потеков и наплывов цвета детской неожиданности, Капитан жалел, что не повел «драконов» громить Обитаемое Пространство, как хотела бессмертная ведьма.
   Эндфилд попытался уверить себя, что сделал одолжение своим товарищам, не ведя их по пути смерти. Но в то же время Джек понимал – им и так не выжить. Под началом Катрана грозных бойцов легко перестреляют или хуже того – отловят и удавят на показательных казнях. Умереть ярко и яростно под развернутыми знаменами в этой ситуации было почти победой.
   Вдруг Эндфилду пришло в голову, что дерьмоподобная пакость вокруг наверняка имеет сильный, неприятный запах. А вся нынешняя топология резонансной камеры имеет сходство с кишками диковинного зверя.
   «Что ж, поздравляю, – сказал он. – Сам себя в жопу загнал».
   Сейчас, после многих лет виртуальных расчетов и тотального анализа вариантов оказалось, что выиграть нельзя. А оттого все жертвы, на которые он обрек «драконов», напрасны. Кучка изгоев не выстоит против триллионных толп. Борьба не имела смысла, но ведь с его подачи «драконы» в нее ввязались. Дай бог, ему удастся уговорить их уйти очень далеко, чтобы начать все заново.
   Капитан приказал себе не вспоминать о прошлом. Что было, не исправишь. Надо осуществлять задуманное, пока не поздно.
   Эндфилд нарубил плавленой серы по самые борта грузовой тележки и вернулся в лагерь. К тому времени включенные на прогрев конфигураторы встали в рабочий режим.
   Джек мельком взглянул на табло и стал заполнять камеры кусками привезенного неметалла. Это было лучше, чем использовать метановый снег, который почти ничего не весил и слишком быстро испарялся в теплом нутре конфигуратора. Зарядив аппараты, Капитан едва преодолел искушение снова попробовать сделать модели линейного привода. Но, вспомнив, что получалось раньше, дал команду изготавливать таблетки вспениваемого керамита. С полной загрузкой конфигураторам пришлось повозиться, и у Джека опять образовалось немного свободного времени для размышлений.
   Он зашел в контейнер, где валялось его прошлогоднее творчество. Тогда он еще верил в возможность сделать что-то путное при помощи субатомного синтеза. Но не получалась не только пища.
   Невозможно было создать металлополевые суперпозиты, устройства интерференции волн протон-антипротонного вакуума, линейные приводы, антигравитаторы, генераторы ВЧВ-энергии – все, что делало человека царем Вселенной, позволяло ему строить могучие машины для утверждения своей власти над пространством и материей.
   А значит, попытки Джека создать устройство для скорой проходки штрека закономерно потерпели неудачу.
   В местных условиях не получалось даже древней сотовой керамики – первого материала, который позволил перейти порог термостойкости в 4216 °C. Более того, вырожденные, ущербные металлы и сплавы, полученные в конфигураторе, лишь приблизительно соответствовали по свойствам оригиналам. Самые тугоплавкие из них имели температуру плавления в две с половиной тысячи градусов и неважную механическую прочность. А для работы даже простеньких устройств требовались характеристики по меньшей мере на порядок выше.
   Самое обидное, что Джек понятия не имел, как приспособить эти материалы для своих нужд. А ведь когда-то из такого люди умели строить циклопические машины и даже межзвездные корабли.
   Эндфилд знал, что в давние времена техника довольствовалась сталью и медными сплавами. Он вспомнил, что широко использовались фрикционные катки с опорой на поверхность, называемые колесом. Схожий принцип использовался в передаче момента вращения между зубчатыми шестеренками.
   Все это ему представлялось в виде схематичных моделек из учебников по истории техники, где доисторическим механизмам обычно посвящалась маленькая глава с самыми общим сведениями. Эволюция машин ушла так далеко, что не имело смысла задерживаться на древнем примитиве. По смутным, недостоверным сведениям, большая часть таких устройств не могла работать без склизкой экзотики типа «бараньего жира» или таинственного «твердого масла». Сам Джек в этом сомневался, но проверить слухи было невозможно. Сведения о старинных механизмах удалили даже из секретных архивов.
   Техника давно не использовала катки и гусеницы, подшипники качения, фрезы и буры. В вентиляторах и насосах вместо вращающейся крыльчатки ставили линейные приводы,двигая нереактивной тягой жидкости и газы. Когерентные энерголучи заменяли режущий инструмент.
   Даже наземный транспорт, хоть и именовался по традиции колесным, скользил над поверхностью благодаря действию сил отталкивания, используя вместо катков комбинацию энграва и короткоходного нереактивного движителя.
   Собственно говоря, не использовалась и электродвижущая сила, в старину называемая электричеством. Теперь ее место с тем же названием занимали высокочастотные векторные волны.
   Они хоть и могли без конвертера питать процессы преобразования и интерференции прон-апрон дублетов, давая гравитацию и энергополя, но вот вертеть рамочный магнитный двигатель, в старину называемый электромотором, были не в состоянии.
   Капитан долго разглядывал мертвых механических уродцев – результат своих попыток совместить высокие технологии и реальность доступных архаических материалов. Кое-что не работало изначально, что-то разлетелось сразу после запуска, особо неудачное рассыпалось, едва выйдя из конфигуратора.
   Долго предаваться печали не пришлось. Сверхчувственное восприятие дало сигнал об окончании процесса, и Джек отправился заниматься «чрезвычайно интеллектуальным» делом по наполнению и обжигу будущих элементов теплоизоляции. Требовалось тупо бросить таблетку из конфигуратора в емкость с остатками еды и, сунув в струю горелки, ждать, когда пакет начнет распирать от вспенивающегося керамита.
   Дело шло долго и нудно. При падении раскаленного брикета снег вспыхивал коптящим зеленоватым пламенем. Это напоминало какое-то мрачное магическое действо, и злой внутренний голос Эндфилда подсказывал ему, что он делает облицовку своей могилы. Почему-то Джек от этой простой работы устал так, как не уставал в забое.
   Все задуманное получилось, и теперь было ясно – через пару дней можно выходить на связь. Хорошо или плохо, но его ссылка заканчивалась. Если прилетят враги, это даже лучше. С ними можно не церемониться. Пусть только они покажутся на прямой видимости.
   Очень скоро их собственный корабль раскатает, размажет и выплюнет останки незадачливых горе-охотников, которые решили, что смогут тягаться с Капитаном Электронная Отмычка.
   «Но что делать дальше? – подумал Джек. – Пока я тут, легко изображать из себя несправедливо обиженного сироту-инвалида и калеку. А дальше-то что?»
   Джек прервал себя, произнеся вслух: «Делом займись». И тут же вспомнил, к своему неудовольствию, старинный анекдот о прапорщике, который пытался что-то достать с верхотуры со словами: «Хули думать, прыгать надо».
   В следующие несколько дней Капитан развил бурную деятельность. Пустой контейнер перекочевал в разрушенный тоннель. Потребовались героические усилия оператора и согласованная работа сразу трех транспортных тележек, на одной из которых был установлен резак для расчистки пути от выплавленной из пласта серы.
   Эндфилд теперь почти был рад крайне малому содержанию кислорода в атмосфере, иначе вся его выработка горела бы много недель подряд. И тогда ему пришлось бы искать другое место для тайного убежища.
   Контейнер, оклеенный пакетами из-под пайков, выглядел как допотопный танк, обвешанный блоками активной брони. Однако неряшливая, самодельная теплоизоляция делаласвое дело, позволяя надолго выключать все источники энергии. Кроме того, она в значительной степени экранировала приборы и генераторы. Теперь его не найдут, даже если будут искать долго и с пристрастием.
   Подготовив все, Джек, не теряя времени, запустил гиперпередатчик. С вершины самой высокой горы планеты антенны контрольного комплекса послали в пространство сигнал. Капитан физически чувствовал, как вибрируют вложенные одна в другую луковицы резонаторов, заставляя колебаться виртуальные дублеты пространства.
   «Еще немного, сейчас, – пронеслось в голове Эндфилда. – Миг, и всплеск поляризованного вакуума, двигаясь на двадцать два порядка быстрее скорости света, достигнет контуров приемников. Канал и позывные выставлены правильно. А значит, примерно через пятнадцать секунд ответит дежурный». Капитан даже представил себе, как это будет.
   Но ничего не произошло. Секунды складывались в минуты, а ответный сигнал не поступал. Снова и снова трансиверы на заснеженном пике продолжали взбалтывать пустоту энерговолнами, но ответа не было. Никакого вообще.
   Джек был озадачен и ошарашен. Он мог принимать передачи ясно и отчетливо, получше чем в иных местах внутри родной галактики. Но его не слышали. Или не хотели слышать.
   Быть может, «Свободные Драконы» поменяли канал и шифрокод? Капитан недолго ломал голову над проблемой. Вызов продолжился на закрытой навигационной частоте. Ответа не последовало. А ведь ребята вряд ли были в состоянии поменять выставленные им настройки.
   Полный дурных предчувствий, Эндфилд поднял мощность передатчика до верхнего предела, так что дрожь пространственных волн стала чувствоваться телом как маленькоеземлетрясение. В теории даже самые грубые тензодатчики приемных антенн могли принять сигнал такой интенсивности в недоступной для современных звездолетов дали других галактик.
   Однако в центральные области Млечного Пути, которые по меркам большого космоса располагались буквально на расстоянии вытянутой руки, этот сигнал не доходил.
   Капитан попробовал успокоить себя. Его бывшие коллеги не отвечают оттого, что их просто нет. Корабли уничтожены, пилоты убиты или пленены. Это, конечно, было ужасно,однако война с правительственными войсками предполагала и такой исход. «Нужно найти хоть кого-то», – решил он.
   Джек долго экспериментировал с модуляцией и частотами, использовав даже каналы передачи сигнала о помощи. Он вынужден был закончить, когда генератор трансивера перегрелся и аварийно выключился.
   Эндфилд выматерился, собрал манатки и отправился обратно в капсулу. Ждать гостей было не нужно. Капитан понял, что физика туманности меняла не только свойства пространства, не давая производить субатомную суперпозицию. Она произвольным и непредсказуемым образом искажала параметры мчащихся в протон-антипротонном вакууме энергопосылок.
   Оставалась Ника. Но обратиться к бывшей возлюбленной означало признать свое поражение. Да и уверенности в благополучном исходе не было. Оттого он решил немного подождать, в надежде, что ему удастся найти менее позорное решение. Эндфилд не спеша поужинал, потом долго смотрел, как красный глаз светила медленно сползал за скалы. Некоторое время были видны высокие вершины далеких гор, потом пропали и они, оставив Джека в непроглядной тьме.
   Должно быть, он задремал, потому, что снаружи, за стеклами кабины появился Дима Полупанов собственной персоной.
   «А чего еще можно ждать от нечеловека, ошибки эксперимента Живых Богов», – повторил Полупапик фразу из своей коронной речи. С этими словами он плюнул себе под ногии развеялся по ветру смрадными клубами.
   Эндфилд очнулся. «Смерти мало для этого Катрана, – подумал он. – Как бы я его мучил… Тысячи лет в Мирах Возмездия, по самой полной и изощренной программе…».
   Тут Капитан одернул себя. Дело не в Певце, не в «драконах». Он почти смирился с тем, что жизнь развеяла последние иллюзии относительно бывших коллег. Пилотам-мастерам Черного Патруля, которых он считал новой расой, хотелось, как последним рефлексоидам, делать только одну эмоционально значимую для себя вещь – сшибаться на скоростном восприятии с противником.
   Те, кого он называл своей семьей, элитой Космофлота, оказались слегка улучшенным вариантом ординарного эмоционального быдла. А ведь на самом деле он всегда это знал, только врал самому себе.
   Его любимый рационализм также оказался нежизнеспособным фейком. Сотни тысяч проработанных вариантов столкновения «живых и чувствующих» с «драконами» подтверждали это.
   «Дело во мне», – решил Джек. Эта мысль стала заполнять все его сознание, обрастая пугающей ясностью. Он был пешкой в игре и бараном, с которого помимо основного задания драли четыре шкуры.
   Сильная и уверенная рука создательницы водила его на поводке, последовательно заставляя верить и поступать так, как ей было нужно. До тех пор, пока он не разберется, где он сам, а где дописки Управителей, он так и останется ведомым и управляемым. Создавая заново его личность, Ника имела возможность натолкать ему в голову что угодно. И воспользовалась этим с максимальной выгодой для себя.
   «Боже мой, – вздохнул Капитан, – как просто потерять себя, не зная, что свое, исконное, а что искусная подтасовка могущественных и недобрых сил». Джек уже не сомневался: ему не будет жизни, пока он не найдет себя самого и не освободится от оков бессмертной ведьмы.
   С этой мыслью он отключился. Эндфилд упал в неглубокий, болезненный сон без сновидений, наполненный болью в усталых мускулах и особенным, неприятным ощущением, которое бывает лишь после сильнейших нервных потрясений, когда нерешенная проблема продолжает грызть мозг. Опять где-то на дне сна шевелилась огромная зубастая масса,мелькали тени. Это была очередная вариация его самого страшного кошмара, который он почти не помнил, но всегда после просыпался разбитым, с чувством глубочайшей потери.
   За ночь в его голове созрела некая, пока неоформленная в слова мысль, которая завладела им целиком. После размышлений во время поглощения стандартного, приевшегося завтрака Эндфилд решился.
   Запас автономности у него был, а значит, можно рассматривать оставшееся время как подарок судьбы для проведения самого главного мероприятия. Он должен узнать, что же он такое на самом деле, пусть даже ценой мгновенной гибели. – Все равно это лучше, чем загнуться от голода или остаток жизни прятаться по норам.
   Эндфилд решил пройти по своим прежним инкарнациям, используя резервные записи сущности. Он понимал, насколько велика душа каждого человека. Это не просто жалкий сгусток протоплазмы, а явление вселенского масштаба, вечное и неуничтожимое, выходящее за рамки этого мира.
   Именно туда, за грань доступного восприятия должен отправиться Капитан, чтобы найти то, что когда-то было выжжено струей М-плазмы. Перезапустившись в точке, гарантированно свободной от влияния Управителей, он сможет освободиться от их власти. Информация извне достроит и исправит его покалеченную сущность.
   Тут Джек вспомнил, как погибали операторы психосканеров при попытке войти в темные области его сознания. Все эти люди покончили с собой, причем некоторые даже весьма изощренными способами, что говорило о крайнем желании это сделать. А это были всего лишь зоны, закрытые Управителями для считывания. О том, что может случиться с ним при его безумном эксперименте, Капитан старался не думать.
   Все усилия Джек сосредоточил на технической стороне проблемы. Отсутствие сканера его не останавливало. В конце концов любой интерфейс мыслеуправления в состоянии сделать это, имея в процессоре грамотно написанную программу.
   Оставалась трудность иного рода – он должен был не только выступать в роли испытуемого, но и испытателя, быть не только источником информации, но и ее преемником. Эндфилд обошел и эту сложность. Платой была невозможность активно путешествовать по затемненным областям памяти, по своему выбору определяя, какие события он должен увидеть.
   Капитан немного смягчил неудобство, вставив в программу блок, который автоматически выделял наиболее эмоционально насыщенные моменты, анализировал и расшифровывал их.
   Еще он добавил туда несколько автоматических ограничителей, которые не давали записаться в сознание и подсознание деструктивным командам. Оставалось надеяться, что эти подпрограммные фильтры несколько увеличат его шансы остаться в живых.
   Капитану удивительно везло. Оказалось, что необходимые кабели, которые он числил пропавшими, валялись в снегу у самых дверей контейнера. Компьютер, словно заразившись от хозяина желанием создать качественный программный продукт, легко и быстро обнаруживал ошибки в коде при тестовых прогонах.
   Впервые за много лет Эндфилда захватила интересная и нужная работа. Казалось, вернулись те времена, когда он работал над уравнениями, мечтая завоевать весь мир процессорами своей персоналки.
   На десятый день он впервые попробовал уйти в свое прошлое.
   Джек не стал писать жалостливых прощальных записок и устраивать накануне поминок по самому себе.
   И ему не хотелось, чтобы в случае провала тело со спаленным мозгом продолжало существование в виде пускающего слюни овоща, оттого он установил таймер системы самоуничтожения на трое суток.
   Дальше все было просто, деловито, буднично. Контакты, команды, подключения медицинского автомата. Загрузка приложения в основной и запасной процессоры капсулы. Перед глазами поплыл обратный отсчет.
   В какой-то момент внутри сознания шевельнулся страх смерти, но с продолжением опасного эксперимента согласились все его части: и Электронная Отмычка, и взрослый, уверенный в себе мужчина, каким его видели окружающие, и даже спрятанный глубоко внутри слезливый ребенок, нелюбимый и жалкий, который устал терпеть удары судьбы и жаждал покоя.
   С появлением на экране цифры «0» все вокруг померкло.
   Сознание вернулось к Капитану. Он оказался в некоем странном и пугающем месте. Тело словно бы плыло в тоже время оставалось в абсолютной неподвижности. Кругом плескалась чернота, более непроглядная, чем самая густая тьма. В то же время он понимал: все выглядит так не оттого, что вокруг темно или он ослеп. Капитан остро чувствовал рядом присутствие чего-то живого. Оно двигалось, и это движение, быстрое, вьющееся вокруг, приводило в неописуемый ужас. Джек понимал, что его сознание не может отобразить происходящего, настолько новая реальность отличается от привычной.
   Вдруг в этом чужом пространстве появилась изогнутая, словно серпик, полоска света. Она виделась будто далекий, залитый солнцем берег из холодной глубины речного омута. Капитан потянулся к ней словно измученный и жаждущий воздуха пловец. Повинуясь желанию, его тело пришло в движение. Сначала оно перемещалось невероятно медленно, потом ускорилось и наконец полетело пугающе стремительно. Капитан захотел притормозить полет, но было поздно. Тоненький серпик стал диском, а потом выпуклой равниной. Мгновение спустя Джек увидел, что это целый океан серебристой жидкости. Джек бесконечно долго падал туда, пока не врезался в его зеркально блестящую поверхность. Перед глазами полыхнул ослепительный белый свет…
   Глава 4
   Свет в бездне
   Пробуждение оказалось болезненным. Капитан с сожалением оглядел свою конуру, вдохнул спертый воздух аварийно-спасательной ячейки, потянулся затекшим за много часов сидения в неудобной позе телом.
   Все произошедшее казалось сном. И, как сон, увиденное таяло, теряя контуры реальности, объем, плотность, детали. Он решил, что увиденное в собственном прошлом должнобыть немедленно записано.
   Джек активировал прибор для фиксации мыслеобразов, но после нескольких беспомощных попыток убедился, что так у него не получается. Не принадлежащие его нынешней личности образы упорно не перекладывались в видеоряды на приборе. Чувствуя, как ускользает увиденное, он в отчаянии перезапустил мыслерекордер на переложение информации в звуковом виде. Прибор начал биться над расшифровкой, время от времени кидая сообщения о невозможности обработки.
   Эндфилд менял режимы до тех пор, пока не убедился, что и аудиовывод тоже невозможен.
   Капитан переключил программу на текстовый режим. Вопреки ожиданиям компьютер долго пытался составить что-то связное. Но в конце концов аварийно вышел из обработки, выбросив сообщение о глобальной ошибке.
   К этому времени увиденное практически полностью изгладилось из памяти. Делать рескан было поздно. Осталось последнее средство. Открыв кеш программы, Джек вывалил невразумительную кучу слов и букв в текстовой процессор. А там отчасти по наитию, отчасти пользуясь программами автоматического структурирования, стал собирать буквы в правильную последовательность, превращая словесное месиво в связный текст.
   На экране начали появляться строки:
   «…Пространство понемногу заполнилось светом, звуками, ощущениями. Я сидел в тесном нутре старинного транспортного средства, наполненного душным воздухом с запахом дешевого пластика и резины. На стекло наползала мутная пелена. Поставленный на максимум обдув давал только косые полосы видимости в местах, где струи теплого воздуха касались холодной прозрачной поверхности.
   Тело принадлежало мужчине лет сорока. На голове была какая-то маска с тонированными стеклами, из-за чего пространство вокруг казалось гораздо темнее, чем на самом деле. Он дергал за какой-то рычаг в полу и давил на педали, заставляя колесный механизм ползти в горку по раскисшей, скользкой дороге. Некоторое время я пытался анализировать, однако энергичный поток впечатлений превратил меня из зрителя в непосредственного участника действия.
   Все было ясно: тяжелый для такого двигателя заднеприводный сарай не имел сил взобраться по мокрой грунтовке. Струи грязи били из-под колес, но машине никак не удавалось преодолеть этот злосчастный подъем. Более того, автомобиль неумолимо сползал туда, где разгорался и потухал огонек светодиода на металлическом цилиндре.
   Я с ужасом подумал, что вот-вот радиовзрыватель сработает из-за шального электромагнитного импульса. Тогда крошечная искорка разрастется в ослепительный, горячийшар вспышки полного распада.
   Бомба, казалось, люто ненавидела меня, словно та, чью психограмму я вложил в инициирующие блоки заряда. Сочетание грозы, испорченного взрывателя и крутого склона создало смертельную ловушку. Я проклинал свою жадность, заставившую бросить внедорожник дома и использовать старенькую легковушку, – решил поберечь хорошую машину. И вот накаркал…
   Отчаяние заставило меня отпустить сцепление и дать жигуленку съехать вниз, набирая скорость. Я вырулил на траву и дал по газам.
   – Не возьмешь, чертова Зажигалка! – кричал я, насилуя движок.
   Надсадно ревя и кромсая колесами дерн, машина медленно поползла вверх. Когда я перемахнул через горб холма и считал, что все неприятности позади, почти над самой головой сверкнула ослепительная ветвистая молния. В ответ с места, где располагалась бомба, в небо взлетел ярчайший столб пламени…

   Я срывал с себя одеяло, давая реальному миру прогнать кошмар, а в ушах продолжал звучать раскатистый грохот взрыва.
   Ужас был так силен, что я, даже проснувшись, метался головой по подушке и вскрикивал: «Нет! Нет!» Когда я успокоился, то увидел отца, который стоял возле кровати, держа в руках кружку с водой.
   – Папа… – простонал я. – Мне опять это приснилось.
   – Сейчас… – Он уже открывал пузырек.
   Остро запахло мятно-валериановыми каплями. Папа протянул мне кружку, и я отхлебнул несколько глотков невкусной жидкости.
   В проеме двери появилась баба Маня в исподней рубахе, с копной седых всклокоченных волос.
   – Ну что это вам, иродам, не спится ни в ночь, ни в полночь, – сердито сказала она громким и хриплым со сна голосом. – Сереженьку вон разбудили.
   – Даниилу стало плохо, – со сдержанным бешенством в голосе произнес отец. – Шли бы вы спать, мама.
   – Опять бредит? – переменив тон, спросила она.
   – Нет, просто приснилось что-то страшное. Идите спать, Марья Ивановна.
   Появился Сережка. Сонно жмурясь от пламени свечей на отцовском столе, он сказал, скорее утверждая, чем спрашивая:
   – Опять Данилка с ума сошел…
   Я метнул быстрый взгляд на брата и показал ему кулак. Сережка мигом спрятался за старуху. Бабка только рукой махнула, развернулась и отправилась обратно в постель.
   В соседней комнате заскрипели пружины продавленной кровати, заглушая ее обычную воркотню в мой адрес. Она долго бубнила про маленького бандита, по которому тюрьмаплачет. Досталось и отцу, не от мира сего недотепе, который в гроб загнал ее дочь, кровиночку единственную, любимую.
   Отец поправил одеяло на моей постели, сказал, чтобы я спал. Подошел к столу, задул свечи. Улегся в свою кровать. Застонали пружины, и все затихло.
   Я остался наедине со своими мыслями, взбудораженными ночным кошмаром и тяжким духом лекарств. Точно так же пахло в тот день. Хоть я и был совсем маленьким, но прекрасно помнил этот кисловатый, пряный запах. И еще ночной переполох, невнятные оправдания придворного медика, сдавленные стоны матери, встревоженные голоса отца и бабки.
   Холодный, призрачный свет раннего утра проникал сквозь маленькое окошко темной комнатки. Перед киотом с изображением Спасителя горела лампадка, разгоняя темноту,очерчивая кругом живого огня островок нерушимого спокойствия. Несмотря на то, что по примеру отца я несколько иронично относился к вере, откровенно скучал на службах в церкви и даже, бывало, передразнивал батюшку Никодима, сейчас я птичкой слетел с кровати к иконе и несколько раз сотворил молитву, перекрестился, наблюдая за выражением лица грозного Бога, такого изменчивого в бликах пламени.
   – Избави меня, недостойного раба твоего, от ночных видений диавольских, – с чувством произнес я, сам не понимая, хочу ли я этого.
   Отец заворочался на кровати, сел со скрипом.
   – Данилка, что тебе не спится? – недовольно произнес он.
   – Мне опять снилось это.
   – Что, горюшко мое? – спросил он сердито, хотя чувствовалось, что отец скорее даже не обеспокоен, а просто заинтересован.
   – Я сидел в автомобиле, жал на педали, тянул какой-то рычаг. Машина дергалась и выла, но не могла подняться по склону…
   – Но что же тебя так напугало? – поинтересовался отец.
   – Батюшка Никодим говорил, что это видения диавольские…
   – И ты как истый православный пришел в ужас от того, что видел нечто непонятное? – в голосе отца мелькнула ирония.
   – Нет, – я вдруг почувствовал, что разозлился и выпалил: – Там внизу горел и погасал огонь, и если бы я спустился до самого дна, то он бы стал большим, горячим, поглотил бы меня целиком.
   – Вот как… – произнес папа неопределенным тоном. – Опиши, как выглядел этот огонь…
   Я ринулся в дебри памяти, пытаясь вспомнить, но картинки, такие четкие во сне, в реальности расплывались, создавая кашу из образов.
   – Он был маленький, – неуверенно начал я, – он разгорался и гас, словно уголек на кончике тоненькой веточки, когда машут из стороны в сторону.
   – Что же в этом плохого?
   – Не знаю… – произнес я. – Мне было страшно. Я думал, что какая-то зажигалка мне мстит.
   – Данилка, ты прямо барышня кисейная. Зажигалка – это такое огниво, на газе или бензине, – с досадой произнес отец. – Из-за этого поднял меня ни свет ни заря. А мне ведь утром в поход отправляться…
   – Мне казалось, что вот-вот случится взрыв!
   – Из-за мерцающей маленькой лампочки? – отец усмехнулся.
   – Нет, наверное, опасность шла от цилиндра, на котором эта штука была… Может, он зажигалкой называется?
   – Большой ты, Данилка, фантазер, – произнес отец в раздумье. – Собирайся, пойдем.
   – К батюшке?! – с ужасом спросил я. – Чтобы посадил на хлеб и воду, заставил читать молитвы покаянные?
   – Сын… – укоризненно протянул папа.
   Он зажег свечку от лампадки, а от нее масляную плошку, четко и быстро стал собираться.
   Я счел за благо не продолжать эту тему и скорее кинулся одеваться. Надел штаны, намотал портянки, сунул ноги в сапоги. Мне всегда нравилось носить их, ладные, звонкие, со скрипом. Особенно после деревни, где все бегали в вонючих лаптях, которые размокали через десяток минут ходьбы по траве. Сверху накинул серую куртку, похожую нате, что носили служащие дворцовой канцелярии.
   Пока я копался, отец успел не только одеться, но и собрать бумаги. Он стоял и ждал меня – подтянутый, высокий, красивый и представительный. Отец резким движением открыл дверь.
   – Будем надеяться, что Сергей не проснется без нас.
   – Сережка соня, он проспит до обеда, если его не будить.
   – В отличие от некоторых ранних пташек, – заметил отец.
   Я подумал, что папа недоволен, поэтому побрел за ним с кислой миной на лице, строя рожи и показывая язык отцовской спине.
   Дворец спал. Темные узкие коридоры его «черной» половины, где жила челядь, размещались кухни, мастерские, склады, сейчас были безлюдны. Но в обманчивом покое сонныхкоридоров, озаренных неверным призрачным светом папиной лампы и редкими фонарями, угадывались отголоски той жизни, которая царила здесь днем.
   Обычно я любил гулять в этих местах ночью, наслаждаясь тишиной и чувствуя себя властелином. Но сейчас мне было как-то не по себе, несмотря на то, что с отцом меня не остановил бы ни один патруль ночной стражи, ни один постовой не шикнул бы: дескать, дергай, малец, домой.
   Мы подошли к дверям специального книжного хранилища. Там стоял Василий – один из самых противных гвардейцев княжеской дружины. Это был дядька с красной квадратной мордой, косящим левым глазом и намечающейся лысиной. Говорил он отрывисто, глухо. В основном его разговоры сводились к «отставить» и «не положено».
   – Доброе утро, – поприветствовал его отец.
   – Здравия желаю, господин архивариус, – по-уставному четко ответил Василий.
   – Откройте, – попросил отец.
   – Не положено, – с осознанием своей правоты и значимости ответил охранник.
   Папе нужно было решительно подойти к нему и рявкнуть, чтобы поджилки у этой козявки затряслись.
   – Понимаете ли, постовой, мне нужно поработать перед походом, уточнить некоторые особо важные сведения для князя Ивана Васильевича, – беспомощно промямлил отец.
   – Пропуск для входа в спецхранилище в ночное время есть? – тем же дебильным тоном поинтересовался охранник.
   – Нет, – ответил папа.
   – Значит, не положено, – торжествующе произнес Василий. – Приходите утром, а то шляются тут всякие по ночам.
   – Постовой, я вас очень прошу… Важная научная работа…
   – Не положено.
   На отца было жалко смотреть. Он вдруг в одну секунду сдулся и полинял: черный плащ-накидка повис на его плечах, как тряпка, очки, которыми он так гордился, превратились в жалкие стекляшки, стянутые нитками и проволокой.
   Его желваки заходили от обиды, но я знал, что он никогда не будет спорить, кричать, отвешивать плюхи, хотя в принципе имел на это право.
   – Данилка, сын, сбегай в караул и приведи дядю Виктора. Он разберется… Хотя постой, – отец извлек из папки тонкую свинцовую палочку с заостренным концом и кусочекжелтой самодельной бумаги, – я ему напишу.
   Он сунул плошку мне и что-то долго выводил на листке.
   Хотя иной раз с меня там и слезешь, сейчас меня не нужно было упрашивать. Я с громким топотом пронесся по сонным коридорам, показывая охранникам, которые пытались меня остановить, записку для «самого начальника караула».
   Как я и предполагал, лейтенант Кротов не стал утруждаться чтением каракулей на бумажке, а предпочел расспросить меня. Конечно же, я обрисовал ситуацию: дескать, «срочно надо решить вопрос», «проработка старинных планов», «успех или неудача завтрашнего похода», «долдон, который слушать не хочет» и на все доводы отвечает, что «винструкции сказано четко про время, и никто, даже начкар, мне не указ».
   Дядя Виктор хитро посмотрел на меня и спросил:
   – Твой отец так и написал?
   – Да, – сверля лейтенанта кристально честными глазами, ответил я.
   – А вот я прочту, – пригрозил начальник караула, наблюдая за моей реакцией.
   Я продолжал прожигать его взглядом.
   Лейтенант с довольным видом подмигнул мне:
   – Ишь ты, какой бойкий. Молодец. Возьми, – он потянул мне записку. – Сам я не пойду, от великих трудов подустал малость, а вот разводящего пошлю. Силантьев! Силантьев, мать твою!
   Дядька Виктор поднялся, на заплетающихся ногах дошел до двухъярусной койки.
   – Вован, хули спишь, б…! – он постучал сапогом по железной ножке.
   – Ты чего, Палыч? – сонным, хриплым и испуганным голосом отозвался разводящий.
   – И не «Палыч», а старший лейтенант Кротов, бля. Пиздуй с мальцом до спецуры и вправь мозги Ваське Репкину. Совсем парняга охуел, архивариуса не пускает.
   По дороге я, пользуясь тем, что у разводящего была лампа, прочел записку отца.
   А там было написано следующее:

   «Начальнику дворцового караула
   старшему лейтенанту
   княжеской дружины
   господину Кротову В.П.

   Уважаемый Виктор Павлович!
   Убедительно прошу, в порядке исключения, разрешить разовый проход в ночное время на территорию спецхранилища мне и моему сыну Даниилу для проведения исследовательских работ по информационному обеспечению мероприятия «Вояж».
С уважением,архивариус А.С. Концепольский.Владимир.Сентября 15, лета 2638 от Рождества Христова.4часа утра».

   «Ну что вот с таким делать?» – с досадой подумал я.
   Еще за три поворота Силантьев начал поливать Репкина отборным матом. А когда несчастный служака оказался в пределах досягаемости его кулаков, сперва навесил крюком «в душу», не прекращая ругани.
   – Смирно, урод долбаный! – проорал Вован, огромный, страшный, разъяренный. – Как стоишь, сучок задроченный?!
   Когда Репкин разогнулся, разводящий треснул ему в ухо.
   – Ты какого хуя не открываешь, конь с яйцами, деревня мокрожопая? – проорал он поверженному постовому. – Встать! Замки открыть! Бегом!!!
   А далее снова последовали забористые трехэтажные конструкции. Я отметил, что темы и выражения ни разу не повторились.
   Мат вылетал из горла разводящего подобно песне или декламации искусного оратора. Я подумал, что неплохо было бы кое-что запомнить, чтобы при случае уметь поставитьна место шпанцов из посадов и нижнего города.
   Васька дрожащими руками стал открывать многочисленные замки двери спецхранилища, получая тычки в спину и пендели под зад.
   – Пожалуйста, ок, – произнес разводящий. – Если что, у нас не забалуешь… Смирно стоять, урод, – приказал Вован, поднося сложенную в кулак руку в кольчужной перчатке к носу Репкина.
   Мой отец не нашелся, что сказать, лишь понуро кивнул, точно это ему досталось на орехи. Я хоть и пытался сдержаться, но пару раз все же хихикнул, до того глупый и жалкий был у Васьки вид.
   Вован пошагал обратно, довольно напевая что-то типа «Утомленное солнце нежно с морем прощалось».
   Мы вошли внутрь. Громады стеллажей едва угадывались во мраке. Отец на ощупь пробрался в свою каморку, взял со стола канделябр, зажег все свечки от лампы, которую принес с собой.
   – Что ты сказал в караулке? – хмуро спросил папа.
   – Только то, что Васька Репкин нас не пускает, и дал прочесть записку.
   – Виктор Павлович трезвый был? Бумагу читал?
   – Не знаю, вроде да.
   – Врун ты бессовестный, Данила. И в кого ты такой? И еще я замечаю, что ты этим пользоваться начинаешь вполне сознательно… – Отец указал мне на стул, а сам отправился в глубину, забрав сияющий огнем пяти восковых, некоптящих свечей шандал. – Так и врал бы, чтоб на правду походило.
   Последние слова донеслись до меня издалека, сквозь шорох бумаги. Я и не понял, ругает ли папа меня за ложь или досадует, что она так неискусна.
   Отец принес стопку старых пыльных книг, по большей части в выцветших бумажных переплетах.
   – Это очень редкие, старые книги, большинство из них сохранились в единственном экземпляре. Смотреть будешь из моих рук.
   – Хорошо, – произнес я, сильно волнуясь.
   Мелькнула обложка. Я успел прочесть лишь одно слово – «Каталог».
   – Как выглядел автомобиль? Так? – спрашивал отец, осторожно переворачивая желтые листы с почерневшими трухлявыми краями.
   – Я не видел его снаружи! Помню, салон был длинный. Спереди два сиденья со спинками, а сзади диван, вроде тех, что у князя в курительной комнате стоят, а дальше в нем было пусто, там этот цилиндр лежал.
   – Ты же говорил, что уезжал от бомбы.
   – Да, но до этого я там ее вез. И задняя дверца была со стеклом, там резинка на железяке по нему бегала.
   – Это интересно, – отец отложил одну книгу и взялся за другую. – Посмотри, так это выглядело?
   Я стал внимательно изучать темный рисунок, похожий и не похожий на видение из моего сна.
   – Нет, не совсем так, – произнес я. – С моей стороны была панель. На ней две больших шкалы было и несколько маленьких со смешными значками. Когда я нажимал ногой, на левой стрелка уходила вверх. Двигатель тогда начинал реветь. Посередине был прибор, который тихо пощелкивал. Он держался на круглой железной скобочке. У него три стрелки: две медленные – белые, одна быстрая – красная.
   Отец аж переменился в лице:
   – Как они располагались?
   Я нарисовал, добавив, что белые стрелки были разные, одна толстая, короткая, другая подлиннее и потоньше.
   – Даниил, – строго произнес отец, – признайся, что раньше видел часы со стрелками.
   – Как это? – удивился я.
   В моем представлении часы, так глупо назывался прибор для измерения времени, должны были выглядеть как маленькая коробочка. Они подсоединялись проводками к замысловатому сооружению из керамики и металла – батарее. Часы были редкостью, и их берегли больше чем запасные части автомобилей или бронежилеты. Время они показывали в виде цифр, составленных в две или три колонки.
   – Раньше часы были стрелочные, но постепенно все поломались, осталась только электроника, – пояснил отец. – Итак, – произнес он в раздумье, – ночь. 2 часа 35 минут. Ранняя весна или поздняя осень.
   – Папа, еще была черная доска с кнопками, вроде шахматной, если ее положить углом. Кнопки на одной стороне, а с другой светящаяся картинка вроде витража. Там заяц морковку ел.
   – Данилка, – отец нахмурился, – опять ерунду сочиняешь.
   – Нет, – обиделся я. – Ел и слюни разбрасывал. Там еще были цифры и значки. – Я изобразил их на бумаге: «2», «0», «*», «*».
   Отец уронил книги и тяжело сел на табурет.
   – Никому про это не говори. Ради твоего же блага. Это не сонная греза, ни наущение диавольское… Это редкий дар – видеть все точно в деталях. Короче, если что-то будет приходить в голову или сниться, рассказывай только мне, – попросил отец. – Ты почти вырос. Пора тебе попробовать жизни летописателя и хранителя древней истории…А теперь марш собираться.
   – Куда? – поразился я.
   – В поход. Если, конечно, не боишься…
   – Я не боюсь! – с этими словами я бросился бежать, пока отец не успел передумать.
   – Бабе Мане скажи, пусть на неделю нам соберет! И за Сережкой присмотрит, пока нас не будет! – крикнул вслед папа.
   Я мчался что есть силы. Многое из сказанного отцом осталось непонятным, однако то, что меня возьмут в Мертвый город, было ясней ясного. Жуткий, полный старинных тайн, смертельно опасный… Я представил себе, как смогу небрежно уронить в разговоре с двоюродным братом Мишкой из деревни: «А я в Москве был». И как в ответ он лишь вздохнет от ужаса и восхищения.
   Я вбежал в нашу квартирку, которую отец называл хрущобой, нырнул в маленькую комнату, где спал Сережка. Пнул его кровать и заорал:
   – Проснись, ты серешь!
   – Данила, ты прямо разбойник какой-то, нехристь, – подала голос бабушка Маня. – Чего орешь, оглашенный?
   Я с грохотом ворвался к ней на кухню:
   – Бабушка! Папа берет меня с собой в поход!
   – Вот страсть-то! – всплеснула бабка руками. – И так чумовой, а посля совсем с ума спрыгнешь. Ополоумел твой батька на старости лет!
   – Бабуль, ты не вопи, лучше собери харч на неделю, мне и папке.
   Из коридора донеслось хныканье. Появился брат. Он приложил ладони к глазам, скроил гримасу жутко и несправедливо обиженного ангелочка, выдавливая из себя слезку:
   – Ба-абушка, – плаксиво растянул он. – А вот Данилка по кровати пинается.
   – Сколько можно спать, хорек вонючий! И вообще, двенадцать лет, а все жаловаться бегаешь. Сюси-пуси, девчонка.
   – Данилка, – сказала бабушка, укоризненно глядя на меня. – Хоть бы тебя, окаянного, в солдаты забрали.
   – Все вы спите и видите, как бы от меня избавиться…

   Телега выехала на Ерофеевский мостик из «черных» ворот княжеской цитадели. Через них в крепость из города возили дрова и припасы. Внизу, в тени стен, маняще поблескивало черное зеркало воды. В доисторические времена тут был спуск к реке и выход на Муромский тракт. Но когда старый мост через Клязьму рухнул, дорогу решили перегородить земляным валом. За много лет дожди наполнили глубокий «карман», создав глубокую непролазую топь, любимое место самоубийц и чернокнижников. По примеру возницымы осенили себя крестным знамением, гоня прочь нечистого. Перекрестился даже папа, который в тепле и безопасности покоев любил вставить что-нибудь ироническое о суевериях невежд.
   Миновав частокол городской ограды, мы выехали на Московскую – маленькую грязную улочку неподалеку от крепостной стены. Сама Москва давно звалась Мертвым городом,а название улицы осталось прежним.
   Маруська дяди Федора рывками тянула пустую телегу, ее копыта гулко тюкали в утоптанную колею с остатками торцовой мостовой. Я, пользуясь тем, что меня везут, вертелголовой по сторонам, разглядывая дома «справных хозяев», лабазы купцов и бояр. Тут, в самой высокой точке Владимира, добро местных богатеев было в полной безопасности. Слева за постройками виднелась высокая насыпь городской стены. Со стороны города она была пологой, а над спуском к реке отвесно обрывалась. Я знал, что с той стороны ее подпирают доски и бревна, кирпичные и бетонные блоки доисторических домов старого города, практически полностью разобранного на постройку крепостного вала и княжескойцитадели.
   Новому Владимиру приходилось несладко. С Клязьмы били по городу пушками ладьи речных пиратов – ушкуйников. Взять стену речные бандиты не могли, зато вдоволь грабили склады у пристани и жгли нижний город. Его жители набивались тогда за крепостную стену и становились горластым табором в полосе отчуждения.
   Бедолаги христарадничали, воровали, пьянствовали, пока князю это не надоедало и он не выгонял погорельцев обратно к реке. Не обходилось при этом без вразумления непокорных, и тогда к убитым при штурме добавлялся десяток-другой посаженных на кол.
   Это были рядовые, ничем не примечательные будни. Гораздо хуже было, когда с севера наведывались ратники суздальского князя Иннокентия. Пологие валы и низкие частоколы посадов не были надежной защитой. Тогда по Стрелецкому, Северному и Почаевскому посадам гулял красный петух, там раздавались крики и стоны раненых и насилуемых.
   Посадские набивались в город так, что яблоку упасть было некуда. Через стену летел огненный дождь ракет, ухали мортиры, а озверелые штурмовые команды лезли на стены по приставным лестницам. Убитые исчислялись многими сотнями, а в городе горели даже центральные кварталы с добротными двухэтажными домами знати…
   За этими мыслями я не заметил, как мы въехали в каменные ворота, которые удивительно нелепо торчали в трехметровом деревянном частоколе. Отец рассказывал, что когда-то они назывались Золотыми и были крайне древними. За ними опять был ров, откровенно смердящий дерьмом.
   Тут начинались кривые домики Вороньей слободки, или гопрайона, которые отец обзывал фавелами и самостроем. Они были действительно очень причудливыми, сляпанными из подручного материала и порой держались на честном слове.
   Местные пацаны тупо таращились на меня, завидуя новой одежде, яловым сапогам, а главное, колесному ходу, которым я передвигался по их территории. Кое-кто строил мне рожи и втихаря грозил кулаком. Подойти ближе они боялись, опасаясь кнута дяди Федора.
   Отец рассказывал, что двадцать лет назад это было вполне приличное место, в котором можно было даже гулять ночами с девушкой. Но потом нескончаемая война и постепенное ветшание Арсенальной башни сделали свое дело.
   Территория стала сборищем воров, дебилов и отъявленных подонков. Когда нормальные люди сталкивались с выбором – жить в гопрайоне на Ленинке или в посадах, то без колебаний выбирали второе.
   Ехать пришлось недолго. Скоро мы добрались до арсенала. Огромное, в пять этажей, здание было похоже на детский рисунок елки. Отец же называл его пагодой.
   На территории воняло жженой серой и оксидами азота – непередаваемо мерзким запахом капсюльного производства. Из труб подземных мастерских тянулся бурый дымок. Перелетев через стену, он окутывал рыжей кисеей лачуги за оградой.
   Возле арсенала ютились совсем пропащие. Тут даже плату за жизнь в городе взимали в половинном размере, и то не со всех. Дядя Федор был родом из этого грустного, придавленного угла.
   По мере приближения я начал чувствовать, как улетучивается мой боевой настрой. Отец тоже сник, один дядя Федор, как самый привычный, держался молодцом. Мы проехали через две стены, одна выше другой, и оказались на территории оружейного склада.
   Отец ушел по делам, оставив меня на попечении дяди Федора. Возница занялся своей трубкой, которая никак не хотела разгораться, потом, прочистив горло крепчайшим табаком, он стал что-то бубнить, по-родственному уча меня жизни.
   Мне хотелось послать его к чертям, но Федор был двоюродным братом моей матери. Да и, в общем, человек он невредный. Оттого я кивал и делал вид, что слушаю.
   На самом деле я обратил внимание на другое, разглядывая зловещую «мертвяцкую башню». Она была старой, серой, удручающе тоскливой. На семи ее покатых крышах лепились какие-то нелепые шары и конусы, а кроме того, скрюченные от времени дурацкие плоские фигурки. Я вдруг почувствовал себя древним разбитым старцем.
   – Не смотри, паря, тудой, – посоветовал дядя Федор. – Голова болеть будеть.
   – Почему? – заинтересовался я.
   – А батя что ж? Не рассказывал? – подивился возница.
   – Нет, – соврал я.
   – Ну так и послушай, малец, – сказал он, снова доставая кисет. – То не простая башня, не церква, не водокачка.
   – А что?
   – Что-что, – передразнил меня дядя Федор. – Аццкая игла, что воткнута в нашу землю отродьем бесовским!
   Сказав это, возница огляделся, не слушает ли кто.
   Я изобразил полную заинтересованность.
   – Каким таким отродьем? – спросил я вполголоса.
   Федор долго смотрел на меня.
   – Скажу я тебе, Данилка. Скажу… Как старшай и сродственник. Но ежли ты про то кому передашь, самолично тебя в Ерофеевской запруде утоплю.
   – Никому не скажу. Вот те крест святой! – с этими словами я размашисто перекрестился.
   – Отродье диавольское, – начал возница, – это Бориска Громов, муж княгинюшки первой, пресветлой Юлии, дочери Самого…
   – Как?! – воскликнул я, действительно удивленный такими речами обыкновенного с виду, невзрачного мужичка.
   – Сотона аццкий он в образе человеческом, а дети яго – антихристы окаянные… Но день близок… – с упрямой убежденностью продолжил дядя Федор, – восстанет Избранник Господень! Как сказано предтечей, «будет он до двадцати лет жить, не зная ни себя, ни предназначения своего. Но на двадцать первое лето будут даны ему знаки грозные, и отворится бездна времени».
   И спросит он тогда у гниды цитадельной, князька нашего Ивашки Васильева, чей род бесовский Громовским прозывается: «Росскажи-ко, сукин ты сын, как народ гладом морил да работой без меры сушил, как воевать рати водил да клал их не за понюшку табаку. Как людев в кабалу брал в голодные годы да на кол сажал за провинность малу».
   – Вот прикажу я тебя разложить и кнутов двадцать для ума выписать, – раздалось сзади. – А потом в канцелярию отвесть.
   На спину возницы упал пудовый кулак лейтенанта Кротова.
   – Виноват, вашбродь, – затараторил дядька. – Виноват. Про птичек вот рассказывал, да голос возвысил… А со стороны оно завсегда по-другому слышится…
   Он соскочил с телеги, упал офицеру в ноги.
   – Не погуби, благодетель… Не дай смертью лютой умереть.
   Кротов некоторое время разглядывал, как старательно, со знанием дела унижается мужик.
   – Да полно тебе по земле ползать, – наконец сказал он. – Живи покуда. А увижу, что людей в прелесть речами вводишь, иль шепнет кто – считай, в канцелярию пытошную полетишь белым лебедем… Кстати о птичках… Загоняй свой рыдван в ворота второго склада. Господин архивариус приказал. А потом марш газовые бомбы грузить.
   В эти слова лейтенант вложил все презрение, на которое был способен. Он открыл рот и выразительно постучал себя по черепушке, звук получился гулкий и протяжный.
   – Ну не может бомба быть из дубовых опилок и луковой шелухи, – сказал он, поглядев на меня. – Одне «изобретают», играются, а потом тащись с говном за триста верст. И не дай бог, погибнет кто, на игрушку понадеявшись.
   Я молчал. Но Виктор Павлович, похоже, и не ждал ответа. Он перестал обращать на нас с дядей Федором внимание, организуя очередь на погрузку.
   Мы заехали на склад. Я надеялся увидеть ящики с новенькими автоматами, зеленые цинки с патронами, трубы гранатометов и другое оружие. Но тут валялись какие-то тюки и тряпки. Стазисное поле, нагнетаемое специфической конструкцией башни, было очень сильно. В висках застучало, ноги стали ватными. Потянуло в сон. Мир посерел. Перед открытыми глазами поплыли какие-то траурные пятна, явно не имеющие отношения к этой реальности.
   Откуда-то появился папа. Он что-то говорил, но его слова не долетали до меня через круг той черной мерзости, которая лилась на голову сверху и стекала по телу, плескаясь в телеге как жирная жидкая грязь. Возница тоже что-то спрашивал, обращаясь к отцу. На меня что-то примеряли. Я не сильно понимал, зачем.
   Потом мы поехали вдоль склада, направляясь к открытым воротам. Каждый шаг лошади дурнотой отдавался в теле и подталкивал содержимое желудка вверх. Я думал, что мне конец, но старался не показывать виду. Зная любовь своего отца к Платону и стремление научить сыновей преодолению трудностей, я молчал, как партизан. Телега отьехала метров на пятнадцать от склада.
   На улице с меня спал последний душный обруч, наклепаный на грудную клетку. Череп перестал быть барабаном, на котором выбивает дробь сумасшедший барабанщик.
   Мир снова стал ярким. По контрасту со стылым холодом прибитого полем места нежаркий осенний денек показался знойным июлем, а простые запахи земли и воздуха дивными благовониями.
   – Пришел в себя? – спросил отец, усаживаясь рядом и беря меня за руку.
   – Да, – ответил я.
   – Что чувствовал?
   – Немного слабость, – попытался схитрить я.
   – И все? – поинтересовался папа, нахмурясь.
   Пришлось признаться:
   – Сверху жижа какая-то лилась. Меня от нее тошнило.
   Отец покивал головой.
   – Вот теперь правду говоришь. Не поздно отказаться.
   – Как это?
   – В Москве ты будешь себя чувствовать так все время. Одно слово, и ты останешься дома. Избавишь себя от муки.
   – Я пойду! – крикнул я.
   Предложение отца меня разозлило и испугало.
   – Не струсишь? Ныть не будешь?
   – Нет, папа, обещаю, – поклялся я, не думая в ту минуту ни о чем, кроме желания оказаться в безумно интересном и смертельно опасном месте.
   – Хорошо, – согласился отец. – А теперь вернемся на склад.
   Я хотел было взобраться на телегу, но отец не дал.
   – Федор Иванович на загрузку поедет. А мы пешочком…
   – Ну пешком так пешком, – обреченно сказал я и, не оглядываясь, пошел к воротам.
   На этот раз ощущения были не такими острыми, но так же тянуло блевать и голова почти ничего не соображала.
   Я почти смирился, что мне придется проковылять всю дорогу, борясь со своим желудком и мозговой дисфункцией. Вдруг отец накинул на меня плащ-накидку, такую же, как была на работниках склада и на нем. Сознание прояснилось.
   – Ты молодец, – сказал папа. – Выдержал двадцать две единицы. На улицах Мертвого города не больше пяти, даже рядом с выходами со станций.
   Я хотел спросить: какого лысого он заставил меня почувствовать все прелести концентрированного биоактивного излучения, но не стал его злить. В конце концов, что еще мог предложить ярый последователь мертвого грека, любитель жизненных трудностей?»
   Поправив последние строки, Капитан усмехнулся. «Отчего настроенный на поиск самых важных моментов анализатор перенес меня в теплый сентябрьский день 2638 года, проигнорировав другие события? – пролетело у него в голове. – Неужели путь джихангира-императора начался с болтовни юродствующего мужика, который люто ненавидел своего князя?!»
   Капитан исследовал свое состояние и понял, что процесс однозначно здоровья ему не прибавил, перегрузив нервную систему. Однако это не было фатальным: несколько дней отдыха – и организм восстановится.
   Он решил сделать передышку.
   Глава 5
   Дороги прошлых лет
   Пока он не занялся делом, время тянулось для Джека отвратительно медленно. Он снова пробовал выйти на связь со всеми подряд, включая наблюдательные посты Космофлота. Сначала Эндфилд прятался в тайник, а после, видя неуспешность попыток, никуда не двигался со старой базы. Стало окончательно ясно, что никто не придет на его сигнал.
   Капитан вдруг понял, что это конец. Теперь ничего не остается, как понемногу уменьшать рацион и тихо загибаться от голода. Чтобы отвлечься от мыслей о скорой смерти, Джек затеял стройку. Тесниться на трех квадратных метрах аварийно-спасательной капсулы давно надоело, и он наконец разрешил себе исполнить давнюю задумку с жилымотсеком. Теперь для этого было самое время.
   Джеку хотелось встретить смерть, глядя на звезды, но не в тесном гробу модуля или среди вечной ночи черного подземелья.
   У него оставался контейнер из полноценного материала. Выгрузив остатки провизии, Капитан занялся переделкой конструкции под жилье по образу и подобию тайного убежища.
   Джек снова действовал, рубя породу и доставляя ее к конфигураторам. Энергичный труд гнал мысли, усталость не давала хандрить по вечерам. Вскоре была готова изоляция. Неожиданно для себя он решил пристыковать оборудованный отсек к капсуле. Вернуть его обратно не составит труда, а удобство такого расположения несомненно. Джек предусмотрел возможность открывания контейнера изнутри, также поставил генераторы полей воздушной отсечки, чтобы не тратить воздух при таких выходах.
   Осталось сварганить переходник из подручных материалов. Капитан сообразил, что вовсе не обязательно рубить серные пласты, когда в отвале под тоннелем лежат тысячи тонн каменной крошки. А материал незачем возить на базу, если можно переработать на месте.
   Проанализировав промашку, Джек понял, до какой степени отчаяния дошел. Возможно, верное решение у него под носом, а он изображает героя-эмоционала. Досада остудила истерику.
   Перебрав вещества, которые мог сложить аппарат субатомного синтеза, Эндфилд определил, что наименее вырожденным и токсичным у конфигуратора получается банальноезолото.
   Джек начал делать его в виде брусков, разливая расплавленный металл по пустым упаковкам из-под рационов. Подсмотренным в видении способом Капитан сложил стенки камеры переходника. Для верности он «облизал» кладку плазменной горелкой снаружи, пролил поверхности и стыки расплавленным золотом.
   Эндфилд увлекся и наделал его слишком много. После работ по пайке и герметизации лишние пару десятков тонн Джек расплавил горелкой на крыше контейнера.
   Благородный металл стек по прогретым горелкой блокам теплоизоляции, образовав прочную облицовку толщиной до сантиметра.
   Теперь наполненным керамической пеной пакетам не грозили ураганы Беты, однако конструкция получилась крайне неэстетичной. Несмотря на функциональность, уродство было столь сильно, что Джек позволил снегу замести новый модуль, чтобы блестевшее золотом безобразие не мозолило глаза.
   Капитану было понятно, что это все, на что он способен. Джек досадовал об утраченных цивилизацией навыках работы с древними материалами.
   Он сдерживал нетерпение, наблюдая за собой и исследуя тело, мозг и сознание всеми возможными способами. Наконец он признал, что готов снова совершить путешествие вглубины времен.
   И Эндфилд повторил свой эксперимент, перенеся ужас падения и мучительное возвращение в реальность. В этот раз правка после рекордера практически не требовалась.
   Капитан не спеша прошелся по тексту, подолгу останавливаясь и возвращаясь к событиям немыслимой древности…

   «… За Владимиром начинался болотистый край. Маленькие ручейки и речушки, изрядно попетляв по равнине, за многие века оставили озера и старицы, которые заросли тиной и ряской, наполнились вонючей жижей. Обоз прошел по краю страшных Юрьевских топей по наспех сооруженным гатям.
   Это было весело. Телега Федора поминутно соскальзывала колесами в грязь, и возница орал на нас: «Подмогнеть, чего расселись!» Когда лошадь с нашей помощью вытягивала дядькин рыдван, он, словно опомнясь, замечал, что княжескому архивариусу не к лицу пачкаться. За эти пару часов я вволю напрыгался, весь перемазался и набрал полные сапоги мерзкой болотной водицы.
   Потом были долгие переправы через Колокшу и Воршу по импровизированному понтонному мосту из свежесрубленных бревен. Колонна выбралась к бывшему Лакинску.
   Путь пошел сквозь светлый березняк. Больше не нужно было сигать с телеги в болото и, утопая по колено в грязи, толкать ее под забористый мат возницы.
   Скорость движения увеличилась. Мы ехали легко и непринужденно. Дорога не успела зарасти после прошлого похода. Князь Иван Васильевич частенько губил подданных в набегах на Мертвый город.
   Папа объяснял, что недостаток огнеприпасов для прожорливых автоматов Калашникова и запасных частей для ремонта машин вынуждал князя ходить в бывшую столицу. Война с Суздалем требовала снова и снова беспокоить обитель немертвых.
   Слегка разочарованный тем, что приключения ограничились переменой портянок, я привалился к теплому боку газовой бомбы и задремал. Последнее, что я услышал, были слова дяди Федора: «Намаялся парнишка с непривычки».
   Снились мне дороги с горелыми грузовиками и БТР, каменистые горные тропы, по которым я карабкался, весь обвешанный патронными лентами, с пулеметом на горбу.
   В лицо вдруг ударил густой оранжево-красный свет. Я вынырнул из неглубокого, тяжелого сна. Низкое солнце заглядывало в прямую, как стрела, просеку. Тело было усталым, точно я и вправду таскал пудовую железяку. Маруська так же размеренно топала по дороге. Отец вполголоса разговаривал с возницей, пользуясь тем, что их никто не слышит.
   – Федор, ну ей-богу, ты как маленький, – сказал он. – Заладил «диавольский», «диавольский»… Ты же знаешь, как я не люблю князя. Но тут он не виноват. Он бы давно бы снес Арсенальную башню.
   – А что так? Чтой яму мешаеть?
   – Ты ведь знаешь, что боеприпасы не хранятся долго. Без башни и ее поля все протухло бы за пятьдесят лет. А благодаря ей мы до сих пор пользуемся запасами, собранными Иваном Волковым, которым идет седьмой век. А без огнеприпаса побьют нас суздальцы.
   – А вот почему, Сергеич, он яё не чинить? – так же непримиримо яростно возразил дядя Федор. – Ты ведь помнишь, что раньше все не так было. Завод патроннай у нас в Вербовском был. Развалили, просрали. Один курень химическай осталси, где патроны снаряжают. Но от него толку чуть, вонища одна. Вся надежа на говно старое. А я тоже грамотнай, слыхал про сатанинскую постройку…
   – И что же такое ты узнал? – поинтересовался папа.
   – Башня гниеть, осыпается. Оттого, что каки-то там хвильтры работать перестали. Сам ведь видел, хвигурки на башне прогнулись и поскособочились. А чего яму? Сидить в своей крепости. На нас ему наплювать. Что живем, что дохнем…
   – Нет, Федор. Ты не знаешь… Все элементы отсечки расположены внутри. А в стазисном поле ничего разрушаться не может.
   – А чего мы тогда болеем у нас на Ленинке да мрем до времени?! – возразил дядька.
   Но все же я отметил, что голос возницы стал не таким уверенным.
   – Арсенальная башня ловит стазисное поле, что идет из Мертвого города. Если поле усилилось, то это означает одно – под землей заработал более мощный генератор. Вспомни, все случилось восемь лет назад, буквально в один день… Мы с тобой знаем, как было раньше и как потом стало…
   – Иди ты, Андрюшка… – поразился Федор.
   Он надолго замолчал.
   Я чувствовал, как в дядьке борются противоречивые чувства. Скрытая в тоннелях под развалинами бывшей столицы нечисть регулярно облагала данью живых. В каждом набеге на Москву гибли десятки людей.
   Этим не ограничивалось. Несколько раз в год «метрополитеновские» добирались до передовых застав в Покрове. Они захватывали пленников столько, сколько могли увести, остальных убивали на месте. Потом волокли драгоценную живую добычу в потьма глубоких чертогов. Об участи тех, кто оказывался в метро, рассказывали полубыли-полусказки, после которых боязно было днем выйти на улицу.
   Но к этому привыкли. Куда больше владимирцы теряли от немирного соседа на севере. А подземные жители Мертвого города были где-то далеко, за непроезжими лесами, речками и болотами.
   Но тут дяде Федору доходчиво обьяснили, что костлявая рука немертвых давно и крепко держит его за горло, отнимая здоровье, силу, радость. Может быть, возница вспомнил, как умирали его дети, как истаивала и сохла жена, как всё вокруг опошлялось и изгаживалось.
   – Вот как, – сказал папа и тут же прервался, обратясь ко мне: – Данилка, ты не спишь?
   – Нет, – отозвался я.
   Я перестал следить за дыханием, и оно меня выдало.
   – Предупреждать надо, – с досадой сказал отец. – Про то, что слышал, не болтай.
   – Я что, глупый? – с досадой ответил я.
   Я подумал, что если у меня хватает ума молчать про тайную летопись, в которой папа порицает князя за недальновидность и трусость, то о таких разговорах можно не предупреждать. Хотя он не знает, что я регулярно читаю ту летопись, пробираясь через нервный частокол его почерка. И конечно же, я ему об этом не скажу.
   Возница пошарил в торбе и выволок невообразимо древнюю, пеструю из-за царапин и вмятин металлическую флягу. Он встряхнул ее, слушая, как булькает жидкость внутри, воровато оглянулся по сторонам, открутил крышку и сделал пару глотков. Потом Федор протянул емкость отцу:
   – Хлебни за кумпанию. Помянем, кого с нами нет.
   Отец принял фляжку и тоже приложился. Мой нос уловил запах ядреного деревенского самогона.
   – Данилка, – позвал меня отец. – Ты не болтай. Узнают, кнутов дяде Федору дадут.
   – Хорошо, – с досадой сказал я.
   Раздражение возникло оттого, что в какой-то момент мне показалось, что папа предложит выпить вместе с ним.
   – Между первой и второй… – намекнул возница.
   – Оставь, – отказался отец. – Может, оно жизнь тебе спасет.
   – И то верно, – заметил дядя Федор. А потом добавил, ни к кому не обращаясь: – И все равно антихристы наши виноваты. Людям горе, а им забава.
   Папа на это ничего не ответил. Разговор прервался.
   Телега покатила дальше.
   Вечером, только мы встали на привал перед бескрайними Пекшинскими болотами, от князя прискакал нарочный. Он передал приказ немедленно прибыть в ставку.
   Мы с отцом поднялись и пошли. Возница проводил нас взглядом, в котором легко читалось про «ирода, который отдохнуть людям не даст».
   Князь со своим штабом находился в голове колонны. Прикрытый мощным заслоном ратников, владыка чувствовал себя в безопасности. Окруженный свитой прихлебателей и подпевал, князь расслаблялся от тягот похода крепким хлебным вином.
   Шалман расположился на поляне вокруг огромного костра. Языки пламени вздымались выше человеческого роста, заставляя раскачиваться ветви деревьев.
   Компания гудела. Раздавались нестройные выкрики и пьяный хохот. Сновали князевы слуги, подтаскивая снедь. Пирующие хватали куски с блюд, пачкаясь капающим мясным соком, лили в себя крепкую отраву, запивая водку медовухой. Пламя делало лица еще более красными, они лоснились от пота и жира.
   Тут были самые родовитые люди Владимира, лучшие бойцы, одетые в дорогие доспехи и увешанные мощным оружием. Но, несмотря на это, выглядели они как дрессированные медведи, на потеху публике ходящие на задних лапах за кусок сахара.
   Издали это сборище показалось мне клубком сросшихся человеческих тел, назначение которого – неутомимо лизать зад владыке.
   Когда мы с отцом подошли к огню, князь сделал знак своей свите. Шум смолк. Владимирский князь не спеша встал и подошел, пробивая нас насквозь сосредоточенным и недобрым взглядом.
   Князь Иван Васильевич был высоким и сухощавым мужчиной с длинным лицом и густой, пронзительно-рыжей шевелюрой. Он делано улыбался, изображая радушного хозяина, но его зеленые глаза были полны скучающего презрения к ученому холопу. – Что же ты, Андрей Сергеевич, нашим обществом брезговать стал? – поинтересовался князь у папы.
   – Вы же сами, ваше высочество, приказали мне ехать в обозе, – серьезно и строго ответил отец.
   – Когда это? – притворно удивился князь.
   – Когда изволили обругать меня за самоуправство и прогнать с глаз долой. А напоследок заметить, чтобы я не появлялся, – в голосе папы засквозила обида.
   – Ты, Сергеич, пьян, что ли? – князь Иван почти натурально изобразил недоумение. – Ну пожурил, что без спросу взял телегу и пятерых землекопов… Ну сказал про луковые и чесночные остатки из овощного подвала…
   – Землекопы мне нужны были, чтобы на старом химзаводе выкопать бочки с реактивами. А телега, чтобы привезти. Зато теперь у нас газовые бомбы есть. А вы меня за них…
   – Вот будешь теперь вспоминать… – ворчливо перебил отца Иван Васильевич. – Чашу меда сюда.
   Хозяин Владимира не любил признавать свои ошибки.
   Услужливо подскочивший холоп подал медовухи, влив туда стакан водки. Получился шмурдяк отменной мерзости.
   – Пей, Сергеич, веселись. Нынче мы все в веселии перед трудами великими.
   Отец с трудом выцедил эту пакость.
   – Премного благодарен, – сказал он.
   Я разочарованно подумал, что прав дядя Федор – из моего папы веревки вьют все, кому не лень. Я бы непременно сказал что-нибудь едкое.
   Князь кивнул, сделал неопределенный жест, приглашая располагаться, и оставил отца в покое.
   Мы расположились в стороне от праздника жизни, где сидели такие же, как мы, серые мышки. Зато из темноты было очень хорошо видно все действо.
   Я стал исподволь разглядывать участников вечеринки.
   Как всегда на таких мероприятиях, тут были амазонки. Они развлекали гостей, смеялись и строили им глазки. При дворе они сильно оголяли грудь и обтягивали тело тонкими, яркими тканями, на радость боярам и служивому люду. Но тут тетки были в черной полевой форме, с оружием.
   Амазонки выглядели во мраке ночи смертельно опасными призраками. Мне вдруг пришло в голову, что телохранительницы княжны далеко не так безобидны, как это может показаться. Они и сами называют себя дикими кошками.
   А кошки только прикидываются ручными и до поры прячут острые когти в мягких подушечках лап. Однажды может настать день, когда амазонки порежут пьяных гостей, повинуясь приказу своей богини, которой тайно поклоняются.
   Среди прочих я узнал тетю Веру, начальницу караула женской половины. У них с отцом был роман, который никак не мог завершиться законным браком.
   Она была молодой, светловолосой, ладной, красивой женщиной, и я не понимал, чего папа тянет, – Веру многие звали замуж.
   А дело было в бабке, которая всячески отговаривала и препятствовала этому, очень боясь, что «шалава» «окрутит» моего отца, а ее, бабку, выгонит из дому, отправит к родственникам в деревню.
   Тетя Вера смеялась и шутила с гостями, не отходя ни на шаг от высокой амазонки, которой все оказывали знаки особого внимания и уважения. К сожалению, мне ни разу не удалось увидеть ее лица.
   Мне пришло в голову, что это, должно быть, дочь князя, недавно выпущенная из монастыря, где она училась грамоте, искусству управления и дипломатии, постигала рукопашный бой и тайны женской привлекательности.
   Особенно активно вокруг нее терся младший Дуболомов. Как и все в роду Дуболомовых, Роман был крепким и кряжистым, удивительно ладным парнем.
   Три года назад он с прочими недорослями гонял голубей по крышам и лазил подглядывать в окна женской половины дворца, но боярин Гаврила Никитич, выхлопотал своему сынку должность ординарца при княжеском штабе.
   Отпрыск древнего рода разъезжал на огромном, под стать седоку, черном жеребце и был чрезвычайно важен и неприступен, выполняя копеечные поручения.
   Сейчас, по моде наших вояк, чтобы показать себя во всей красе, Роман навьючил броник поверх кольчуги, напялил шлем с шишем, повесил на пояс меч – длинный, широкий и неподьемный.
   Довершали его вооружение автомат с подствольным гранатометом, кинжал и кобура с огромным револьвером, к которому не было патронов. Все это добро на пиру было нужнокак рыбе зонтик и служило созданию образа брутального мачо.
   За Романом тянулась слава завзятого сердцееда, который не пропускает ни одной юбки. Молодой боярин с большой охотой вносил свой вклад в дело прибавления подданныхкнязя Ивана Васильевича.
   Вот и сейчас он как мог красовался перед амазонками, живописуя свои подвиги на поле брани и турнирах за шапку «первого поединщика».
   Девушки с интересом слушали его были-небылицы, которые он рассказывал не очень складно, зато живописно и артистично, искренне веря в свои слова. Княжеская дочь улыбалась молодому ловеласу и с удовольствием принимала его ухаживания.
   Тетя Вера, «приклеенная» к девушке, бросала на моего отца быстрые озабоченные взгляды, проверяя, как там ее ненаглядный. А тот выглядел потерянным и сидел с пустым кубком, печально глядя в огонь.
   Может быть, он думал о том же, о чем и я, коря себя за интеллигентскую мягкотелость. Папе пару раз поднесли от имени князя крепенького, и он безропотно выпил.
   Князь безошибочно рассчитал момент, когда спиртное подействовало. Он подошел к папе, положил ему руку на спину.
   – Сергеич, тут некоторые мои бояре боятся в город идти. Они говорят, что с нечистью сражаться бесполезно, да и грех это. Просвети нас, архивариус, откуда нечисть пошла и почему ее бояться не надо.
   – Это можно, – ответил отец. – Мне бы к свету поближе.
   Папа явно достиг той стадии опьянения, когда все окружающие кажутся милыми и симпатичными. Ему очень захотелось поведать своим новым друзьям и всему миру нечто особенное. Он поднялся и, покачиваясь, двинулся к огню. Его с почетом разместили у костра.
   Мне пришлось перебраться вместе с ним и, поскольку место было только одно, встать за его спиной. Народ сгрудился вокруг, лязгая металлом доспехов.
   – Я вам прочту то, что наш Избранник Господень написал об этом, – торжественно изрек отец.
   – А… – разочарованно протянул кто-то сзади. – Мы книгу Преподобной с первого класса наизусть заучивали.
   – Кто сказал? – грозно поинтересовался князь. – Вывести вон!
   Кого-то вытолкали из круга. Отчетливо раздался звук поджопника. «Иди-иди, недоросль, – напутствовали изгнанного. – С тобой, Ромка, в люди ходить – сраму не оберешься».
   По голосу это был Дуболомов-средний – жаробойщик, первый боярин в свите князя. Он был обучен обращению с оружием инициированного распада и владел одним из антикварных джаггернаутов.
   – Это написано Иваном Волковым, – с деланой скромностью сказал папа. Он явно наслаждался вниманием такого числа людей. Потом, выждав, пока шум утихнет, продолжил: – Написано им самим, для самого себя. И, соответственно, безо всякого религиозного дурмана Преподобной.
   Мне вдруг стало страшно. Не хватало, чтобы папу прокляли в церкви. Но пьяному море по колено. Папа достал из сумки расползшуюся пластиковую папку, в которой оказались листы бумаги, заполненные рядами четких букв. Должно быть, текст был напечатан в те времена, когда еще работали компьютеры.
   Отец перелистнул изрядное количество страниц и начал читать заплетающимся языком:
   «– Весна того года была на удивление дружной и скоротечной. В апреле стало по-летнему жарко. Воскресным днем я валялся в ванной, наслаждаясь прохладой воды, как вдруг позвонил Василий. Я вылез из воды и, оставляя мокрые следы на линолеуме, подошел к телефону.
   – Привет, Волчара, – приветствовал он меня. – Как жизнь?
   – Плавлюсь, – ответил я. – Хотел в этом году кондиционер поставить, но вот не успел. Жара опередила.
   – Можешь не тратиться, – сказал он мрачно.
   – А что так? – поинтересовался я. – Завтра конец света?
   – Типа того, – ответил он. – Вот, послушай.
   В трубке что-то зашипело, и на фоне помех вдруг раздался сигнал, похожий на незатейливую и печальную мелодию отбоя, исполняемую на горне.
   Мне почему-то вдруг стало безумно жаль себя. Вдруг отчетливо прорезались звуки, на которые не обращал внимания: шелест шин по асфальту, чирикание птиц, детские голоса. Сквозняк, который весело раскачивал занавески, показался ледяным арктическим вихрем.
   – Что, учишься играть на трубе? – попытался пошутить я.
   – Этот сигнал неделю назад поймали в Павлово, а вчера у нас в Троицке. Сегодня он опять повторился. Я прокрутил его тебе ускоренным в десять тысяч раз. Биологи в шоке от падения активности митохондрий. Шеф приказал убрать с сайта данные по геомагнитному фону. А что по твоей части?
   – Мы же надомники-лохотронщики, лженаукой занимаемся, – не удержался я, напомнив кандидату наук его наезды. Но затем ответил по существу: – Второй день мои датчики поля ловят скачок потенциала. Происходит это примерно в одно и то же время, примерно в 12 часов дня. Что-то около 11 часов 55 минут вчера и 11 часов 57 минут сегодня.
   – И ты… – выдохнул в трубку Громов. – Судный день пришел…»

   – Андрей Сергеевич, – прервал папу князь, кое-как оправясь от шока. – Людям такое не интересно. Ты своими словами, попроще. Иначе мы тебя до утра слушать будем.
   Папа и сам, похоже, понял, что наделал. Он публично читал сверхсекретный документ, взятый им из спецхрана для проработки деталей экспедиции в Мертвый город. Документ, в котором черным по белому написано, что никакой Иван Волков не Избранник и не Рука Божия. И все было совсем не так, как пишет Преподобная. Отец даже протрезвел от испуга.
   Но он сообразил, что показать страх и досаду – верная дорога к церковной анафеме. Князь, вопреки обыкновению, дал ему дельный совет.
   Папа не спеша поднялся, сунул рукопись в сумку и продолжил, импровизируя на ходу и подделываясь под церковного проповедника:
   – Божии мельницы мелют медленно. Оттого после неслышного людям трубного гласа прошло еще четыре месяца, прежде чем беда предстала во всем своем безобразии. В одиндень, 13 августа, плоды земные, скотина и птица налились ядом, от которого вымерли целые сельские регионы.
   Бедствие почти не коснулось Москвы. После случаев отравления продуктами с рынка город перешел на свои складские запасы. В городе исчезли бродячие кошки и собаки, звери в зоопарке впали в спячку. К началу октября синдром «Х» перекинулся на людей.
   Улицы понемногу опустели, движение на дорогах почти прекратилось. Из общественного транспорта осталось только метро, да и то поезда ходили с большими перерывами.
   Правительство разбежалось и сгинуло. Власть перешла к военным и милицейским, которые жестоко подавляли малейшие проявления недовольства, грабили, насиловали и убивали жителей. Деньги были отменены. Люди работали за паек, убирая трупы с улиц и очищая от мертвых дома.
   С каждым днем становилось яснее, что город вымрет до последнего человека. На выездах появились блокпосты, которые не давали уйти из столицы. Волков и его люди не хотели погибать посреди холодного бетона и асфальта. Они стали готовить побег: собрали оружие, инструменты, транспорт.
   За Волковым следила группа тайного сыска, а один из агентов был внедрен как его ученик и последователь. Дальше вы все знаете. После предательства и попытки убийства гнев Избранного был ужасен.
   Ночь Огня уничтожила многих причастных. Но некоторые из них выжили. Им в руки попали запасы микропористого стекла, джаггернауты и заряды к ним, переносные и стационарные биогенераторы.
   Враги укрылись в подземке, где больше не ходили поезда, и пережили то самое страшное время, когда землю окутала смерть…
   – Это мы знаем, – недовольно заметил Юрий Дуболомов, который протолкался к самому огню. – Ты, архивариус, нам обьясни, отчего мы остались нормальными, а они в метре своей в вампиров превратились.
   – Они не вампиры в научном смысле этого слова. Они не пьют кровь, – возразил отец.
   – А чего же они такие, эти метрополитеновские? – нетерпеливо напомнил Дуболомов-средний.
   – Чтобы выжить под землей, они использовали «светлячки», мобильные генераторы, которые давали энергию, близкую к той, что была на поверхности Земли раньше. А наши предки наверху усиливали генераторами собственный потенциал и приспосабливались к изменениям.
   Когда изменения стабилизировались, новая энергетика Земли стала губительной для тех, кто пережил катастрофу внизу. Но излучение с поверхности все равно медленно проникает туда, в тоннели и на станции, превращая жителей метро в осклизлые мешки с дерьмом.
   Оттого они делают свои эмиттеры биополя все более мощными и высасывают жизнь из пленников. Их генераторы хоть и дают возможность существования, все равно это подделка. Чтобы жить, вампир должен подпитываться от живой плоти.
   Ответом отцу был тяжелый вздох.
   – Насосавшийся энергии немертвый похож на человека. Вы можете не почувствовать разницы. Но, стоит ему взглянуть вам в глаза, вы не сможете сопротивляться и позволите выкачать из вас энергию жизни до последней капли. Жертвы вампиров умирают медленно и мучительно при симптомах общего обескровливания. Без жизненной энергии кровь густеет и не может двигаться в капиллярах и мелких сосудах.
   – Как же убить гадов, наука? – спросили сразу несколько голосов. – Светом? Чесноком? Серебром?
   – Я вас уверяю, что, вопреки суевериям, вампиры не боятся солнечного света. Под прикрытием сильного стазисного поля вампир прекрасно чувствует себя при любой освещенности.
   – Мы лет семь тому мартвяка метростроевского споймали. Так он на рассвете за пять минут в жижу превратился. Как же так? – спросил немолодой военный.
   – Я помню, – ответил отец. – Мы его ночью взяли в плен и несли до утра, чтобы целым доставить для опытов. С него капала разлагающаяся плоть, он выл от боли, но все жеоставался живым. Но с восходом солнца энергетика местности из почти нейтральной стала активной, яньской. И бедолага растекся, несмотря на то, что мы его изо всех сил накрывали от света.
   – Так оне енергии ентой боятся?
   – Верно, – сказал отец. – А энергию эту накапливает дерево, лук, чеснок. Боятся вампиры и самогона, особенно если настоять его на ядреном чесноке. Если немертвый подойдет, лучше всего облиться из фляжки, которая должна быть у каждого под рукой…»

   Эндфилд остановился, собираясь с мыслями, и вернулся к тексту.

   «…Тут все пропало. Какое-то время меня преследовали чудовищные глюки, когда, оставаясь мальчиком Данькой, я вдруг то оказывался перед пультом управления капсулой,то нырял в темно-красную глубину женской утробы, слушая стук материнского сердца. Через мгновение, а может, минуту или час все успокоилось. Я отметил, что это сработала контрольная программа, которая давала возможность просматривать только значимые участки воспоминаний…»

   Джек пропустил красочное, но совершенно бесполезное описание видений и перешел к воспоминаниям мальчика.

   «…Сентябрьское солнце миновало точку кульминации и клонилось к закату. Его лучи утратили летнюю жгучесть, но давали тепло, хотя в тени было прохладно. Скрипели колеса, и мерно тюкала копытами Маруська. После Покрова местность изменилась. Лес поредел, отодвинулся от дороги, появились обширные луга. Бесконечная дорога, поросшая травой, стала видна до горизонта. Впереди двигались конные разведчики, следом за ними тяжело шагала пехота. Князева дружина в броне двигалась впереди нас.
   Я сидел рядом с отцом и через его плечо наблюдал, как тот старательно выводит в большой черной тетради с желтыми от времени страницами «в лето 2638».
   – Ты не устал? – спросил он, виновато посмотрев на меня. – Третий день. И зачем я тебя с собой взял?
   – Мне интересно, папа.
   – Интересно, – ворчливо говорит отец. – В старых книгах написано, что до Мертвого города можно было доехать за четыре часа.
   – Иди ты, – удивился дядя Федор. – Это как же надо ехать. У моей кобылы ноги бы отвалились так бежать.
   – Автомобили тогда легко делали по сто километров за час.
   – Амтомобиль – это тебе не хрен собачий, – назидательно заметил возница. – Ох, не верю я в эти байки, однако. У нас гробы на колесах тоже амтомобилями кличут. Дыма много, вонищи, а толку чуть. Нешто он сто километров за час проедет? Рассыплется.
   – Этот, наверное, рассыплется, – согласился отец.
   – То ли дело моя Маруська: напоил, корму задал и обратно везет себе потихонечку. А нет овсу, пустил на лужок, пусть пасется. Но, милая, – Федор легонько шлепнул лошадь вожжами. Ее копыта чаще застучали по земле.
   – Не «обратно», а «опять», – вяло возразил отец.
   – Грамотнай. Эх, паря. Совсем дошел ты со своей наукой. И Надежду свою в гроб загнал. Ну на кого ты похож? В чем душа держится? У князя жопой угли из милости разогреваешь, объедки ешь княжеские. Бедняк ты. Нет у тебя ни угла своего, ни капиталу, да и руки уже, наверное, из другого места растут. Разве это занятие для мужика – бумажку чернилом пачкать да пылищу книжну нюхать. Был бы ты крепкий хозяин, коровку имел, свинок, лошадок, пасеку. В лес хаживал, зверя, птицу бил. Не мытарил бы тебя ирод наш тогда. И женка твоя жива была бы. От молока парного и меда – все хвори проходят.
   Отец промолчал. Он такой. На его месте я бы сказал, что, когда у Федора хотели отнять лошадь за недоимку, дядька бегал занимать деньги у него, архивариуса. Возчик валялся у отца в ногах, порывался целовать руки.
   – То-то я гляжу, ты раздобрел, дядя Федор, – сказал я, глядя на тощего возчика. – Мясо каждый день кушаешь да пряники медовые, водочкой запиваешь. И не едешь ты сейчас к городу, где упыри на каждом углу, а на своем дворе в баньке с молодухой паришься.
   – Сынок твой и то побойчей тебя будет, – после долгого молчания сказал возница. – Только язык у него больно язвенный.
   Эта перепалка немного развеяла меня. В дороге все воспринимается по-другому. Чувствуешь, что соскучился по дому. По его беленым стенам, которые пачкаются при малейшем прикосновении, тесноте комнат, скрипучим половицам со щелями, из которых тянет холодом.
   По бабке с ее бесконечными причитаниями, воркотней. Обедам на скорую руку за крошечным столиком на тесной, чадной кухоньке, с закопченными окнами, под треск дров в печи.
   Даже Сережка, с его девчоночьими привычками, издалека не выглядел таким отвратительным. Ссоры из-за того, кто должен сегодня идти за дровами, выносить помои сейчас казались милыми и смешными.
   Солнце коснулось верхушек деревьев. Длинные тени от далекого леса протянулись через все поле. Мы понемногу вьезжали в сумерки. Тут я увидел, что дорогу наискось пересекла широкая канава метровой глубины, точно отделяя нашу землю от края мертвецов. Канава была кое-как засыпана кусками асфальта, щебнем и песком. Ее стенки изнутри были покрыты стекловидной пленкой, через которую местами пробивалась трава. На дне стояли цветущие лужи с мутной зеленоватой водой.
   – Что это? – спросил я отца.
   – То самое место, – сказал он, и лицо его изменилось. – Место, где Избранник скрыл наших предков от гнева земного и защищал от сил тьмы своими жаркими молниями.
   Внезапно по обозу прошло какое-то движение. Вскоре раздался топот копыт, свист плети и приглушенный из-за расстояния крик: «Архивариуса к светлейшему князю, спешно!»
   Посыльный, молодой дружинник в полном боевом снаряжении пробирался сквозь запруженную телегами дорогу. В поводу он вел оседланного коня для отца.
   – Архивариуса к светлейшему князю! Спешно! – проорал куда-то в пространство вояка, лихо осаживая своего жеребца. – Быстрее!
   Княжеский хронограф и архивариус должен быть при господине, записывая его славные деяния. Громогласный молодец швырнул поводья чуть ли не в лицо папе. Я с огорчением отметил, что отец опять ничего не сделал, чтобы поставить на место молодого нахала. А ведь при князе дружинники называли папу на «вы», Андреем Сергеевичем.
   Отец неловко, с третьей попытки, при помощи дяди Федора под непрерывные понукания гонца и смех других возниц взгромоздился на лошадь.
   – Держись Федора Ивановича, от телеги не отходи! – прокричал он на прощанье. – Я скоро вернусь…
   Это «скоро» длилось очень долго. Предоставленный самому себе, я стал разглядывать клячу, которая тащила телегу позади: раздувающиеся ноздри, обреченно кивающую, в такт движению, голову, большие глаза, слезящиеся и печальные. Очень скоро это мне прискучило. Я улегся на дно телеги, улетев мыслями в высокое, пронзительно-синее, холодное сентябрьское небо над нами.
   – Вот етитская сила, – выдохнул дядя Федор. – Тпру, Маруська, стой. Слышь, малец, – обратился он ко мне, – приехали.
   Эти слова донеслись откуда-то издалека из другого, грязного и холодного мира, где несчастные лошади ползут по дорогам, волоча повозки с несмазанными колесами.
   – Что случилось? – поинтересовался я, поднимаясь.
   Стало почти темно. Должно быть, я действительно ненадолго отключился.
   – А ничего… Приплыли, – с досадой ответил дядя Федор.
   Впереди было целое скопище телег. Особо нетерпеливые извозчики, пытаясь пробиться вперед, еще больше увеличивали хаос. Лошади ржали, люди ругались. Вокруг только ибыло слышно: «Куды прешь! Глаза разуй!»
   – Там мосток узкий впереди, – произнес возница, доставая кисет и коротенькую кривую трубку. – Таперича долго простоим.
   – Речка, что ли?
   – Речка… – ворчливо сказал возница. – Канаву, котору проезжали, видел?
   – Да.
   – Так та канава противу ентой, котора впереди, как блоха против лошади.
   – Да ну?
   – Вот те и ну… Мост даже пришлось строить. Когда мы тут в прошлый раз хаживали, в ей трое таких, как я, могли друг на друга встать, и все равно макушки не было бы видать у верхнего.
   – Ну а засыпать?
   – Засыплешь, как же, стенки твердые, ровные, что твой желоб. Засыплешь, а через малое время глядь – снова дыра. Вода сносит. А бока никак не размоет. Они навроде стекла будут.
   – А откуда это? – поинтересовался я, крайне заинтересованный.
   – Оттеда, – ответил дядька Федор, и лицо у него стало торжественным и серьезным. – Сказано в писании: «И сходили молнии с неба по слову его, и жгли они мертвую плоть предавшихся нечистому».
   – Дядя Федя, – вырвалось у меня. – Мне отец другое…
   Но я тут же спохватился и замолчал.
   – Нашел кого слушать, ентого антилихента задрипанного. Ты сам посмотри и устыдись, паренек, своего маловерия.
   Возница наконец закончил манипуляции с трубкой и, ловко выдернув уголек из пузатого закопченного горшка заскорузлыми пальцами, раскурил ядреный самосад.
   – Только одним глазком взгляну, и назад, – сказал я.
   – Валяй, паря, – благодушно разрешил возница. – Только не задерживайся, мало ли чаво.
   Я, пользуясь разрешением, соскользнул с телеги, углубился в лес, чтобы миновать скопище беспокойно переминающихся с ноги на ногу лошадей и их ругающихся возниц.
   Повернул. Очень скоро деревья перед глазами разредились, открыв вид на просеку шириной метров десять – пятнадцать. Слева от меня была переправа. По предательски потрескивающим бревнам возницы под уздцы переводили нервничающих лошадей. Издали это выглядело даже забавно. Страх животных, напряжение людей – крики, шум. А также брань, звуки плети и зуботычин – это пара конных и несколько спешившихся солдат наводили порядок, осаживая нетерпеливых, которым хотелось перейти через мостик без очереди.
   Я внимательно смотрел на то, что дядя Федор называл следом Избранника. Я усмехнулся наивности необразованного мужика. Ведь все знали, что это был след от выстрела джаггернаута – или, как иначе его называли, жаробоя. Это оружие носили как автомат или винтовку и стреляли безо всякой Божьей Матери, просто нажимая на спусковой крючок.
   Или Федор пудрил мне мозги, или действительно не мог поверить, что те невзрачные, похожие на большие ружья железки, которые болтались на плечах жаробойщиков, могли произвести столь чудовищные разрушения.
   Я рассматривал следы от оружия Пророка до тех пор, пока пласт земли не поехал у меня под ногами. Чтобы не упасть, я сбежал вниз, чувствуя, как подошвы сапог скользят по чему-то твердому, похожему на лед по своей гладкости. В голове вертелась только одна мысль, что тем же путем, без помощи веревки, я подняться не смогу. Мне удалось удержать равновесие и не рухнуть в грязь.
   Первое, что бросилось в глаза внизу, – это математическая правильность исполинского рва. Он тянулся на многие сотни метров и выходил на открытое место. В его узкойпрорези, точно мушка в прицеле на фоне неба, виднелись остатки высокого здания. Я знал, что там когда-то был поселок Киржач. Теперь от него остались только фундаменты домов в траве и укороченная неумолимой силой времени башня.
   Я попытался представить силы, которые проделали эту борозду почти шестиметровой глубины. По дну пробегал ручеек, и мне удалось прикоснуться к основанию, скользкому, как лед, и прочному, как камень, похожему на темное, непрозрачное стекло.
   Я сделал несколько безрезультатных попыток отбить хоть немного этого вещества, постучав рукоятью и острием ножа.
   Эти геологические изыскания привлекли внимание людей. Возницы стали показывать на меня пальцами и звать дружинников. Я замахал им руками и подошел поближе.
   Солдаты прекратили наводить порядок и обратились ко мне, наставив автомат:
   – Ты хто есть? А ну-кось, подмайся сюды.
   Все это перемежалось поминаниями детородных органов нехороших женщин.
   Я закричал в ответ, что я сын архивариуса, отец взял меня в поход, я нечаянно оступился и упал в овраг, вылезти сам не могу. Также сообщил: если они меня не вытащат, то я пожалуюсь отцу, а он – князю. А кроме того, скажу лейтенанту Кротову, как меня тут обругали.
   – Мы тебя вытащим! – прокричал старший и добавил: – А потом выясним, чей ты есть шпиёнт. Разложим и шомполами отходим. Целая ночь впереди, сам во всем признаешься. А ну лезь сюда, блядь, не то стрельну.
   Делать было нечего. От князевых ратников «горячих» действительно можно было получить.
   Я нырнул под мостик и дал деру, моля Пресвятую Богородицу, чтобы эти уроды не кинулись в погоню.
   Но не пронесло. Сзади зачавкала грязь под сапогами, донеслось: – «Стой! Стой!», потом пару раз бабахнули выстрелы, где-то далеко и нестрашно провыли пули. Стражники не пожалели даже патронов, которые выдавали им по десятку на ствол… Мой план был таким: подняться к началу оврага, потом идти к дороге, через лес и поле, взяв примерное упреждение, чтобы попасть в середину обоза к дяде Федору. Честное слово, это была большая глупость…
   Все недостатки такого плана я почувствовал в полней мере, когда выбрался на поверхность.
   Башня Пророка оказалась прямо передо мной. Она была когда-то огромной, а нынче стала старой, ветхой, лишившейся двух третей высоты. Кирпичи лежали грудой у ее основания.
   Когда-то Пророк, которого папа именовал просто Иваном Волковым, держал тут оборону от вампиров и вурдалаков.
   Я посмотрел на заметно потемневшее небо, на темноту рва за моей спиной, и страх крепко схватил меня своими холодными липкими руками.
   Вампиры не нападают в лесу даже ночью, а вот открытое поле, в котором одинокий путник виден издалека – лучшее место для их охоты на живого человека. Они схватят, уволокут в свои темные туннели, чтобы подвергать изощренным пыткам и медленно высасывать жизнь.
   Я взял в руки ножик, который был раньше предметом моей гордости, – остро заточенный, с двенадцатисантиметровым прямым клинком и небольшой гардой. Но в холодном, продуваемом всеми ветрами поле он показался таким хлипким и ненадежным. Я сунул его обратно.
   «Вот если бы мне меч, – подумал я, – а лучше калаш и патронов без счета». Но тут же вспомнил, что против немертвых огнестрельное оружие бессильно.
   Мне пришла мысль сконструировать автомат для метания заговоренных дубовых колышков, которыми только и можно убить немертвых. Развлекая себя подобным образом, я резво пересек поле и углубился в лес, примерно прикинув, насколько должен был уйти обоз от моста.
   По лесу было идти относительно безопасно, зато очень неудобно. Ветви и сучья драли одежду и хлестали по лицу, кустарник нещадно цеплялся за ноги. Мне подумалось, что вампиры совсем не дураки, чтобы соваться в лес.
   На самом деле, как объяснял мой отец, бывшие люди, мутировавшие во времена Большого голода, совершенно не переносят энергетики живых деревьев. Кромешная тьма вдругпросветлела – глаза привыкли к отсутствию света.
   Я обнаружил, что бреду по заросшему крапивой мрачному еловому бору. До Киржача на нашем пути попадались только лиственные леса, как меня угораздило попасть в чащобу, заросшую мрачными, траурными елками?
   В голове опять зашевелился страх, на этот раз оттого, что я заблудился. Мне казалось, стоит войти в лес, и я буду в полной безопасности. Но вышло все не так.
   Я вспомнил, что в этих местах должны водиться кабаны и волки, а я не имею даже огнива. И одежонка у меня хлипкая – телогрейка осталась в телеге дяди Федора.
   Осенняя ночь все сильнее выстужала мокрый лес, заставляя ежиться и стучать зубами от холода. «Где я?» – крутилось в голове.
   Громадность заросших лесом пространств, отделяющих меня от тепла и уюта нашей малогабаритной квартиры на «черной» стороне княжеского дворца, стала пониматься особенно остро в переходах на пустой желудок и ночевках без огня, наедине с опасностями ночи и подступающими холодами. За этими размышлениями я не заметил, что губы сами собой стали шептать: «Святый Боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй мя».
   – А ну стой, – раздался страшный в своем спокойствии женский голос, сопровождаемый характерным щелчком курка.
   Я остановился, по инерции продолжая просить Господа проявить снисходительность к малолетнему грешнику.
   – Ты кто? – спросила женщина откуда-то сзади.
   – А ты?
   Спрашивать такое в моем положении, будучи взятым на прицел невидимым противником, было по меньшей мере глупо. Но я так замерз и устал, что выдавал первое, что приходило мне в голову.
   Но собеседница, похоже, восприняла это как крайнюю форму смелости, перемешанную с отчаянным юмором висельника.
   Она коротко хихикнула, из чего я заключил, что это почти девчонка. Потом в спину мне уперся твердый предмет.
   – Дернешься – получишь пулю, – на всякий случай предупредила меня девушка.
   – У меня и стоять-то не сильно хорошо получается, – ответил я.
   – Не остри, – оборвала она.
   Восхитительно теплая женская рука провела по рукам, туловищу, залезла в карманы и сапоги, провела по ногам, беспардонно обследовала паховую область. Член отреагировал спонтанной эрекцией, что нисколько не смутило девушку.
   Показалось, что ей даже было приятно касаться его своими пальцами. Чтобы я не дергался, она сильней вдавила ствол пистолета мне в спину.
   – Сеньорита, – вдруг брякнул я, вспомнив один из многочисленных романов из княжеской библиотеки. – Меня тронула ваша страстность, но мое сердце отдано другой, и я не могу ответить вам взаимностью.
   Девица негодующе хрюкнула, что, однако, не помешало ей вытащить мой нож из ножен.
   – Иди, хохмач, – сказала она нарочито хмурым и серьезным тоном.
   Очень скоро я оказался на поляне, где горел костер. Вокруг него сидели девушки в черной униформе, вооруженные мечами и короткими автоматами.
   Мне сразу стало понятно, что я попал к своим: ни у суздальцев, ни у тамбовцев, ни у лесного гулящего люда не было женщин-ратников. Их называли «дикими кошками» или амазонками, как воительниц незапамятной древности.
   – Эй, девки! – закричала моя спутница. – Я шпиёнта поймала.
   – Деревня, – вполголоса произнес я, обернувшись к ней. – Нет такого слова «шпиёнт».
   Бросив взгляд на девицу, я понял – точно свои: кольчужный подшлемник, каска-«вейдеровка», наплечная броня черненого металла, кевларовый противопульный жилет, на талии – широкий кожаный пояс со стальными вставками.
   Мне показалось, что я даже узнал девушку, но в маске, которая скрывала большую половину лица, эта амазонка была похожа на всех своих сестер из «ударного батальона», как называл отец корпус охраны ее высочества, созданный первой княгиней, дочерью Пророка.
   – Иди-иди, умник, – вдруг окрысилась она. – Сейчас старшая из тебя все хохмочки повыбьет.
   – Хорошо, веди его сюда, – отозвались от костра. – А откуда он? Не наш ли, случаем?
   – Не, какой-то странный! Говорит чудно. Может, суздальский? – предположила моя конвоирша.
   – Девочки, давайте веревку, колышек. Чья очередь яйца резать?
   У костра прошло какое-то движение. Поднялись двое, на ходу надевая маски. Они что-то держали в руках.
   Вспомнились страшилки о том, что «дикие кошки» кастрировали пленников во имя своей тайной богини – перед тем как убить. Не сильно соображая, что делаю, я сбил с ног амазонку и кинулся бежать.
   Но она умудрилась подсечь меня в падении и через секунду сидела на мне верхом, тыча ствол в лицо. Вскоре подоспели остальные, выдергивая из ножен ножи и мечи.
   Воительницы предпочитали холодное оружие, хоть амазонок и снабжали патронами по высшему разряду – лучше, чем княжеских гвардейцев.
   – Посмотрим, Катерина, кого ты нам привела, – произнесла «старшая», вглядываясь в мое лицо. – О Господи, тебя-то как сюда занесло, Даниил?
   Я вдруг понял, что это тетя Вера.
   – С твоим папой все в порядке? – тревожно поинтересовалась амазонка, помогая мне подняться.
   Она сделала знак своим, и те убрали веревку и деревяшку.
   – Да, наверное, – ответил я. – Его вызвали к князю.
   Язык не слишком хорошо слушался меня, зубы непроизвольно выбивали дробь.
   – А что ж ты, горюшко? Искать его, что ли, пошел, на ночь глядя? – ласково спросила она.
   – Я это… – тут в моей речи случилась непроизвольная заминка, потому что я никак не мог придумать, что же со мной произошло, – отстал.
   Амазонки дружно рассмеялись.
   – Хорошо отстал, – произнесла тетя Вера. – Еще немного бы – и до Мертвого города добежал. Обоз и войско стоят лагерем верстах в пяти за нами. Мы головной дозор.
   – Ни фига себе, – только и сказал я.
   – Раз пришел, милости просим к костру. Не бросать же ребенка одного в лесу. Ганя, – обратилась она ко второй «дикой кошке», – приглашай гостя.
   – Пожалуйста, мальчик, присаживайся, – произнесла амазонка.
   Я понял, что под маской скрывается совсем молодая девушка, не намного старше меня. Это слово «мальчик» задело за живое, но я счел за лучшее промолчать, тем более что мой язык сегодня уже чуть было не довел меня до беды.
   Я внимательно оглядел эту ратницу. Она была высокой, почти вровень со мной, но казалась выше из-за каблуков. Боевая амуниция не могла скрыть красоты ее тела: длинныхног, умопомрачительно тонкой талии, широких бедер и развитой упругой груди. Мой бесцеремонный взгляд заставил ее смутиться.
   – Садись, не бойся, – сказала она с усмешкой. – Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях.
   – А я и не боюсь, – я подсел к костру.
   «Дикие кошки» сняли маски и шлемы. Они оказались совсем не страшными, несмотря на то, что глядели на меня изучающими, пристальными и недобрыми взглядами. Кое-кто из воительниц недовольно заворчал, обращаясь к старшей амазонке, но тетя Вера грозно цыкнула на них и уселась рядом со мной.
   Мне дали обжигающую руки кружку с взваром трав, сдобренных хорошей порцией меда.
   – Пей, а то простудишься, – сказала молодая амазонка, которую называли Ганя, снимая маску и устраиваясь напротив. – Если хочешь перекусить, у нас есть хлеб, сыр и колбаса.
   Какая колбаса, какой сыр… Я был сражен наповал красотой Гани.
   Амазонки были привлекательны, в личную гвардию княжны отбирали лучших из лучших. Но эта девушка была самой красивой из всех, кого я видел раньше: сияющие светом молодой радости жизни и силы зеленые глаза, грива забранных в конский хвост волос цвета меди, высокий лоб, соболиные брови, слегка вздернутый нос, твердый маленький подбородок.
   Я не мог оторвать от нее взгляда, забыв обо всем на свете. Для меня не существовало ни темного леса, ни жарко горящего пламени костра, ни черных воительниц с их автоматами и мечами. Ничего кроме сияющей зелени глаз этой девушки, ее лица с правильными, словно точеными чертами и матовой нежной кожи.
   – Данилка, очнись, ты чай мне на ноги проливаешь, – тетя Вера тронула меня за плечо. – А на Ганю успеешь наглядеться, вся ночь впереди.
   Ганя отвернулась, пряча смущение. Я опустил глаза и, борясь с жарким румянцем и внезапно подступившей немотой, произнес:
   – Руки замерзли, не слушаются. Извините.
   Вместо ответа тетя Вера накинула мне на плечи бушлат.
   Кто-то из амазонок вполголоса произнес: – «Ишь ты, как ему наша Ганька понравилась».
   – Где же тебя носило, Данилка? – с легкой иронией поинтересовалась тетя Вера.
   – Да вот было дело, – произнес я, отхлебывая из кружки. – Захотел посмотреть на ров, который остался от оружия Пророка, да и съехал туда.
   Потом я долго, с огоньком рассказывал о своих мытарствах: бег наперегонки с княжескими ратниками по раскисшей грязи, переход по голому полю и плутании в холодном, ночном лесу.
   – А как на нас вышел? – поинтересовалась тетя Вера.
   – Не знаю. Если бы не ваш пикет, наверное, прошел бы мимо, не заметил.
   – Ой, и вправду, девки, – вставила Катерина, та самая, которая взяла меня в плен. – Идет, ничего не видит, замерз весь, зуб на зуб не попадает. Бормочет что-то… Прислушалась – «Святый Боже».
   А когда я его обыскивала, вы знаете, что он мне сказал?! «Извини, – говорит, – не могу ответить тебе взаимностью, мое сердце отдано другой».
   Ратницы рассмеялись.
   – Это кому же? – поинтересовалась одна из молодых амазонок. – Уж не Ганьке ли?..
   В ответ грохнул ядреный, заливистый смех. Бедная рыжеволосая девушка смутилась и обиделась.
   – Ну ладно вам, кобылы, ржать, – осадила их тетя Вера. – Совсем девочку задразнили. Небось досадно, что на вас самих так никто не смотрит. Сами знаете, что раньше онее не видел никогда.
   – И слов каких понабрался. Где слышал-то? – поинтересовалась одна из амазонок.
   – Нигде, – не моргнув глазом, ответил я, – в книге прочел.
   – Так ты грамотнай? – удивилась она.
   – Грамотный.
   – Ишь ты. Ну и чего в книжках пишут?
   Лучше бы она этого не спрашивала! Все прочитанное намертво откладывалось у меня в памяти, и я мог воспроизвести это в любой момент.
   Очень скоро амазонки раскрыв рты слушали печальную историю, которая случилась тысячу лет назад, о любви виконта де Бражелона к Луизе де Лавальер.
   Я позволил воображению раскрасить несколько схематичные образы, созданные Дюма. У меня они приобрели цвет, плотность и протяженность, наполнились четкими, узнаваемыми деталями. Я попытался передать слушательницам то, как я это представлял себе: прозрачность южных ночей, мерцание атласа, парчи и драгоценностей на костюмах придворных, танцы под церемонную и тягучую музыку в зале, освещенном тысячами плошек и восковых свечей, шелест одежд, аромат духов, чувственную и порочную атмосферу двора французского самодержца.
   Воительницы слушали, открыв рты от изумления. Они ахали и охали, на лицах девушек восхищение сменялось сочувствием, жалость – гордостью. Глаза амазонок жадно следили за мной, ловя каждое слово.
   Особенно приятно было, что Ганя смотрела на меня не отрываясь, в ее колдовских зеленых глазах, как мне показалось, сияли восхищение и любовь.
   Конечно, девушка наравне с другими просто восторгалась реалиями иной, красивой жизни, в которой мужчины галантны, находчивы, остроумны и мужественны, а дамы пленительно женственны и обворожительно прекрасны.
   Но что понятно взрослому, еще не знает мальчишка, который должен убедиться в этом, разбив свой лоб. Я продолжал рассказ, пьянея от внимания воительниц и в первую очередь рыжеволосой амазонки. Вдруг поблизости раздалось конское ржание и кто-то прокричал:
   – Здорово, девоньки, здорово, красавицы, – раздался нетрезвый голос.
   Это был младший сын боярина Дуболомова, Роман.
   Амазонки молчали. Тогда он сделал круг около костра, шпорами и поводьями заставляя своего коня оглушительно ржать и подниматься на дыбы.
   Резкий переход от проблем романтичного и страстного Рауля, роскошных нарядов Оры де Монтале, от действий подлого де Варда к мерзостям нашей российской действительности показался мне особенно неприятным.
   – Ну, здорово, коли не шутишь, – хмуро отозвалась тетя Вера. – С чем пожаловал, боярин?
   – А чего? – подбоченясь в седле и пуская в ход ослепительную белозубую улыбку, спросил Роман. – Или не рады мне, девчонки?
   – Рады-то рады, но ехал бы ты, князев посланник, своей дорогой, – сказала высокая грустная амазонка, которая за последний час не произнесла и двух слов.
   – Аль не люб я вам боле? – осторожно поинтересовался боярин, пряча улыбку.
   – Езжай мимо, добрый человек, – с угрозой произнесла тетя Вера.
   – И что так? – удивился младший Дуболомов и тут увидел меня. – Ага, нового кобеля нашли? Ну-ка покажись, герой, голова с дырой.
   – Надо-то чего? – спросил я, поднимаясь и поворачиваясь к нему.
   – Ты че тут делаешь? – тихо, но с угрозой в голосе произнес Роман, направляя на меня своего коня. – Дома сиди или при отце… Неча тебе с девками отираться, мал еще.
   – А куда я пойду, ночь на дворе, – стараясь не выдать своего страха, ответил я.
   – Как пришел, так и уматывай, – боярин потянулся за плетью.
   Он пустил своего чертова жеребца на меня. Конь пошел мелкими шажками, играя мускулами на широкой груди, что есть силы бухая подкованными копытами и издавая пронзительное ржание.
   Побежать или отскочить мне не позволила гордость, которая совершенно не к месту разыгралась после того, как я был центром внимания и восхищения десятка молодых и весьма привлекательных женщин.
   Романовский конь толкнул меня. Я не удержался на ногах и свалился на Клавдию, ту самую амазонку, которая поинтересовалась, что же пишут в книгах. Клавдия пихнула соседку, та завалилась на амазонку, которая была от нее справа. Воительницы вскочили:
   – Ты охренел?! – закричала Клавдия боярину, оттолкнув меня так, что я окончательно свалился.
   Амазонки шумно выражали свое возмущение Роману, многие схватились за автоматы.
   – Дуй по холодку, красивый, – сказала тетя Вера, – от греха. А то ведь так проучим, что не то что на бабу, на козу в сарае не встанет.
   – Ладно-ладно, чертовы куклы, – боярин развернул своего жеребца и помчался во тьму. – Попомните ночь эту у меня. И пащенку вашему все равно бошку разобью.
   – Извини, паренек, – сказала Клавдия, помогая мне подняться.
   – Да ладно, – произнес я.
   – Кобель поганый, – сказала грустная амазонка, глядя вслед всаднику.
   – Сама хороша, кобыла… Что, заметила только? – зло бросила ей тетя Вера.
   Грустная девушка тихо заплакала. Вера, увидев это, подошла к ней, прижала ее к себе.
   Амазонка зарыдала во весь голос, уткнувшись ей в плечо.
   – Учу я вас, учу, дурочки, – произнесла начальница амазонок, гладя девушку по голове. – Не ты первая, не ты последняя. К бабке сходишь, и всего делов…
   Поймав мой взгляд, она резко сменила тему:
   – А не попить ли нам еще чайку, красавицы?
   Женщины долго сидели молча, прихлебывая взвар из трав.
   Наконец одна из амазонок не выдержала:
   – И чего таким гнилым Бог красоту дает?
   – Кожа белая, волосы русые, кудрявые. Плечи широкие, бедра узкие, руки сильные, ласковые. Снаружи ангел, а внутри пень трухлявый.
   – Сами мы его, девки, избаловали. Все звали: «Роман, красавчик, приди, побудь».
   – Что он тебе сказал?
   – Что негоже родовитому боярину в жены простолюдинку брать, – ответила грустная амазонка и снова заплакала.
   Я догадался, о чем идет речь, и сидел, чувствуя, как кровь приливает к щекам, стараясь глядеть в свою чашку.
   – Хорош, девки, – сказала тетя Вера, взглянув на меня. – Не одни…
   – А чего, пусть знает, как в жизни бывает, – сказала одна из воительниц. – Ведь годика через три таким же кобелем поганым станет…
   – Если завтра ему этот придурок голову не разобьет, как обещал, – с тревогой произнесла тетя Вера.
   – Я ему сам голову разобью, – запальчиво возразил ей я.
   – Да ладно, не горячись, – сказала тетя Вера. – В силу войди сначала.
   – А я его… – тут до меня дошло, что против ражего молодого боярина мне ничего не сделать. – А я его это… А я его из автомата, – с облегчением выдохнул я и тут же сам испугался того, что сказал.
   Амазонки переглянулись с усмешкой, но промолчали.
   – Ты что, и вправду можешь? – поинтересовалась грустная.
   – Я умею рожки патронами набивать, собирать автомат, разбирать, знаю, как целиться.
   – Да ну? – немного ненатурально удивилась грустная амазонка. – Хочешь попробовать?
   Всю ее печаль как ветром сдуло, глаза загорелись решительным и злым огнем, который она тут же пригасила приветливой улыбкой.
   – Да, не откажусь, – ответил я.
   – Подожди, Данилушка, я скоренько, – попросила она и, резко вскочив, исчезла в темноте.
   – Совсем Ленка ополоумела, – пробурчала про себя Клавдия.
   Очень скоро амазонка вернулась с завернутым в холстину «мужским» автоматом, который, как я знал, назывался калашниковым.
   – Ну, Данилка, вот, – произнесла она. – Покажи, какой ты молодец.
   Под пристальными взглядами амазонок я развернул материю и обнаружил там новенький, в масле «калаш» без рожка. Я взял его в руки, снял с предохранителя. Тетя Вера с тревогой взглянула на меня, боясь, что я кого-нибудь случайно застрелю, но я дважды передернул затвор и спустил курок, держа ствол направленным в землю, чтобы показать, что оружие не заряжено.
   – Молодец, – сказала амазонка. – А что ты еще умеешь?
   Я надавил на выступ на тыльной стороне ствольной коробки, снял ее, извлек пружину, затворную раму, отделил затвор. Немного подумав, снял газоотводную трубку и шомпол, потом моя рука вдруг, неожиданно для меня самого, нырнула к прикладу и извлекла металлический цилиндрик с инструментом, который я аккуратно положил на холстину, костальным частям автомата.
   – Ишь ты, – удивилась амазонка. – А я и не знала, что там что-то есть… А собрать обратно сможешь? – хитро спросила она.
   Я повторил все в обратном порядке, несколько раз клацнул затвором, показывая, что оружие вполне работоспособно, снял с боевого взвода и поставил на предохранитель.
   – Молодец, – сказала она. – Хочешь стрельнуть?
   Она протянула мне рожок с патронами. Я был поражен – одно дело автомат, в разной степени сохранности их осталось много. Но заряды для АК подлежали строгому учету. За их утрату простого солдата могли удавить на ближайшем суку. И даже амазонке пришлось бы ответить за явно напрасную стрельбу.
   – Попадешь в корягу на том конце поляны? – хитро, с мрачным торжеством поинтересовалась она.
   – Я никогда не пробовал, – ответил я, вставляя магазин в «калаш».
   – Эй, Ленка, хватит. Не надо поднимать ночью тревогу. – вмешалась тетя Вера. И добавила, отнимая автомат: – Дай сюда, это не игрушка.
   – Тетя Вера, я смогу. Я правда попаду, – у меня в голосе прорезались просительные интонации.
   И тут же получил от нее подзатыльник.
   – Ишь чего удумала, – обратилась тетя Вера к амазонке. – Раньше нужно было мозгами работать…
   Елена сникла, потом поднялась и ушла, забрав оружие.
   Долгое время все сидели молча.
   – Спой нам, что ли, Принцесса, – обратилась к рыжеволосой девушке Клавдия.
   – Не хочется, – грустно ответила Ганя.
   – Да ладно, брось, – произнесла Клавдия, усаживаясь рядом и подталкивая ее. – Я подпою.
   Амазонка пошарила позади себя, извлекла гитару из мешка, протянула ее девушке.
   Ганя поломалась для приличия, потом провела по струнам, проверяя настройку, подкрутила колки.
   – Давай нашу, – сказала она Клавдии.
   Девушки запели. Никогда раньше я не слышал такого. Чувственные, глубокие голоса амазонок и звон гитарных струн оттеснили на задний план, но не заглушили полностью звуки осенней ночи.
   Шум ветра и шорох деревьев под порывами ветра наполнил песню особым, тревожным колоритом. Всех слов я не запомнил, только эти:
«Я лежала на ковре из васильков,вспоминая свою первую любовь».

   Лица девушек сделались торжественно-грустными, глаза, казалось, светились особым неуловимым светом. Я, открыв от удивления рот, смотрел на рыжеволосую Ганю. Мне даже и представиться не могло, что простая мелодия, извлеченная перебором проволочек из фанерного ящичка и два женских голоса могут перенести в совершенно особый мир, живущий по своим законам.
   Тетя Вера с тревогой посмотрела на меня, потом на девушку, вздохнула и ничего не сказала. Ганя поймала мой взгляд, сначала смутилась, а потом улыбнулась особенной, торжествующей улыбкой.
   – Клава, – предложила она, – а давай ту самую.
   – Ганя, ну тебя.
   – Нет, давай, – продолжала настаивать Ганя.
   Голоса поющих изменились под стать песне. Они стали резкими, высокими, разудалыми. Невозможными, не укладывающимися в голове стали слова, особенно припев: «Милый мой, твоя улыбка манит, ранит, обжигает. И туманит, и дурманит, в дрожь меня бросает!»
   В дрожь бросило и меня, в голове поплыли картинки, которых я не мог видеть в своей жизни: улицы, наполненные самодвижущимися экипажами и запруженные народом, движущиеся цветные тени в стеклянных окошечках больших ящиков, которые встречались в большинстве помещений. В довершение чужой голос у меня в голове произнес дурацкое слово «пошлягер».
   – Что? – переспросила тетя Вера.
   – Пошлягер, – ответил я. – Пошлый шлягер.
   – А? – рот у начальницы отряда долгое время не мог закрыться. Наконец, когда удивление прошло, она поинтересовалась: – Это что значит?
   – Не знаю, – ответил я. – Само в голову пришло.
   – Ума лишился парень… – качая головой, сказала тетя Вера. – Всё вы, кобылы, со своими песнями.
   – Сейчас мы его поправим, – задорно произнесла Клавдия. – Давай про цыганскую звезду, – почти приказала она Гане.
   Рыжеволосая амазонка стала играть совсем другую мелодию.
   Девушки запели:
– Мохнатый шмель – на душистый хмель,Цапля серая – в камыши,А цыганская дочь – за любимым в ночьПо родству бродяжьей души.

   Амазонки оживились, заулыбались. Многие стали подпевать. Высоко над поляной взлетело:
– Так вперед за цыганской звездой кочевой,На закат, где дрожат паруса…

   – Тихо, тихо, – стала урезонивать разгулявшихся воительниц тетя Вера. – Не дай бог, услышит кто…
   Я не отрываясь глядел в устремленные вдаль глаза рыжеволосой девушки. Мне казалось, она глядела на меня. В ее глазах была мечтательная нежность. Будь я немного опытней, то понял бы, кому адресована эта нежность, по чьему следу в темном лесу мчалось воображение амазонки.
   Наши глаза встретились, Ганя смутилась, заморгала, прекратила играть.
   Воительницы недовольно зашумели, а тетя Вера, бросив свой взгляд на меня, стала совсем мрачной.
   – Ганя, спой еще, – раздались голоса.
   Девушка вздохнула и ударила по струнам.
   Они с Клавдией продолжили петь. В моей голове и так была каша. Когда ко всему, что случилось со мной сегодня, добавилось явное, обращенное ко мне внимание девушки, мозги совсем отказали. Я не помнил, что пела девушка. Лишь отдельные слова: «Все пройдет, и печаль и радость, все пройдет, так устроен свет» и «Милая моя, солнышко лесное». Сознание, вытесняя все прочее, наполнял чудесный тембр ее голоса и сияние глаз.
   Сердце взлетало и падало, сладко сжималось от понимания того, что для меня, только для меня поет о любви девушка, лучше которой я не видел никогда раньше и не увижу».

   Поправив эти строки, Джек подумал, что мальчик Данилка, которым он когда-то, видимо, был, чертовски прав. Вспоминая лицо девушки, лицо Ники Громовой, он понял, с какихдавно прошедших времен связаны они неразрывной связью взаимного влечения. Он вздохнул и продолжил чтение.

   «…Пустынный, каменистый пейзаж, редкие пятна зелени, цепочка гор вдали. Я, как и мои товарищи, одет в зеленую форму.
   На плече – автомат с теплым от стрельбы стволом, на ногах – кроссовки.
   На обочине дороги рычал на малых оборотах странный гусеничный экипаж, который показался мне чуть ли не родным. Мне было непонятно теплое чувство к железному монстру, пока память не подсказала, из каких передряг вытаскивала отделение разведроты эта неказистая с виду, вооруженная скорострельной пушкой и пулеметом боевая десантная машина.
   Двое, память напомнила, что их зовут Федот и Маркиз, приволокли сильно избитого местного в длинной рубахе и съехавшей набок чалме.
   Он был загорелым, черноусым, обритым наголо немолодым человеком, непрерывно, отчаянно повторявшим: «Не нада, не нада» и пытавшимся при этом вырваться из рук солдат, которые периодически поддавали ему ногами по ребрам за его дрыганье.
   От южанина несло резкой хлорпикриновой вонью, которая, впрочем, не могла перебить запаха дерьма.
   – Выкурили духа! – сказал молодой парень рядом со мной. – Там еще двое были. Не вылезли, задохнулись.
   – А с этим что? – спросил я. – В расход?
   – А хули с ним делать? – ответил он. – Правды все равно не скажет, а везти этого засранца в часть – на хуй надо. Тут Васька-сержант придумал кой-чего…
   «Духа» связали, поставили на ноги, надели веревку на шею. Башня БМД повернулась, ствол пушки опустился. Веревку привязали так, чтобы душман стоял приподнявшись на цыпочках.
   По знаку сержанта оператор-наводчик начал поднимать пушку. По мере того как затягивалась петля на шее, лицо «духа» начинало наливаться кровью. Он, извиваясь, пытался достать до земли ногами.
   Периодически ствол опускали, чтобы дать духу вдохнуть воздуха. И я слышал, как несчастный хрипел: «Тойота дам, золот дам, жена дам, жопа дам». Затем сержант, такой же,как и я, молодой парень, жестом показывал наводчику в башне – «вира», затягивая врагу веревку на шее…

   – Данилка, просыпайся, пора, – тетя Вера толкнула меня в бок.
   – А? Что?! «Духи»? – я вскочил, шаря руками по сторонам в поисках автомата, но нашел лишь ложбинку меж теплых, упругих бедер начальницы амазонок.
   – Данила, ты что, одурел? – зашипела тетя Вера, ударив меня по руке.
   Женщины засмеялись. Они уже были готовы, затянуты в свою черную форму, словно и не ложились спать вовсе.
   – Просыпайся, горе мое, – сказала Вера Ивановна, протягивая мне кружку. – Лунатик.
   – А что случилось? – осторожно поинтересовался я, пытаясь вспомнить, чего еще я натворил.
   – Лунатик, точно, – непонятно чему радуясь, сказала Клавдия. – Ганя пела песню про «черный тюльпан», и Лена спросила, что это такое. Так ты сказал, что это самолет, который гробы возил. Ну откуда ты все это знаешь?..
   – И сказал это таким басом, будто не мальчик вовсе, а мужик лет тридцати, – добавила тетя Вера.
   – Чего не ляпнешь спросонья, – ответил я.
   – Ладно, – сказала тетя Вера. – Мы выступаем через десять минут. А ты марш в обоз… И чтобы духу твоего тут не было.

   Ганю мне удалось увидеть лишь под вечер, когда князь со своим штабом проскакал мимо телеги дяди Федора, согнав на обочину его и сотни других возниц.
   Рыжая амазонка ехала рядом с Иваном Васильевичем, по левую от него сторону. Она пронеслась совсем рядом со мной на белом жеребце, и мне показалось, что она улыбнулась мне.
   Я, забыв об осторожности, поднялся на телеге, чтобы как можно дольше видеть ее точеную, затянутую в черную кожу парадной формы фигурку.
   Как на грех, в арьергард свиты затесался молодой боярин Дуболомов. Роман потянулся было за плетью, но понял, что не успеет и лишь буркнул нечто неразборчивое.
   – Не суйсь, если кнута попробовать не хочешь, – хмуро сказал дядя Федор, дергая меня за рукав.
   – Отстань, старый, – грубо ответил я ему, пытаясь разглядеть в кавалькаде всадников девушку.
   – Да хрен с тобой, паря. Ктой из стражников протянет поперек спины, сразу ума прибавится.
   Я опустился, тем более что Гани уже не было видно. Я сидел уставясь в точку, улыбаясь неизвестно чему, мурлыкая под нос: «Моей надежды яркий свет, я шел к вам столько долгих лет. Но вы вдвоем, вы не со мной».
   Этих слов я никогда не знал раньше, они были явно не моими. Но сейчас они пришли на ум вместе с никогда раньше не слышанной мелодией.
   – Эх, Данилка, – вздохнул возница. – Все ребята как ребята, один ты чокнутый. Не для тебя она, дочка князева.
   – Чего ты болтаешь, дядя Федор, – возразил я. – Никакая она не княжеская дочь, раз в лесу с амазонками ночует.
   – Энто они ее к воинскому делу сызмальства приучили…
   – Но ее не Рогнеда звать, а Ганя.
   – Что Ганя, что Рогнеда, – возница усмехнулся. – Тебя Данькой ведь зовут и Данилой. А вырастешь, Бог даст, кликать будут Даниилом Андреичем. Я точно знаю, нашего ирода она дочь. Вон и башка такая же ржавая. Подрастет чуток, и отдадут ее за князя Суздальского, Григория.
   – На кой ей эта дубина? – вырвалось у меня.
   – Не твово ума дело, – рассудительно сказал дядя Федор. – Как ейный папаша решил, так и будет. А через то польза великая.
   – Какая, к ебене – фене, польза? – в сердцах сказал я.
   – Вот тебя, паря, спросить забыли, – назидательно сказал дядя Федор. – Вот поженят наш князь и