Марк 2
   Глава 1
   Бывает так, что удивление смешивается с растерянностью. Ты впадаешь в небольшой ступор от того, как неожиданно разворачиваются события. Происходит то, о чём и подумать не мог.
   Такого я не ожидал: моего брата убил не топ-игрок, а его помощник. Тот скользкий тип, который внезапно появляется за спиной и разговаривает с тобой спокойным тихим голосом.
   — Как Эмин?.. — удивился я, услышав имя убийцы.
   — Он нанёс решающий удар. Остальные топы его защитили, не дав мне прикончить его, — Чен немного поутих и сел на пол.
   Присев рядом с ним, попросил рассказать всё как было.
   Оказывается, они объединились ради задания по уничтожению какой-то маленькой страны. После его завершения все участники получили бы под один миллион ОР. Такого большого вознаграждения раньше не было, а значит, и сложность являлалсь запредельной.
   — Я с Мишей даже и думать не смели, чтобы взять такое задание. Уж слишком оно сложным было... К сожалению, к нам подошёл Ланселот, — Чен рассказывал историю с таким трепетом и напором, что я невольно заслушался его речью. — Он предложил провести между участниками поединки для определения лучших: мага, мечника, танка, убийцу и так далее. Эти шесть человек и должны были пойти на задание. Организовали всё в один день, чтобы успеть до смены задания. Участвовали все. Такой большой тренировочной комнаты я никогда раньше не видел.
   Значит, Ланселот был тем, кто предложил им участвовать. Как он умудрился так быстро всё организовать? Его лидерским навыкам можно только позавидовать.
   — И вы, конечно, всех победили?
   — Да, в итоге у нас осталось шесть претендентов, — продолжил Чен. — Я и Эмин — убийцы, мечник Ланселот, Миша был вне класса, Лучник Ян и маг-некромант Андрюша.
   — Андрюша? — удивился странному имени.
   — Андрюша… — выдохнул он так, словно это было самым разочаровывающим из всей истории. — Во время сражения против целого города твой брат был на высоте. Он обладал уникальной для его класса способностью поглощать убитых и присваивать себе их навыки. Чем больше мёртвых появлялось вокруг нас, тем больше у Миши появлялось новых скиллов. Его характеристики начали расти по экспоненте. В том задании он превзошёл всех нас вместе взятых по количеству уничтоженных врагов. Был даже момент, когда Ланселота окружили, и мы думали, что он не выживет. Но Миша спас его. Я был так рад за рост друга, но, как выяснилось позже, остальные не разделяли моего настроения. И когда мы практически завершили задание, Эмин подкрался к Мише и нанёс смертельный удар, а меня в тот момент схватили остальные... — я вдруг почувствовал давление. — Эти твари оправдывали свои действия тем, что с таким ростом силы, как у твоего брата, им никогда не занять первое место. А так у всех будут равные шансы.
   В этот момент начал закипать и я от услышанного. Суки, он же даже спас Ланселота…
   — Убили только ради того, чтобы он не занял первое место?! — сорвалось с моих губ.
   — Да, — кивнул Чен. — Я пытался вырваться, но у меня не хватило сил. А даже если бы и смог, то спасти Мишу я бы не успел. Он умер практически мгновенно. Настолько критической былп рана. В конечном итоге мне удалось вырваться, но ровно в тот момент Ян вынес последнего врага, и мы оказались в кубе. А тут уже никого не убьёшь.
   — Но ты же мог выцепить всех по одному! Оглушить, утащить на задание и там убить, — предложил вариант, который крутился в голове. — Почему ты просто продолжаешь проходить задания?!
   — Вначале я так и хотел сделать, но они моментально окружили себя свитой и теперь всегда ходят толпой, — пояснил он. — Когда я пришёл за Эмином, остальные не дали его забрать, задавив меня числом... — Чен сжал руки в кулаки. — Надо быть ещё сильнее!..
   Он прав. Нужно больше тренироваться. По-другому топов не одолеть.
   Рассказать ли Чену о своём классе?.. Нет, думаю, не стоит. Пока ему ни к чему о нём знать. Лучше перестраховаться, мало ли что.
   — И какой у тебя план? — поинтересовался я, понимая, что у него, вероятно, ничего нет.
   — Мой план — качаться как не в себя, увеличивая свои ОХ, чтобы одолеть всех разом. Затащить на задание и убить, — пояснил он.
   — Хм… — странный план. — Ты хочешь отомстить за моего брата, и я хочу. Так почему бы нам не объединиться?
   — Я не смогу тебе ничем помочь. Меня просто не возьмут на задание с другими топами.
   — А меня возьмут.
   — И правда, — кивнул убийца головой. — И чем я могу помочь?
   — Как ты апаешь характеристики?
   И Чен рассказал, как он поднимает свои ОХ на тренировках. В целом за день у него выходит больше тридцати очков. Мы договорились, что, пока я не попаду к Ланселоту в группу, ничего предпринимать не будем. А сейчас займёмся прокачкой умений и навыков, чтобы можно было в будущем сражаться с топ-игроками на уровне.
   — Я не знаю, насколько сильными они стали, но меня им не догнать, — между делом похвастался Чен.
   На том и порешили. Придя к себе, я сразу лёг в кровать и уснул.* * *
   Ночь была неспокойной. Постоянно просыпался то от жары, то от холода, долго ворочался и только под утро смог ненадолго уснуть.
   Гена, как всегда, пришёл чуть раньше. С ним был и Самурай, который выглядел немного отрешённым. Надо, наверное, перед ним извиниться.
   — Марк, мне удалось вчера раскидать тех забияк, — довольно сообщил ученик.
   Я и забыл, что подставил его в столовой. Если он справился, значит, тренировки идут на пользу.
   — Молодец, я в тебе не сомневался, — похвалил его и обратился ко второму гостю: — Ты ему не помогал?
   — Нет, — сухо ответил Виктор Петрович, глядя мне в глаза. — Ты готов? Можем идти?
   Ну точно, обиделся. Странный он... Я же предупреждал, что может случиться что угодно.
   В тренировочной комнате отправил Гену на стрельбище. Ему это не особо надо, но пусть пошумит, пока я улаживаю дела с обиженным Самураем.
   Объяснив своему юному ученику, как пользоваться пистолетом и автоматом, спустился на татами к мечнику.
   Молча взяв со стойки два синая, кинул один своему оппоненту, и мы встали в стойку.
   Первым нанёс удар именно он. Виктор Петрович молниеносно приблизился и начал меня теснить, осыпая бесчисленными ударами. Такого напора я не ожидал, поэтому пришлось немного отступить. Он прижал меня к стенке, думая, что теперь совершит больше касаний.
   — Злишься? — спросил, отразив несколько колющих атак.
   — Ты мог вмешаться раньше, мог сказать, что он слетит с катушек! В конце концов, ты соврал, что Датч и Миша — разные люди, — негодовал он, продолжая яростно нападать.
   Самурай испугался близкого приближения смерти или был огорчён тем, что его обманули?
   — Были на то причины... Да и всё же хорошо закончилось. Ты жив-здоров, так чего дуешься, как маленькая девочка? — от моих слов Самурай начал раздражаться и терять концентрацию, отчего он стал совершать ошибки.
   — Ты по-прежнему не расскажешь мне всю историю? Судя по тому, что ты до сих пор жив, вы мило поболтали с Ченом. Не объяснишь? — с издёвкой спросил он. — Хотя и так можно уже догадаться…
   — Ну посвяти меня в свои мысли.
   — Датч был знаком тебе до куба. Не знаю, кем он был для тебя... Скорее всего, другом или родственником, — начал рассуждать Виктор, попутно отражая мои атаки. — Ты каким-то образом узнал, что его убили, и решил отомстить, а иначе зачем тебе заманивать лучшего игрока куба таким странным способом. Исходя из того, что Чен был напарником Миши, ты решил обратиться к нему за помощью. Ну и судя по тому, что ты ещё стоишь передо мной, вы договорились. Если ты хочешь отомстить за его смерть, значит, у тебя есть основания полагать, что его убил кто-то из той группы, я прав?
   Сделав подсечку, я ударил его кончиком синая в живот, отчего он согнулся. Потом совершил проход в ноги и одним движением повалил Виктора на спину, приставив бамбуковый меч к его шее.
   — Ты чертовски догадливый, Самурай, — меня злило, что он смог так много понять. Единственное, что оставалось у меня в козырях, — это мой класс, о котором знал только Гена, кто предан мне, как пёс; и то, что Миша — мой брат-близнец и что я знаю, кто его убил.
   Помог Виктору Петровичу подняться. Больше мне не хотелось с ним сражаться.
   — Не переживай, я никому не скажу. Мне стало интересно, чем это может закончиться, — улыбнулся он.
   Раньше мне казалось, что этот мужичок тихий, гордый и честный. Но теперь я всё больше убеждаюсь, что он не так прост, каким кажется на первый взгляд. Что-то есть в нём такое, что не позволяет полностью ему доверять.
   Гена закончил свою стрельбу, и я попросил их поспарринговаться друг с другом. Сам же настроил для себя двух невозможных атакующих противников.
   Пока те двое сражались на мечах, я на пределе возможностей бился с ботами. Противники изначально подбирались по способностям того, кто их сделал, поэтому уже через несколько минут моё тело было всё в синяках. Хорошо, что мы дрались без оружия, иначе парочка глубоких ран была бы обеспечена. Моих навыков едва хватало на сдерживание их натиска.
   В итоге мне удалось продержаться десять минут. Характеристики не выросли, видимо, потому, что мне не удалось победить этих ботов.
   — Так, ладно, — отключил тренировочных болванчиков и подошёл к ребятам. — Пошли позавтракаем, и на задания.
   По пути в столовую я заглянул в капсулу, чтобы быть полностью здоровым и готовым к повышению своего мастерства.* * *
   Вечерние поединки прошли на ура. В клане появилось много сильных бойцов, что с удовольствием отмечал сам Ланселот. Он был в хорошем расположении духа, когда выиграл несколько ставок, из-за чего даже дал пламенную речь в конце, когда бои закончились.
   — Друзья, я рад видеть вас в этом месте, — громко скандировал мечник в золотых доспехах. — Вы по праву достойны находиться в моём клане! Мы собрали самых сильных, смелых и отважных игроков! Спасибо вам!
   И толпа взорвалась аплодисментами. Крики и свисты ещё долго не стихали, пока Ланселот не покинул арену.
   Сегодня главный бой вечера был между Маком и другим танком, который хотел занять его место. Однако, не выстояв и двух минут, соперник отправился в капсулу регенерации без двух ног.
   Народ, довольный проведённым вечером, потихоньку покидал огромную трибуну. Последними всегда выходила команда Ланселота, закрывая вечерний турнир.
   — Эмин, с теми бунтарями из столовой всё улажено? — спросил глава клана у своего помощника.
   — Да, босс, — невозмутимо кивнул он, — их ОР переведены на ваш счёт. Вся экипировка либо продана, либо интегрирована в броню группы. Вот только там ничего особенного не было.
   — Понятно… — Ланселот повернулся к Маку. — Хорошая битва. Ты стал намного сильнее после встречи с тем пареньком в маске.
   — Спасибо, я больше стал тренироваться, — кивнул танк. — Он ещё получит по своей уродской маске.
   — Думаю, через четыре недели вы встретитесь. Он тоже ждёт с нетерпением, — мечтательно сказал мечник.
   Вся группа вышла из комнаты, отпустив последних людей из клана. Когда они вошли в общий зал, вдалеке одинокая фигура в маске проскользнула в тренировочную комнату.
   — Пойдёмте перекусим, — предложил начальник, — в честь победы моего танка.
   В это время Виктор Петрович с Геной вышли из лифта. Самурай давал последние наставления своему партнёру и разбирал ошибки.
   «Разве этот паренёк не с Марком?» — промелькнуло в голове у Эмина. Что-то не давало ему покоя в этой парочке, и он решил проследить.
   — Идите без меня, я подойду попозже, — и не дожидаясь разрешения своего начальника, пошёл за двумя игроками.
   Стать незаметным для него было проще простого. Экипировка, дающая пятьдесят процентов к маскировке, делала его максимально неприметным.
   Он проследил за тем, как Виктор Петрович проводил Гену до комнаты и направился куда-то дальше по коридору.
   В обязанности Эмина входили все организаторские дела, поэтому он знал, где живёт Самурай, и тот направлялся сейчас не к себе. В той стороне жил Чен.
   Его предположения оказались верными. Виктор Петрович постучался, что-то сказал, и вот они уже вместе направились в тренировочную комнату.
   «Что за чертовщина? Надо рассказать Ланселоту, что с Ченом ошивается бывший соклановец…»
   Дальше он не стал наблюдать, решив, что больше никого нет.
   Когда Эмин вернулся к команде, они заливались алкоголем в столовой. Кроме них, было ещё несколько сильных групп, среди которых была лучница с аккуратной рыжей косой.
   Помощник незаметно сел рядом со своим хозяином. Маг пододвинул ему холодный бокал виски.
   — Послушай, Альберт, — с разочарованием вздохнул Эмин, — я уже сто раз говорил, что не пью виски…
   — Ну и хрен с тобой, — обижено сказал тот, забрал бокал и тут же выпил.
   Остальные занимались своими делами. Кто-то болтал, громко смеясь, кто-то флиртовал с немногочисленными девушками из клана, которые были более-менее красивыми.
   Только к рыжеволосой никто не приставал. Все знали, что она нравится капитану их группы. Они с Ланселотом хорошо общались, поэтому никто не хотел даже смотреть на неё.
   — Маш, иди к нам! — пьяным заплетающимся языком позвал к себе Стас, тот самый командир.
   — Нет уж, мне и тут хорошо. Если надо, сам притащи свою задницу сюда, — крикнула она.
   Все добродушно засмеялись, в том числе и Стас.
   — За это ты мне и нравишься, моя неприступная, — он послал ей воздушный поцелуй и тут же потерял к ней всякий интерес.
   Она знала, как вести себя с таким уродом, поэтому каждый раз отшивала.
   Пока остальные веселились, Эмин сидел с задумчивым лицом, пялясь в стол. Ланселота заинтересовал озадаченный вид помощника.
   — Всё в порядке? — тихо спросил он на ухо.
   — Не знаю…
   — Рассказывай, — настойчиво попросил Ланселот. Обожает сплетни, даже если это его не касается.
   — Помните того Самурая, который недавно проиграл нашему пареньку в маске? — напомнил Эмин.
   — Ага, много дураков тогда потеряло свои очки, — улыбнулся мечник. — Мы тогда кругленькую сумму срубили, даже повисели на первом месте в рейтинге.
   Кто-то начал потасовку вдалеке. Когда алкоголь ударяет в голову, всегда начинают чесаться кулаки, особенно в таком месте.
   — Да. Это хорошо, но меня беспокоит другое…
   — Ну, говори…
   — Я встретил Самурая с типом, который постоянно крутится рядом с Марком, — начал спокойно рассказывать Эмин.
   — Ну и что? Два изгоя... Что им ещё остаётся делать. Оставь ребят в покое. Им ничего не светит в этом кубе, — махнул рукой мечник.
   — Дело не в этом… — Эмин взял у проходящего мимо игрока бутылку пива и сделал глоток. На секунду он закрыл глаза от удовольствия, но босс вернул его в реальность тычком в бок. — Я решил проследить за ними. Когда второй тип ушёл к себе в комнату, Самурай пошёл к одному человеку. Угадайте, к кому?
   — Не знаю… — пожал плечами Ланселот, ковыряя зубочисткой в зубах. — К какой-нибудь бабе?
   — Он пошёл к Чену, и потом они вместе ушли в тренировочную комнату.
   Праздное веселье моментально пропало с лица главного мечника куба. Он становился всё мрачнее, погружаясь всё больше в свои мысли.
   — И зачем ему этот Самурай? — серьёзно спросил Ланселот.
   — Без понятия. Может, это просто случайность? Самурай теперь один, тот бедолага не в счёт, а Марк у нас в клане... Может, он попросил у Чена защиты?
   — Неужели ты начал действовать? — пробубнил под нос мечник.
   — Что будем делать? Может ли Самурай рассказать что-то, что поможет Чену нас победить? — спросил Эмин. — Ведь, если бы тогда мы не закончили задание, он бы нас перебил…
   — Заткнись! — крикнул глава клана и моментально схватил своего помощника за горло.
   Все, кто присутствовал в столовой, моментально замолкли. В образовавшейся тишине было слышно только тяжёлое дыхание Ланселота. Он держал Эмина на вытянутой руке над землёй, а тот как уж извивался, боясь задохнуться.
   — Все вон! — рявкнул он. Никто не смел его ослушаться, и все начали покидать столовую. — Быстрее, свалите все на хрен!
   Только когда они остались вдвоём, Ланселот смог совладать со своими эмоциями и отпустить Эмина. Держась за горло, помощник отполз на несколько метров от своего босса.
   — Простите, что начал эту тему… Простите…
   — Самураю нечего рассказать, что может сыграть против нас, — сжимая кулаки, прорычал мечник. — Но на всякий случай лучше о нём позаботиться и как можно быстрее. Займись этим.
   — Есть!
   — Не заставляй меня идти с тобой на задание в одиночку… — он засунул руку под броню, в небольшой мешочек и кончиками пальцев погладил маленькую баночку, которая доверху была набита человеческими зубами.
   Глава 2
   Проснулся от стука в дверь. Ого, первый раз почти проспал. Потянувшись, я поднялся с кровати и пошёл открывать. В последний момент сообразил, что забыл надеть маску.
   Неужели я слишком расслабился?
   Не удосужившись натянуть одежду, пошлепал открывать дверь в одних трусах. На пороге меня встретила команда, в которой я состоял.
   — Ой, — прикрыла глаза лекарь Лиза, единственная девушка в отряде.
   Не сказав ни слова, закрыл перед ними дверь. Какого чёрта они припёрлись? Сколько сейчас времени?
   Часы на тумбе показывали пять утра. Гена с Виктором Петровичем придут только через час. Зараза, что им нужно?
   Натянув штаны и кофту, ещё раз открыл дверь. Они даже не сдвинулись с места.
   — Какого чёрта?.. — прорычал я, разозлённый тем, что пришлось проснуться раньше.
   — Извини, мы хотели поговорить с тобой, — произнёс Саша. — Может, мы что-то не так поняли, но мы видели, как ты с Виктором Петровичем и ещё одним парнем тренируетесь. И мы хотели бы заниматься вместе с вами, если ты не против.
   Так вот оно что... Боялись пропустить меня. Может, послать их на хрен? Зачем мне лишние лица, ещё кого-то обучать?..
   — Вы же понимаете, что через несколько дней я пойду выше? — может, они не догадывались о моих намерениях?
   — Да, мы понимаем, — ответила Лиза. — Может быть, мы сможем всей группой вызвать на бой среднюю ступень?
   А, вот оно что. Хотят повышения.
   — Проходите, — отошёл в сторону, пропуская всех.
   Оказалось, что становится тесновато, когда в комнате шесть человек. Лизу я посадил на стул, сам уселся на кровать, а остальные стояли.
   — Почему вы не продвигались группой, когда с вами был Самурай? — этот вопрос не давал мне покоя. Их бывший командир достаточно компетентен, чтобы справиться со средней ступенью.
   — Ну, точно не могу сказать, — начал объяснять Саша. — Он говорил, что мы ещё не готовы. Сказал, что, может, через неделю и сможем. А потом пришёл ты, да и неделя почти закончилась... Вот мы и подумали, почему бы не попробовать. Но нам нужны тренировки, чтобы не быть для тебя обузой. Мы видели, как ты дерёшься, и хотим, чтобы ты поднатаскал нас перед битвой с группой.
   — Ну… Даже не знаю… — задумался я. По сути, мне хватит сил, чтобы в одиночку справиться со всей командой противника.— Может, вы просто постоите в сторонке, а я сделаю всё сам, как на заданиях?
   — Не, мужик, — впервые сказал танк Тони, — мы хотим стать сильнее и перестать висеть на шее у сильных игроков. Тут все мечтают выиграть главный приз, а тут уж без силы никак.
   Пока он говорил, я обратил внимание, что его куртка и штаны были кожаные. Как ему не жарко? Может, броня такая?
   — Да, мы хотим стать сильнее! — подтвердил Александр слова Тони.
   Может, рискнуть? Что я теряю? Попробую обучить их за несколько дней, выработать стратегию, скоординировать действия. Двигаются они неплохо, я видел. Но это всё ещё уровень любителей.
   — Ладно, уговорили, — сдался под их натиском, — но у меня одно условие: драться будете вы, а я только наблюдать со стороны.
   Команда переглянулась. Ребята явно не ожидали такого поворота.
   — Что, уже обосрались? — усмехнулся над их реакцией. — Может, всё-таки останетесь на нижних ступеньках пока? Вы и так лучшие из худших. Так зачем напрягаться, рисковать?.. Идите к себе в комнату, выспитесь, а чуть позже встретимся перед заданием. Я сделаю вид, что этого разговора не было. Идёт?
   Они немного помолчали, и тут впервые голос подал Микки, лучник.
   — Нет, Марк. Мы согласны на условие, выложимся по полной! — громко сказал он, как будто собирался на войну. Остальные поддержали его ободрительным улюлюканьем.
   — Ну как знаете, вас за язык никто не тянул, — кивнул я, довольный своей маленькой манипуляцией. Теперь мне стало любопытно, как далеко они смогут зайти. — До разрешения вызова команды осталось меньше недели, так что каждый день в шесть утра встречаемся у моей комнаты и идём в тренировочную комнату. Услышу хоть от одного из вас об усталости, сразу «до свидания». Никто нянчиться с вами не будет.
   — Поняли! — ответил за всех нынешний капитан, Саша.
   Снова раздался стук в дверь. Гена с Виктором Петровичем пришли. Вот им будет радость, особенно старому Самураю, что его команда тренируется вместе с ним.
   — Открой, пожалуйста, — обратился я к Микки, который стоял к двери ближе всех.
   Он без лишних слов выполнил просьбу и столкнулся носом с Геной.
   — Ой, простите. Видимо, я ошибся… — замямлил мой ученик и собрался уйти.
   — Нет, ты не ошибся, — спокойно сказал Микки и отошёл в сторону.
   Удивлёнными глазами Гена осмотрел мою комнату, набитую людьми, и, увидев меня, зашёл.
   — А что за вечеринка? — спросил он.
   — Твои новые спарринг-партнёры, — попытался преподнести ему новость как можно красочнее.
   Паренёк поздоровался со всеми, пожав руки, представился и сказал свой класс. Про способности промолчал, молодец. Уже начинает что-то понимать.
   — А где Виктор Петрович? — спросил у ученика.
   — Не знаю, мы обычно встречались у входа в твою комнату. Я думал, он уже тут, — развёл руками Гена.
   Неужели всё ещё обижается? Мужик он вроде порядочный и не станет рассказывать о том, что мы сделали вчера. Так что, думаю, перед ним стоит извиниться. Такого полезного рекрута лучше держать рядом с собой.
   — Подождём ещё пять минут и пойдём, — сказал я, застёгивая наручи и поправляя маску.
   Самурай так и не пришёл. Ну, не велика беда. Вечером поболтаю с ним.
   Мы прошли в тренировочную комнату. Там я объяснил новеньким, как будет проходить их подготовка.
   Сперва они вместе с Геной пройдут общий комплекс упражнений, чтобы хотя бы парочка очков характеристик выросла. Далее я каждому дам индивидуальные задания на развитие основных качеств в классе. Потом мы с учеником покажем, как проводят спарринги, а затем они все вместе будут сражаться против меня и Гены. Благо тренировочная комната хорошо определяла, что я от неё хочу: огромная круглая площадка, огороженная бетонными стенами. В качестве покрытия использовался песок, что затрудняло сцепление с поверхностью. Рядом с этим полем находился стандартный зал с тиром.
   Тренировка шла отлично, и я решил использовать всё время, которое давалось на комнату.
   На индивидуальных заданиях поставил Лизу с Геной. Особо не знал, как проходят тренировки у лекарей. Но они и сами справились с придумыванием практики. Правда, она оказалась довольно мазохистской: во время сражения специально не блокировали атаки друг друга, чтобы потом залечить их.
   Когда настал черёд битвы против меня и Гены, команда действовала куда умнее, чем я изначально ожидал. Но ошибки всё равно были. В процессе сражения я делал замечания и вносил корректировки в расстановку группы, объяснял общее позиционирование, стратегию и распределение сил.
   Худо-бедно они начали справляться.
   Вы увеличили свой интеллект на 1.
   — Сука… — успел выдохнуть я перед тем, как в меня прилетел мощный удар от Дениса, мечника группы. Все охнули, когда меня впечатало в стену.
   Этот удар мне был безразличен. Причина встряски была иная: одна характеристика изменилась, и теперь показатели были не ровные. Тело начало ломить, в груди стало меньше кислорода, голова загудела, как после похмелья. Как так? Когда в первый раз меня накрыло от рассинхрона в цифрах, не было так хреново.
   — Ой, простите! — испуганно выдохнул Денис и первый подбежал ко мне. — Я не рассчитал силы, простите, извините меня.
   — Да заткнись ты. Твой удар мне ничего не сделал, — прохрипел ему. — Гена…
   Мой ученик оказался возле меня через мгновение. По моему виду он понял, что произошло.
   — Сколько в запасе есть? — только и спросил он.
   Я мельком глянул в интерактивное окно.
   Ваш баланс ОХ: 7
   — Семь… — задыхаясь, сказал ему.
   Он положил руки мне на грудь и сосредоточился. Остальные окружили меня, не понимая, что происходит. Когда тепло распространились по организму и тело немного расслабилось, я смог нормально дышать. Удивительно то, как Гена смог быстро поднять свои исцеляющие способности. В этот раз было намного легче, чем в прошлый, несмотря на то, что сейчас меня накрыло сильнее.
   Я распихал остальные ОХ по другим характеристикам, и тело наконец пришло в норму.
   — Идиот, ты чуть не угробил нашего тренера! — рявкнул Тони на мечника и отвесил ему смачный подзатыльник.
   — Я ещё раз извиняюсь… — виновато опустив голову, произнёс Денис.
   Наконец встал на ноги. Надо придумать что-то правдоподобное. Они не поверят, если я скажу, что вот такая у меня особенность класса убийцы.
   — Психосоматика, — сказал за меня Гена. — Странно, но капсула регенерации не залечила её… Такое иногда с ним бывает, — он посмотрел на Лизу.— На заданиях такого произойти не должно, но если всё-таки случится, а меня рядом нет, то тебе нужно просто облегчить боль обычным заживлением.
   — Поняла, — кивнула она.
   — Идите передохните, — сказал я команде.
   Гена встал передо мной и посмотрел в глаза.
   — Сколько у тебя осталось ОХ в запасе? — строго спросил он.
   — Ноль. Мне пришлось потратить всё на выравнивание, — помотал я головой.
   Мы прошли до кулера с водой. Понимая, что тренироваться сейчас больше не стоит, я решил просто координировать их действия.
   — Ты придумал способ, чтобы увеличить прирост характеристик? — тихо спросил Гена, пока мы пили воду.
   — Пока только один: идти на сложные задания для шести человек в одиночку и там через поглощение увеличивать их. Другого выхода я не вижу… — допив, смял стакан и бросил его в урну.
   — Это простая математика, Марк. Как ты думаешь, сколько у топа ОХ в среднем на каждой характеристике? — спросил Гена.
   — Хм… Даже если предположить, что кто-то из них сразу пошёл на сложные задания и выполнял только их по три в день на протяжении полугода, то… — сделал паузу, пока подсчитывал очки.
   — Больше четырёхсот пятидесяти на одну характеристику, — сказал ученик, посчитав быстрее. — Но ты учитывай, что тебе нужны ровные показатели. У остальных совсем всё по-другому. Они либо будут сильнее тебя, либо быстрее или выносливее. Я не представляю, сколько ты должен уничтожить врагов, чтобы догнать их.
   — Звучит-то хорошо, но ты не забывай, что не всегда можно пройти задание. А в таком случае ты не получишь ОХ. Думаешь, все топы со стопроцентной вероятностью выполняют сложные командные? Думаешь, все топы сразу начинали со сложных заданий? — подверг критике его теорию. — Сомневаюсь.
   Однако меня смущал ещё один момент. Когда я попал в куб, система приняла меня за брата и сбросила ОХ и класс. Почему у брата было так мало очков? Или мне не додали? Миша же был тут почти полгода, значит, и ОХ должно было быть хотя бы тысячи три… Может, система взяла комиссию?
   — Ладно, я понял, Гена, спасибо. Решу этот вопрос, — кивнул ученику и пошёл к остальным. Сделал два шага и посмотрел на парня через плечо. — Хватит сидеть, пошли. У тебя теперь главная роль.
   Мы вернулись к остальным.
   — Так, — сказал всем, — теперь я буду только смотреть и указывать на ошибки. Делитесь на две команды. В каждой по лекарю, а остальные по желанию.
   Игроки разделились, и мы продолжили тренировку. На удивление, Гена чувствовал себя в команде отлично. Вовремя лечил, оказывал поддержку и усиление, в некоторых моментах неправильно держал позицию, но не критично.
   Когда мы закончили, у всех ребят обнаружился приличный рост характеристик. Тренировка длилась около восемнадцати часов. Всё-таки хорошо, что сутки здесь равны часу снаружи.
   Я сказал всем заглянуть в капсулу регенерации и идти на завтрак. Ребята хотели напроситься со мной и Геной, но, получив отказ, решили больше не лезть.
   — Ну как тебе ребята? — поинтересовался у ученика, когда мы зашли в мою комнату.
   — Хорошие, — кивнул Гена.
   Мы восстановились в капсулах и отправились на завтрак.
   — Виктор Петрович будет проходить со мной задания? — озадаченно спросил Гена, когда мы вошли в столовую.
   Самурая нигде не было видно, что меня слегка тревожило. Он, конечно, мог отправиться на задания в одиночку... Он же и сам понимает, что Гена ничего не знает и обижаться на него нет смысла… А может, причина совсем в другом?..
   — Видимо, сегодня ты один, — кивнул я. — Ну ничего. Я думаю, что пора тебе попробовать в одного пройти среднее на три человека.
   — Ох… — вздохнул он, и мы пошли к стойке раздачи.
   Краем глаза я увидел Эмина, который как раз зашёл в столовую.
   Странно, почему он один?..* * *
   Видеть в плохом расположении духа своего босса было для Эмина настоящей пыткой. Ему нравились сильные люди. С ними можно не сдерживаться, биться сколько угодно. С самого садика любая драка доставляла ему удовольствие, ведь только в ней он мог ощутить настоящие эмоции людей, отчего ему становилось по-настоящему радостно.
   Со временем Эмин понял, что он не такой, как все. Он не мог испытывать эмоции в нормальной жизни, только в драках. Его родители были обеспокоены этим. Подумав, они решили направить его силы в нужное русло и записали парня на единоборства. Там маленький мальчик быстро освоил все приёмы. Ему нравилось побеждать. Только так он чувствовал себя полноценным.
   В остальной жизни он решил притворяться. Конечно, он пробовал встречаться с девочками, заводить домашних животных или дружить со сверстниками, но ничего не получалось. Очень часто его поступки, которые он считал правильными, остальные называли жестокими, бессердечными или самовлюблёнными.
   В институте Эмин записался в кружок актёрского мастерства, где научился идеально изображать эмоции, и продолжил заниматься единоборствами. Он с лёгкостью осваивал новые стили. Сила начала бить парню в голову. Ему всё больше нравилось смотреть, как уверенный в своей силе человек ломается под его натиском, как он скулит от безысходности, в то время как сам может делать с ним всё что захочет.
   Один раз Эмин заигрался. После института он стал достаточно известным в узких кругах профессиональным бойцом. Появилась красивая девушка, которая была только для удовлетворения низменных потребностей, да и для публики.
   Однажды, когда они возвращались домой из бара, к ним пристала компания пьяных задир. В тот вечер Эмин не смог себя сдержать. Пять человек отправились в морг, а самого убийцу задержали. Будучи в тюрьме, он получил приглашение в куб, которое принял без раздумий.
   Попав сюда, Эмин решил, что здесь нет никого сильнее его. Так он думал до тех пор, пока не встретил Ланселота. Мечник был недостижим. Такой всепоглощающей мощи и силыЭмин никогда не испытывал и не видел. Он был готов отдать всё, лишь бы тот согласился с ним сражаться в полную силу. Тогда Ланселот предложил ему стать его правой рукой, а взамен раз в неделю они будут сражаться. Эмин без возражений согласился, видя в мечнике свою отдушину. Ещё никто и никогда его так не избивал, что заводило парня. Ему было очень любопытно, как быстро он сможет нагнать Ланселота.
   И сейчас, видя разгневанного начальника, он хотел сделать всё, чтобы угодить ему.
   «Босс сказал разобраться с Самураем», — крутилось в его голове.
   Эмин пошёл в коридор с жилыми комнатами. Никого не замечая, стеклянными глазами он смотрел только в одну точку.
   В общем зале было человек двадцать от силы. Некоторые были из его клана. Пьяные, они уснули на ступеньках, одиночки и новички изучали экраны с рейтингом и заданиями.Никто не заметил прошедшего мимо игрока. Подойдя к таблице, Эмин взял среднее задание на двоих и пошёл дальше. Дойдя до нужной комнаты, он с силой стал тарабанить в неё так, что умудрился разбить кулак. Дверь открылась.
   — Эмин? — удивился Самурай. — Почему так поздно?
   — Виктор Петрович, пройдите, пожалуйста, со мной, — вежливо попросил Эмин, глядя на мужчину отрешённым взглядом.
   — Зачем? — подозрительно спросил он.
   Эмин незаметно достал кинжал за спиной.
   — Пройдёмте, пожалуйста, со мной, — словно робот повторил парень.
   Чуть позже несколько новичков увидят, как какой-то мужчина с забрызганным от крови лицом тянет за ногу в сторону лифтов человека в самурайском халате.
   Глава 3
   Прошла пара дней с начала тренировок всей командой. Ребята быстро схватывали мои замечания и советы, иногда сами предлагали какие-то стратегии, которые я благополучно отсекал, объясняя ошибки.
   Мои показатели тоже росли. Мне удалось поднять сорок одно ОХ, что было рекордом. Ещё мне посчастливилось достать одну красную книгу способностей танка. Это было частичное отражение, которое срабатывает, если атака приходится на щит. Для меня не очень подходит.
   ОР накопил достаточно, чтобы в какой-то момент занять седьмую строчку рейтинга. Мне казалось, что моя персона начала привлекать всё больше внимания. Люди стали узнавать, когда я с командой заходил в столовую. Кто-то уважал, кто-то показывал в спину неприличные жесты. Но никто не осмеливался вызывать меня на поединок.
   В запасе у меня было куплено две ячейки. Ну и самое приятное для моего внутреннего перфекциониста — все мои характеристики поднялись до сотни. В каждом задании я старался убить и поглотить как можно больше врагов. Стало получаться зачищать гораздо большие территории, чем до этого.
   Единственное, что я перестал делать, это улучшать оружие и броню, сосредоточившись только на фарме. Гена к этому времени тоже поднялся в рейтинге и теперь занимал место где-то в третьей сотне.
   Виктора Петровича так и не было видно, что немного меня волновало. Мой ученик и команда тоже начали переживать.
   Первым забил тревогу Александр. Он вбежал в столовую, когда я завтракал, и, не церемонясь, упал рядом со мной. Должен сказать, народу утром было много, поэтому Саша старался говорить тише.
   — Марк, — заговорил он сбивчиво, не в силах сдержать эмоции, — Виктора Петровича мы не видели два дня, а сегодня я решил посмотреть рейтинг, и его имени там нет! Понимаешь? Виктора Петровича... нет в рейтинге.
   Я мельком начал искать глазами команду Ланселота. Ага, вон она, в центре зала. Недалеко, в том же ряду сидит ещё один топ-игрок Ян со своими ребятами. Мы встретились взглядом с Эмином, и он поприветствовал меня, подняв бокал. Пришлось, кривляясь, развести руками.
   Он знал, зачем подошёл Саша, знал, что тот мне скажет и знал, что я посмотрю на него. Что ещё ему известно?
   Даже гадать не надо, что это дело рук кого-то из гильдии.
   — Спасибо, Саш, я чуть позже подойду к вам. Подождите, — тихо сказал ему. — Не переживай, всё хорошо, — похлопал его по плечу.
   Но зачем они его убили? Какой смысл? Даже если они увидели его с Ченом, Самурай не настолько опасен, чтобы устранять его…
   Мои мысли прервал незнакомый голос.
   — Извините, могу я сесть за ваш стол? — сказал незнакомый парень в футболке с изображением огурца из мультика, шортах и кроссовках. Новичок. Судя по тарелке с рисом,хреново ему.
   Гена сначала глянул на меня, ожидая ответа, но потом спохватился.
   — Да, конечно, садись, — кивнул он.
   — Спасибо, мужики, — нарочито расслабленно сказал парень и сел за стол.
   Мы молча продолжили есть, но нашему новому гостю не терпелось поболтать. Он поковырялся в рисе, сделал пару глотков воды и с завистью посмотрел на наш завтрак.
   У меня были отварные яйца с кашей и свежие фрукты, чай, молоко и свежевыжатый сок. У Гены жареный бекон с омлетом, овощи, тоже каша и сок.
   — И давно вы тут? — наконец заговорил он.
   — Я тут почти с самого начала, — гордо сказал мой ученик.
   — Около месяца… — безразлично пробормотал и отправил в рот кусок яблока.
   — А я два дня. Вообще не понял пока, как тут всё устроено, — пожаловался он.
   Наивный новичок хочет набиться к нам в друзья?..
   — Ты читал правила? — спросил Гена.
   — Мельком глянул. Мне показалось прикольным зарабатывать очки, но я свои быстро потратил.
   — Ты на задания ходил? — спросил я, наблюдая, как он отставляет свою чашку с рисом.
   — Нет ещё. Пока не разобрался, как это делать, — отмахнулся он от моего вопроса.
   Наглый и глупый. Больше всего не люблю таких.
   — Значит, идёшь в комнату, читаешь всё, что найдёшь в разделе «справка». А потом отправляешься зарабатывать очки рейтинга, — посоветовал я, указывая на выход из столовой.
   — А вы тут не особо дружелюбные, я смотрю, — скрестив руки на груди, он наклонился ко мне. Пальцем поддел яблоко и без спросу схватил.
   — Положи… — тихо, но настойчиво сказал ему. — Ты его не заработал.
   — Ой, а что жалко, что ли? — закривлялся он. — Что будет, если не положу? Побьёте меня?
   — Зачем? — улыбнулся, сделал короткое резкое движение и пригвоздил его руку к столу вилкой. — Я сам возьму.
   Мгновение парень стоял, не понимая, что произошло. А когда дошло, заорал во всё горло. Попытался выдернуть вилку, но она глубоко засела в столе. Тогда он начал дёргать руку, но это причиняло только боль.
   — Кто-нибудь, — закричал он, — помогите! Позовите кого-нибудь, он проткнул мне руку! Боже, как больно! Чего вы сидите?!
   По моим наблюдениям, такие личности иногда появляются. Думают, что это какая-то компьютерная игра, где все дружелюбные. Они либо быстро умирают на заданиях, либо случайно нарываются на такого, как я, который опустит их с небес на землю или навсегда остаются на последних строчках рейтинга.
   — Ой, да завали ты, разорался… — сказал какой-то мужчина с соседнего стола.
   — Он мне руку проткнул! Кто-нибудь, помогите мне! — продолжал вопить парень.
   Его кровь постепенно начала растекаться по столу, поэтому пришлось побыстрее доесть свой завтрак.
   — Если ты сейчас не прекратишь вопить, я воткну тебе ещё одну, — показал ему прибор.
   — Ты псих! Помогите! — он не унимался.
   Мгновение, и в его руке оказалась ещё одна вилка.
   — Давай будем учиться вести себя прилично, — посоветовал ему Гена.
   Для него излечить подобную рану было пустяком, да и для меня тоже. Просто таких людей надо с самого начала ставить на место.
   — Попробуем ещё раз, — показал ему столовый ножик. — Сможешь заткнуться?
   Парень закрыл рол второй рукой, проглотив крик. Молодец, понял со второго раза. Значит, ещё не всё потеряно.
   Подобные сцены были настолько обыденными, что никто особо не обращал на нас внимания. Никто, кроме Эмина. Я поймал его взгляд. На его лице застыла странная улыбка, как будто он увидел что-то интересное…
   — Давай с самого начала, раз ты не читал правила, — я начал спокойно говорить. — Ты здесь никто и звать тебя никак, так что всем плевать, что с тобой случилось. Это говорит о том, что жизнь твоя ничего не стоит. Начни ты так разговаривать не со мной, а с кем-нибудь другим, тебя бы давно затащили на задание и убили. А теперь вернись к себе в комнату, прочитай правила и сиди тише воды ниже травы. Ты понял меня?
   Он кивнул, пытаясь подавить приступ рвоты.
   Одним движением я вытащил две вилки из его ладони. Он не закричал. Молодец, быстро схватывает.
   — Ген, залечи его.
   Мой ученик без лишних слов вытянул руку, и раны быстро зажили. От увиденного парень начал непонимающе хлопать глазами.
   — Это что, фокус? — удивился он, растирая то место, где должны были быть дырки.
   — Ты слышал, что тебе сказали? — напомнил Гена. — Иди читай правила.
   Без лишних слов новичок вскочил и убежал. Надеюсь, мы с ним больше не увидимся. Неприятный тип.
   — Не жёстко с ним?
   — Нет, я же сказал: начни он делать тоже самое за любым другим столом и долго бы не прожил, — пояснил своему ученику.
   — Всё-таки добрый ты мужик, Марк… — улыбнулся Гена и продолжил завтрак.
   Когда мы вышли в общий зал, к нам подошла моя команда.
   — Он погиб? — со слезами на глазах спросила у меня Лиза.
   У меня не было точного ответа. Вполне вероятно, что и на задании он мог погибнуть... Но мне почему-то казалось иначе. Казалось, что ему помогли умереть.
   — Вполне возможно… — только и смог сказать команде. — От этого никто не застрахован. Могло произойти что угодно. Вспомните, где вы находитесь.
   — Он был замечательным человеком… — опустив голову, сказал Денис. — Давайте вечером выпьем по стаканчику за его упокой…
   Остальные молча кивнули. Мне ничего не оставалось делать, кроме как согласиться со всеми.
   — Я лучше пойду… — тихо сказал Гена и направился к доске заданий.
   — Бери среднее на три, — сказал ему вслед.
   — Мы уже выбрали задание, — сообщил Саша. — Среднее на шесть, с уничтожением горных великанов.
   — Хорошо, пошли, — кивнул я, и мы двинулись в сторону лифтов.
   Уже перед отправкой снова встретились с Геной. Мне доставляло удовольствие наблюдать, как растёт этот паренёк. Вспоминая, каким он был забитым, щуплым, я смотрел нанего и видел совсем другого человека. Гена вошёл в лифт, помахал нам на прощание и исчез. Мы кивнули почти синхронно, а затем вошли в кабинку.
   После яркой вспышки мы обнаружили себя у подножья огромной горы.
   Опять какая-то скалистая местность. Частенько стало заносить на подобные территории. Задача была уничтожить всех горных великанов на этой горе. Плёвое дело.
   На первый взгляд может показаться, что если они великаны, то должны быть размером с дом. Но на деле оказалось, что они примерно нашего роста. Просто они вылезали прямо из камней, и было непонятно, когда они закончатся.
   Как только мы начали подниматься, на нас сразу полетели булыжники. Великаны не стали ждать.
   Медленно продвигаясь, я старался убивать всех самостоятельно, но и команда не отставала. В какой-то момент впереди мы увидели пещеру.
   — Туда, — скомандовал Саша, и я не стал с ним спорить, хотя мой поиск короткого пути показывал идти выше. Не буду ничего говорить. Да и так даже лучше, ведь смогу убить ещё больше монстров.
   Внутри пещеры оказалось очень жарко. Спасала устойчивая к жару броня, охлаждающая кожу. Я взглянул на Тони, и мне в очередной раз стало больно от того, что на нём кожаная одежда.
   Мы уже довольно сильно углубились в гору, когда услышали вдалеке пещеры какие-то взрывы.
   — Может, там мы найдём местного босса? — предположил Микки, готовя лук.
   Добравшись до источника шума, мы увидели огромного каменного голема, который с кем-то сражался.
   — Погодите… — присмотревшись, сказал Микки. — Это человек?
   Я телепортировался несколько раз и оказался в пятидесяти метрах от сражения. Знакомые движения... Мы отрабатывали их очень много раз. Правильное использование навыков атаки и защиты. Молодец.
   — Гена?! — крикнул я. — Это ты?
   — Марк? — не меньше меня удивился мой ученик. — Какого хрена?!* * *
   Распорядок у Чена всегда был один: подъём в пять утра, душ, двухчасовое занятие в тренировочной комнате, потом завтрак и выполнение заданий.
   К дисциплине его приучил отец, который служил в армии и добился там не малых успехов. Мать домохозяйка всегда поддерживала своего мужа в воспитании ребёнка. Они были строги, но справедливы и добры. Чен любил своих родителей, и когда он отучился в школе и пошёл не по военной специальности, они не стали его в этом упрекать, а только поддержали.
   В институте ему было легко, учёба давалась проще, чем он ожидал. Возможно, из-за дисциплины. Когда появилось свободное время, он занялся плаванием, но это ему быстро надоело. Тогда куратор в институте посоветовал записаться на кикбоксинг. Вот это уже Чену понравилось. Он выкладывался на каждой тренировке, отдавая всего себя изучению боевого искусства.
   Ещё в детстве отец ему сказал: «Если не выкладываться по полной, то прогресса не будет». Чен запомнил эти слова и сделал их своим девизом.
   Пробежки утром до учёбы, отработка приёмов после тренировки и соблюдение правильной диеты начали давать свои плоды. Его тренер говорил, что в таком позднем возрасте ничего серьёзного ожидать не стоит. Может, удастся попасть на городские или региональные турниры, и то, если повезёт. Обычно бойцы занимаются единоборствами с детства, а тут пацан двадцати лет с какими-то заоблачными надеждами. Но Чен продолжал упорно трудиться. Сначала он победил в городских соревнованиях, потом в региональных, затем были кубок и чемпионат страны.
   За четыре года он сделал невозможное. Никто не мог поверить, что этот парень начал заниматься кикбоксингом только в восемнадцать лет. Сказка да и только.
   Спорт был для Чена как хобби, не более. Всё-таки он хотел заниматься чем-то, где требуются его мозги. Он любил планировать и думать на несколько шагов вперёд.
   После окончания института с красным дипломом его позвали в сборную, но Чен отказался и устроился в престижную консалтинговую компанию в сфере финансов по рекомендации его куратора. Вот уже там он смог показать, чему учился в институте, быстро поднявшись по карьерной лестнице и за шесть лет заняв одну из ведущих должностей в фирме. И опять все говорили, что это сказки. Такого попросту не может быть. Чен никогда не спорил. Лишь скромно улыбался.
   Тренировки он не бросил, продолжая соблюдать такое же расписание. Единственное, что ему не нравилось, так это ездить в зал, чтобы заниматься с тренером. У него до сих пор была соревновательная форма, но Чен отказывался от участия в любых крупных турнирах, выступая лишь иногда в городских. Работа отнимала много времени, поэтому ему некогда было путешествовать.
   Родителей он перевёз поближе к себе и поселил в элитном районе города. Отец уже был в запасе, а мать не работала, поэтому они легко согласились на переезд.
   Чен был хорошим сыном. Он заботился о родителях и помогал им во всём, чем мог. По выходным он вывозил их за город на свой участок, который купил специально для семейного отдыха. Денег у него было много, и он мог позволить себе оборудовать свой личный тренажерный зал.
   С таким графиком Чену никак не удавалось завести девушку, которая будет его любить и встречать каждый вечер дома со вкусной едой и постелью. Её заменили рестораны и доставка еды, девочки по вызову и психолог раз в неделю.
   И вот настал день, когда над планетой появились кубы.
   Когда Чену пришло системное приглашение в куб, он как раз находился за городом с родителями. Были новогодние праздники. По старой традиции они всей семьёй смотрелина огромной плазме фильм «Операция Ы».
   — Вы видите? — спросил он у родителей, махая руками перед собой.
   — Что, сын? — спросил отец, выглядывая из-за кресла. — О чём ты?
   «Я что, сплю?» — промелькнуло у парня в голове. Он ущипнул себя за щёку. Появилась боль и опровергла возникшее предположение.
   Хотите пройти обучение?
   Да/Нет
   Глаза Чена блеснули азартом.
   «А что, если это мой шанс изменить свою судьбу?» — подумал он.
   — Мам, пап, я вас люблю, — произнёс мужчина и нажал на «Да».
   — Мы тоже тебя любим, сы… — не успела договорить мама, как единственный сын растворился в воздухе у неё на глазах.
   Сначала они ничего не поняли, думая, что это шутка.
   Через несколько минут после исчезновения Чена показ фильма прервали на экстренные новости: «Мы прерываем трансляцию экстренным сообщением. Из разных городов поступают новости о странных плоских объектах. США и Китай уже опровергли информацию о том, что это их корабли, и сообщают, что над их странами появились точно такие же объекты. Армия экстренно готовится к оборонительным действиям... Граждан просим спуститься в бомбоубежища или подвалы. Это не учебная тревога…»
   — Господи, что происходит?! — закрыв рот рукой, дрожащим голосом произнесла пожилая женщина.
   — Валя, мне срочно надо позвонить, — строго сказал мужчина и направился в свой кабинет.
   Позже ему расскажут, что это не плоские объекты, а огромные корабли в виде кубов. Эту информацию передали космонавты с орбиты.
   Со стороны загадочных объектов не поступало никаких сообщений. Они не атаковали и не оборонялись. Просто висели над городами.
   Через некоторое время в новостях начали передавать о загадочных исчезновениях людей. Конспирологи начали кричать, что это инопланетяне забирают их для опытов, религиозные фанатики заговорили о Каре небес. Появилось много разных бредовых теорий.
   Армия пыталась атаковать ракетами эти корабли, но безуспешно. Ни одна, даже самая мощная ракета не поцарапала гладкую поверхность кубов.
   Потом начали появляться люди, которые уверяли, что им поступало загадочное приглашение в куб, но они, испугавшись, отказались. Больше ничего подобного им не приходило.
   Поначалу это выглядело так, словно некая компания людей сговорилась и начала говорить одно и то же, но со временем про загадочное приглашение заговорили со всех точек земного шара.
   Информация о пропавших заканчивалась простым предположением: те, кто согласились, находятся в кубе.
   Через три-четыре месяца мир привык к загадочным объектам в небе. Постепенно все начали жить своей обычной жизнью. Люди продолжали исчезать, но все успокаивали себятой мыслью, что, если придёт сообщение, будет выбор и можно отказаться.
   Прошло около месяца после того, как кубы начали забирать людей. В одном из них появился игрок, у которого был редкий класс. А точнее класс «вне класса».
   Глава 4
   Саша издалека послал в голема огненный шар, который разорвал того на куски.
   — Ну зачем… — простонал Гена. — Это был мой…
   Я подошёл ближе, пока остальная команда пыталась спуститься. Уж слишком странно всё это выглядело.
   — Это точно ты? — выставив перед собой посох, с сомнением сказал мой ученик, пятясь назад.
   Взглядом мудреца я убедился, что это он. Неужели наши задания пересеклись?
   — Как тебе доказать? — спросил у него.
   — Сними маску, — слегка прищурившись, попросил Гена, на что получил средний палец. — Ладно, верю…
   В этот момент к нам подошла остальная часть команды.
   — Эй, это же Гена! — крикнула Лиза. — Привет!
   Все были шокированы тем, что встретили игрока из другого задания. Побывав в нулевом городе, я понял, что некоторые люди тоже бывали в этом месте, но чтобы пересекаться... Этот случай доказывает, что подобное всё-таки возможно. Интересно, может стоит подкорректировать план мести? Обсужу это с Ченом.
   — Как такое возможно? — спросил Саша. — Разве задания могут пересекаться?
   — Не знаю, но лучше вам держать рот на замке, — посоветовал я. — Неизвестно, какие последствия вызовет эта информация.
   — Ген, после этого задания встречаемся у тебя, — тихо прошептал парню.
   Он показал рукой «ОК» и подошёл к моей команде. Все были удивлены.
   — Какое у тебя задание? — накинулись на него ребята.
   — На самом деле мне надо собрать двадцать сердечных камней из каменных големов, и убить мне их надо самому! — Гена сердито зыркнул на Александра, который взорвал его противника.
   — Ну извини, — развёл он руками, — мне показалось, что тебе угрожает опасность, — пошутил он.
   — Ага, слабостью пахнет только от тебя, — парировал Гена.
   Про себя отметил, что он уже не боится разговаривать с остальными на равных, даже может подколоть.
   — И сколько тебе осталось собрать? — поинтересовался я.
   — Уже одиннадцать, а могло быть на один больше! — крикнул он мне за плечо.
   — У нас как раз задание на зачистку, так что погнали, — махнул в сторону пещер.
   Зачищать гору было скучно. У меня в голове крутились мысли о том, как сделать встречи в разных заданиях более системными. Для начала нужна карта, чтобы назначать место встреч. Таким образом можно поднимать ОР и ОХ гораздо быстрее.
   Надо обсудить с Ченом такую возможность, хотя он, скорее всего, откажется от подобной затеи.
   Когда очередной голем рассыпался у ног моего юного ученика, он предупредил, что набрал нужное число, и исчез.
   — Саш, скажи, кто-то из вас был в огромном странном городе? — поинтересовался у мага.
   — Хм… Там есть огромный вертикальный рынок? — уточнил он.
   — Ага.
   — Месяца два назад, — ответил Саша. — Мы проходили какие-то леса и вышли к реке. Виктор Петрович сказал, что уже бывал тут, и повёл нас по течению. Так мы и вышли к городу.
   Значит, Самурай догадывался о том, что задания проходят в одном и том же месте… Во даёт, мог и рассказать…
   — Понял. Слушай, а ты не знаешь, есть ли какая-то карта или что-то похожее в этом мире? — предположил я и сразу же подумал, что вряд ли он знает.
   — Без понятия, — подтвердил мои мысли маг.
   По мере того как мы продвигались к вершине, врагов появлялось всё больше, а сами они становились сильнее. Для команды это была проблема, а для меня только в радость. Больше сложных противников равно больше ОХ.
   На вершине, как я и предполагал, не было ничего удивительного. Огромный финальный босс, которого надо убить, и задание закончится. Дополнительные миссии оказались лёгкими, и мы их уже выполнили по пути сюда.
   Мне хотелось уничтожить босса самостоятельно, поэтому попросил команду не вмешиваться, на что они охотно согласились.
   Сама битва тянулась долго и нудно. Всё потому, что я не мог применять способности других классов, кроме убийцы. Зато из босса мне выпала синяя книга. За поглощённогопротивника мне ещё и ОХ дали. Удачный рейд во всех смыслах.
   Задание закончено, и вся команда оказалась в кабине лифта. Нужно быстрее распределить очки характеристик, пока мы не оказались в кубе.
   За время задания у меня выросла сила на два очка. Всё таки хорошо, что у меня имелся запас.
   Как только я выровнял все характеристики, мы оказались в кубе.
   На этот раз предметов оказалось не так много: только куча сердечных камней, которые собирал Гена.
   — Ладно, до завтра, — попрощался с командой. — Утром жду на тренировке.
   С заданием мы справились всего за три часа, и сейчас ещё двенадцати не было. Времени ещё полно, но дел не меньше: поговорить с Геной и скорректировать план, продать предметы и ещё как-то пообщаться с Ченом. С последним есть сложности... Думаю, Ланселот и другие топы начнут пристальнее следить за ним и за теми, кто с ним общается.
   Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сперва к Гене.
   Как и договаривались, он ждал меня у себя в комнате. На удивление он находился в приподнятом расположении духа.
   — Чего такой довольный? — не нравилась мне эта довольная физиономия.
   — Моя теория подтвердилась.
   — Ну… С натяжкой, конечно… — успокоил его пыл на чуть-чуть.
   — И что мы теперь будем делать? — Гена лёг на кровать и закинул руки за голову.
   — Так, — задумался я, садясь на стул, — для начала нужна карта того мира, и чем быстрее мы её найдём, тем лучше. И ещё, — сделал небольшую паузу, — мне кажется, что в скором времени за тобой начнут следить, потому что ты ходил на задания с Самураем. А его видели с Ченом.
   — Думаешь, его убили, — удивился он. — из-за того, что он говорил с ним?
   — Пока это самая веская причина… — про детали разговора с Ченом Гене знать необязательно. Он и так в потенциальной опасности. — Скажи, я правильно предполагаю, что наши задания немного отличаются?
   — Правильно предполагаешь, — кивнул Гена. — У меня больше с уклоном на мои способности и класс: сопроводить караван, излечить от смертельной болезни город и т. д.
   — Значит, тебе чаще попадаются задания, где есть города?
   — Да, — кивнул он, понимая, к чему идёт разговор. — Хочешь, чтобы я нашёл карту?
   — Верно. И чем она будет подробнее, тем лучше, — кивнул ему. — На этом пока всё.
   Гена ещё слишком слаб, чтобы втягивать его в подобного рода игры. Любая ошибка, и парень может распрощаться с жизнью, как это сделал Самурай. Так что нужно увеличитьсложность его тренировок.
   — Перекусим и на задания, — предложил я. — Только сначала заскочим ко мне. Продам предметы и воткну способность в ячейку.
   — Какая на этот раз?
   — Синяя, — ответил я. — Задание-то среднее.
   С книгой оказалось интересно. Мне попалась способность стрелка «пуля на вылет»: у стрелы повышается бонус к бронебойной силе.
   Правда, у меня уже имелась такая способность.
   Желаете объединить две одинаковые способности?
   При соединении двух синих книг вероятность получения красной книги: 50%
   Интересно, а если бы у меня было три или четыре одинаковые книги, процент стал бы больше?
   Думаю, стоит попробовать. «Пулей на вылет» я пользовался не так часто, так что, если она пропадёт, много не потеряю.
   Стоило мне согласиться с условиями, как вылезло окно.
   Поздравляю, способность «пуля на вылет» улучшена до красной книги
   Увеличена проникающая способность
   Прицельная дальность увеличена в 4 раза
   Время перезарядки способности уменьшено на 60%
   Добавлена возможность немного корректировать полёт снаряда после выстрела (не больше 15 градусов)
   Это уже приятно. Теперь надо испытать эту штуку на практике.
   В столовой я рассказал Гене про новую способность, отчего он порадовался.
   Мы быстро перекусили и пошли выполнять следующую миссию.
   — Как тебе предыдущее задание? — спросил у парня. — Я смотрю, ты не сильно напрягался.
   — Ну да, было не особо сложно. Возможно, это от того, что я выполняю все твои наставления с тренировок.
   — Если это так, то ты молодец, — похлопал его по плечу. — А теперь возьми-ка сложное одиночное…
   — Сложное? — занервничал Гена. — Что-то мне страшно…
   Увидев мой испепеляющий взгляд, он заткнулся и выбрал сложное задание.
   Ну и мне пора переходить на новый уровень. Выбрал на доске сложное на шесть человек. Пора играть по-крупному, ведь скоро надо будет вызывать первую среднюю ступень, да ещё и командную. Хоть мои ребята и сказали, что хотят справиться с ними сами, подстраховка всегда приветствуется.
   Когда я шёл к лифтам, на меня из-за угла налетела рыжеволосая девушка из сильных ступеней. Странная она, всегда старается держаться от своей команды как можно дальше.
   — Смотри куда прёшь, — огрызнулась она, хотя сама шла с опущенной головой.
   — Куплю себе навигатор, — отмахнулся от неё, — а то в последнее время все хотят преградить мне путь.
   — Шутка не уместна, — сказала она и направилась в сторону лесенок.
   За ней вышла её команда, довольная хорошим прохождением задания. Интересно, они знают об убийствах неугодных?
   И еще интересно, что произойдёт быстрее: они узнают о тёмной стороне гильдии или я её уничтожу?* * *
   Ночью того же дня, когда несколько новичков видели, как тело Самурая тащили к лифтам, в комнате Ланселота собрались Ян, Андрюша и только что подошедший Эмин.
   — Ну и нахрена ты нас собрал так поздно? — недовольным тоном спросил Ян. — Ланс, ты же знаешь, я не люблю нарушать режим.
   — Тут наш любимый убийца что-то мутит… — ответил Ланселот своему коллеге. — Недавно его видели в компании с моим бывшим одноклановцем, Самураем с нижней ступени.
   — Это тот, который продул твоему любимчику в маске? — усмехнулся маг, сидя в углу у капсулы регенерации.
   Наверное, он здесь выглядел страннее всего. Розовая пижама с чёрными кожаными ботинками. В отличии от того образа, который видят остальные игроки в общем зале, Андрюша, как он себя просил называть, любил всё молодёжное: японские мультики и компьютерные игры. Ему было наплевать, что о нём думают окружающие.
   — Да, Марку, — кивнул мечник. — Я не знаю, совпадение это или просто случайность, но мы уже позаботились о Самурае. Да?
   Ланселот посмотрел на Эмина, и тот покорно кивнул.
   — Ой, Эмин, ты, как всегда, на страже спокойствия своего хозяина, — весело пропел маг, подскочив к помощнику и обняв за горло. — Дай я тебя поцелую!
   — Андрюша… Пожалуйста, — закатил глаза Ян, — веди себя, как на людях, а то эта твоя биполярочка немного раздражает. Как ты вообще умудрился стать лучшим магом?
   — Много играл в игры, и знаю, какой маг сильный, — хихикнул он, вытягивая руку вперёд ладонью вверх. На ней лежал отрубленный язык. — И это тот, который может управлять смертью. Эмин, ты обронил пару часов назад.
   Он швырнул кусок языка в помощника, а тот ловким движением руки насадил его на кончик ножа. Маг захлопал в ладоши и облокотился на капсулу.
   — Может, успокоишься? — попросил Ланселот. — Что будем делать с Ченом? Больше так продолжаться не может.
   — А что, собственно, случилось? — развёл руками Ян. — Ну встретился он с твоим бывшим соклановцем, ну и что? Какие секреты мог рассказать человек со слабой группы? Как делать ставки на боях? Не вижу проблемы.
   Ланселот не понимал, почему эти люди, с которыми он раньше ходил на задания, стали такими недальновидными.
   — Объясню для тех, кто не понимает, — сделав глубокий вдох, он продолжил. — У Чена больше всего шансов занять первую строчку в рейтинге. Вы этого хотите?
   — Ну а что мы можем сделать? — спросил Ян. — Понятно, что убивать его надо в том мире. Но у нас просто не хватит сил, если, конечно, твой Эмин резко не приобрёл золотуюкнигу способностей.
   Андрюша потянулся, зевнул и встал с пола.
   — Хорошо, что мы ему тогда не сказали про общие задания, — как бы невзначай произнёс маг, — иначе он бы нас искал в том мире.
   — Да, пока мы на шаг впереди, — кивнул Ланселот. — Я могу собрать всю верхнюю ступень своего клана, и вы можете сделать то же самое. Уж такой толпой мы справимся с Ченом.
   — Хи-хи-хи, мой дорогой друг, — улыбнулся Андрюша, — ты такой забавный. Даже ты можешь в одиночку уничтожить весь свой клан, и я, и этот любитель стрел, — он ткнул пальцем в Яна, и тот ударил его по руке. — Ой, больно же!
   — Он прав, — впервые сказал Эмин, — они будут просто пушечным мясом.
   Мечник недовольно повернулся к своему помощнику.
   — Ну, предложи ты свой план, — усмехнулся он.
   Эмин, не растерявшись, завёл руки за спину и начал рассказывать, как можно победить Чена.
   — Для начала нам надо с помощью карты выбрать место битвы, правильно подготовить ловушки, заманить его и нанести удар в спину, — он продолжал рассказывать детали, подчёркивая, что должен делать каждый человек в этой комнате.
   Остальные поначалу смотрели на Эмина со скепсисом, но позже, когда план начал вырисовываться в более понятную картину, стали слушать внимательно.
   — Эх, зря мы убили Датча, — вздохнул Андрюша. — Парень-то был хороший, да и мы бы тогда не поссорились с Ченом.
   — Ты серьёзно? — удивился Ян. — Мы все видели, на что он был способен. Его навык позволял увеличивать силы в геометрической прогрессии. Датч как будто использовал баг в программе куба. Если бы мы его тогда не убили, у нас бы даже шанса не осталось победить в рейтинге.
   — О да, и кто же займёт первое место? — хихикнул маг, щёлкая пальцами. — Может, кто-то случайно умрёт на этой операции?
   Образовалось гнетущее молчание. Все понимали, что рано или поздно им придётся сразиться. И не просто на арене, в тренировочной комнате, а насмерть, ведь никто не захочет отдавать главный приз.
   — Я возьму верхнюю ступень, — первым нарушил тишину мечник.
   — Со мной пойдут три группы, только те, которые знают о том, что задания могут пересекаться, — сказал стрелок.
   — Хи-хи, какие вы... Взять побольше людей, чтобы отвлекать внимание… Какая глупость, — усмехнулся маг.
   — Ты же и возьмёшь больше всех людей, — усмехнулся Ланселот. — Уж мне-то известно…
   Андрюша впервые сделал серьёзное лицо, встал и подошёл вплотную к мечнику. В глазах горел странный синий огонёк, а по рукам скользили непонятные буквы.
   — Намекаешь, что я трус? — даже голос стал более низким.
   Эмин первый заметил, что в комнате стало меньше света, как будто кто-то переключил фильтры на камере. Всё стало каким-то блеклым и чёрно-белым.
   — Заметь, не я это сказал, — не отводя взгляда, с серьёзным лицом ответил Ланселот.
   Атмосфера вокруг них накалилась настолько, что ещё пару секунд и они начали бы сражение. Но Ян вовремя поймал момент.
   — Если вы, как маленькие дети, собираетесь продолжать собачиться, то я ухожу, — пожав плечами, лучник развернулся и пошёл к выходу. — Все мы знаем, что ты людей берёшь только для увеличения своей армии мертвецов.
   — Именно, — тут же растаял в улыбке маг. — Запомни, пожалуйста, дорогой Ланселот, в моём арсенале есть такие монстры, после встречи с которыми твоя прекрасная бронябудет пахнуть дерьмом.
   — Разве что твоим, — фыркнул Ланселот.
   — Хватит! — развернувшись, крикнул Ян, и стены задрожали. — Меня достали ваши пререкания. Нам надо убить Чена, пока он не убил нас. А вы хернёй страдаете.
   Андрюша и Ланселот ещё некоторое время сверлили друг друга глазами, но в итоге маг вернулся на своё место у капсулы.
   — Вот и умнички, — довольно кивнул стрелок. — А теперь Эмин, объясни, когда мы начнём воплощать план?
   Помощник мечника вышел в центр комнаты, чтобы все его видели.
   — Надо всё подготовить. Думаю, месяца хватит. Вы, господа, пока займитесь прокачкой своих характеристик и поиском новых способностей. А я попробую подготовить сцену для нашего главного героя.
   На этом их маленькое собрание закончилось. Все разошлись по своим комнатам, кроме мага. Он направился в общий зал, где сидели недавно оказавшиеся в кубе игроки.
   Парень щёлкнул пальцами, и его пижама сменилась на брутального вида кожаное пальто. На шее появился кулон, а в руке посох с парящим глазом на конце.
   — Привет, вы новенькие? — обратился он к пяти игрокам, на вид совсем зелёным. — Не хотите составить мне компанию на сложное задание на шесть человек? Меня, кстати, зовут Андрюша…
   В этот день его запас мёртвых воинов увеличился ещё на пять человек.
   Глава 5
   Настал день вызова команды. Мы с Геной старались подобрать задания, которые, по нашему мнению, должны быть хоть как-то связаны с нулевым миром и тем мегаполисом. Но всё, что мне попадалось, — это разные мелкие деревушки, которые надо спасать от разбойников, где нужно победить в местном турнире или найти преступную банду.
   Гена выбирал чуть другие задания, но его тоже отправляло не в то место, куда нам надо.
   Я не сомневался, что нашёл бы карту мира на вертикальном рынке. Там продаётся всё, нужно только поискать. Однако светиться там не хотелось.
   Эти несколько дней мы, конечно же, продолжали тренироваться. Я улучшил свою экипировку и увеличил характеристики. Также выяснил, что чувствую себя спокойнее, когдав запасе имеется хотя бы тридцать ОХ. На всякий случай оставил одну ячейку навыка пустой, но пока никаких книг не попадалось.
   После тренировки и завтрака Саша сообщил мне, что мы, наконец, можем вызывать первую ступень средних команд. Я без промедлений направился к их точке сбора. Как удачно, они ещё не отправились на задание.
   По одному взгляду было понятно, что они оснащены в разы лучше, чем нижние ступени. Доспехи и оружие хорошего качества. Не такие, конечно, как у сильных ступеней, но всё-таки...
   Команда, которую я хотел вызвать, состояла из двух мечников, двух танков и двух магов. Подобный состав мне попадался всё чаще. Можно подумать, что это из-за несбалансированности классов, но, с другой стороны, не все хотят играть за лекаря. Кому-то больше нравится лучник, кому-то убийца. Одних больше, других меньше.
   Я подошёл к мечникам, которые сидели напротив друг друга. Оба белобрысые, с короткой стрижкой. У того, кто был повёрнут ко мне спиной, всё тело закрывал бордовый плащ, так что его доспехи мне не удалось рассмотреть. Второй выглядел молодо, лет двадцать пять, не больше. Глаза хитрые и умные. У него тоже был плащ, но фиолетового цвета. Доспехи напоминали щитки хоккеиста и закрывали всю грудь, щиколотки, плечи и руки.
   — Кто у вас командир отряда? — спросил я, подойдя к ним ближе.
   — Мы оба капитаны, — хором ответили мечники, и когда повернулся второй, мне стало понятно, почему они оба руководят командой. Близнецы.
   — Сегодня вечером я вызываю вас на поединок, — коротко сказал им.
   — Это же тот новичок, который Виктора Петровича порешал… — сказал брат с бордовым плащом второму. — Интересно, конечно, мы не имеем права отказаться. С кем хочешь сразиться?
   — Группа на группу.
   — Ого, интересно! — вмешался маг — полный мужчина, больше похожий на инженера, чем на игрока. Усы щёткой, сверкающая проплешина в волосах, очки с толстыми стёклами. У кого-то я видел похожие, только не могу вспомнить у кого… Забавный персонаж. Что он умеет?
   — Эй, идите сюда, тут нас всей командой вызывают на поединок! — позвал второй брат с фиолетовым плащом.
   Подошла остальная команда.
   Второй маг выглядел худощавым. Почему-то доспехи на нём висели, как будто были не по размеру, хотя система всегда выдаёт нужное. Шапка съехала на бок, в руке посох, больше похожий на старую деревянную палку, которую только что отломали. А на поясе висело множество различных колбочек, мешочков и амулетов.
   Больше всего меня удивило то, что одним из двух танков оказалась девушка. Про такую говорят «и коня остановит, и избу потушит и потом ещё и коня сожрёт в том же доме». Чистая королева амазонок: мощная, под два метра ростом женщина. Даже не знаю, где такую откопали. На вид лет сорок, кареглазая, с пышными распущенными вьющимися волосами. Хромированные полные доспехи сидели на ней как влитые и позволяли свободно двигаться. За спиной висел огромный прямоугольный щит в металлической оправе. Выглядел тяжелым...
   Вторым танком оказался мужчина с тёмной бородой, ростом чуть ниже напарницы. За спиной примерно такой же щит, доспехи имели несколько открытых мест. Видимо, он проворнее, чем амазонка. В руке держал кувалду с колуном на одной стороне и молотом на другой. Интересно, как он им пользуется.
   — Не люблю людей в масках, — грубым тоном сказала женщина, на что я никак не отреагировал, так как мне было всё равно на её мнение.
   — Ты же командир группы Самурая? — спросил маг с усами.
   — Нет, не я. Командир — маг, — ответил ему.
   — А, Сашка, — выдохнул один из братьев. — Да, хорошо, вечером встретимся на арене.
   — Отлично, до вечера, — развернувшись, я уже хотел вернуться к своей команде, как мне на плечо легла рука женщины-танка.
   — Мне показалось или ты смотришь на нас свысока? — прошипела мне на ухо.
   — Изольда, успокойся! — заспешил к ней пухлый маг. — Моя принцесса, он просто несговорчив. Я уверен, он не хотел.
   Я повернулся к ней, взял руку, которую она пыталась держать у меня на плече, и убрал.
   — Почему? Она права, вы для меня не соперники, — и смахнул воображаемую пыль с плеча.
   — Ну всё, хватит, — крикнул брат в фиолетовом плаще. — Марк, так же тебя зовут?
   — Да.
   — До вечера, Марк, — кивнул мне мечник. — А мы отправляемся на задание.
   Близнецы встали, прошли мимо меня и начали спускаться вниз. За ними последовали оба мага.
   — Ты идёшь? — позвал женщину второй танк.
   — Да! — крикнула ему. — До вечера, мальчик, — шепнула она мне напоследок.
   Какая забавная. Моя небольшая шутка так сильно вывела её из себя... Эх, какие тут все нервные… Заводятся с пол-оборота.
   Моя команда уже стояла у экрана с заданиями. Мы отправились в очередной лес зачищать агрессивные формы жизни. В процессе я объяснил им некоторые детали, связанные с особенностями наших будущих противников. Большая нагрузка лежала на танке: один против двух, которые потенциально сильнее его. Наверное, придётся помогать. По завершении миссии раздал им некоторые рекомендации, которые мне бы хотелось, чтобы они отработали как можно лучше, а сам отправился на своё сложное задание.
   На этот раз шло тяжко. Потратил много времени на поиск нужной цели, потому что она умела телепортироваться. Сама битва была не особо сложной, но очень муторной. Приходилось постоянно отстреливаться из лука и уворачиваться от дальних атак.
   По завершении задания я заглянул в капсулу, продал некоторые найденные предметы и собрался отправиться в столовую. Хотелось чего-то сладкого. Открыв дверь, сделал лишь шаг, и меня тут же затолкали обратно.
   Инстинктивно схватив руку, потянул её на себя и перекинул тело через бедро, но нападавший как-то странно извернулся, и я неожиданно оказался на полу.
   — Стой, это я, — в спешке выпалил Чен. — Ты чё, с ума сошёл?
   Серьёзно? Может не надо было так внезапно на меня нападать?
   — Извини, это инстинктивно, — поднимаясь на ноги, выдохнул я. — Мог бы и предупредить.
   — Ну как, узнал что-нибудь новенькое? — с нетерпением спросил он.
   — Сядь. Ты удивишься, но, мне кажется, я знаю, как мы сможем убить их, — снял маску и положил её на стол. Хорошо, что хотя бы при нём мне можно не притворяться.
   Чен плюхнулся на пол и скрестил ноги:
   — Весь во внимании…
   — Мы можем находить друг друга на заданиях, — начал рассказывать. — Недавно мы с командой встретили моего ученика. Вошли с разными заданиями, но встретились в одной локации.
   — Хочешь сказать, что те места, куда нас переносят, расположены на одной планете? — уточнил он.
   — Ага, и мне нужна твоя помощь.
   — Какая?
   — Мы с моим учеником уже ищем карту мира, и, скорее всего, её можно будет купить в основном городе на вертикальном рынке… — надеюсь он поймёт, о чём я.
   — Я понял, попробую. Это всё? — спросил он, поднимаясь с пола.
   — Сегодня у меня командный поединок, — решил рассказать ему об этом событии.
   — Оу, ну что ж, удачи, — он наигранно улыбнулся и показал большой палец. — Значит, надо две карты…
   — Три, — поправил его, — моему ученику тоже. Он лекарь, смышлёный парень.
   — Избавился бы ты от него… — пробормотал Чен. — Ты же военный, слабак в команде будет тянуть всю группу на дно.
   — Меня Ланселот не подозревает. Он думает, что я помешанный на боях простачок. Гену он не станет трогать, — ответил я.
   — Однако того самурая он не пожалел, — напомнил Чен.
   — Ты и про это знаешь?
   — Как можно не заметить, что на следующее утро после того, как он меня привёл в тренировочную комнату, мужик неожиданно исчез из таблицы рейтинга? — усмехнулся Чен.— Не думаешь, что могут возникнуть вопросы?
   — Гена слишком слабый, чтобы привлекать внимание…
   — И то верно, — кивнул он. — Ладно, я пошёл.
   — Стой, нам надо как-то связываться в будущем, — мне необходимо и в дальнейшем координировать наши действия. Полагаться на то, что он случайно зайдёт ко мне в гости,я не хотел.
   — Хм…
   — Если мы хотим связаться друг с другом, на завтрак покупаем два яблока, — предложил я. — Незаметно и просто.
   — Отлично, мне нравится, договорились, — кивнул он. — Это всё, что ты хотел мне сказать?
   — Да, — ответил и надел маску. Мы собрались покинуть комнату, — Не боишься, что нас заметят?
   — Хех, — усмехнулся Чен, — у нас же одинаковый класс. Как нас могут заметить?
   — У меня не класс убийцы, — поправил его, — у меня вне класса.
   — О! А чего молчал? — удивился он. — Тогда тем более не заметят.
   Как только открылась дверь, я хотел попрощаться с Ченом, но он испарился, как будто его вообще не было. Такого игрока действительно невозможно заметить, если он сам этого не захочет.
   У меня осталось ещё одно задание на сегодня, и можно готовиться к поединку.
   После миссии, в ходе которой мне оторвало руку, я отлежался в капсуле, продал собранный лут, прокачал оружие и броню. До начала поединков оставалось ещё минут тридцать, так что можно позволить себе поваляться в ванной.
   Открыв окно характеристик, раскидал ОХ и почитал улучшения.
   Ваш баланс ОХ — 26
   Ваш баланс ОР — 423320
   Сила — 112
   Ловкость — 112
   Выносливость — 112
   Интеллект — 112
   Стойкость — 112
   Стойкость к магии — 112
   Восстановление — 112
   Удача — 112
   Универсальное оружие (Золотое)
   Имеет эффект кровотечения + эффект отравления улучшен на 8%
   Способно оглушить врага с вероятностью 15%
   способно моментально возвращаться к владельцу (Эффект бумеранга)
   Острота улучшена на 50%

   Небесная броня (Золотая)
   Изменение голоса по желанию
   Защита от ментальных атак 44%
   Поглощает 54% физического урона
   Поглощает 54% магического урона
   Невосприимчивость к ядам
   При получении урона 11% вероятность, что врага ударит молния
   Улучшения стоят очень дорого, увеличивают показатели на чуть-чуть и не всегда эффективны. Например, броня только один раз ударила врага молнией. Да, какой-то урон она нанесла, но не смертельный. Так же с ментальной защитой. Не особо понятно, как она вообще работает.
   Зато оружием я был более чем доволен. Теперь можно превратить палки в огромный меч, бросить во врага, и он вернётся. Как по мне, это один из лучших навыков.
   Часы запищали, а значит, пришло время одеваться и идти в тренировочную комнату, ждать своего поединка.
   В дверь постучались. Гена решил зайти за мной пораньше. Нацепив маску, я вышел к нему, и вместе мы направились смотреть бои.
   На этот раз моего ученика пропустили без вопросов, что меня слегка обрадовало. Охранник на входе даже уважительно поздоровался.
   Внутри была та же огромная площадка для сражений, длинные трибуны и куча народу. Мы пошли вдоль нижнего ряда, ища свободные места. Странно, сегодня людей больше, чемв прошлый раз.
   На арене начался только первый бой, но нас он не интересовал. Сначала дерутся слабаки.
   — Марк, Гена, мы тут! — раздался знакомый голос девушки-лекаря, — Идите к нам!
   Вся команда сидела на несколько рядов выше, где было хорошо видно поле битвы.
   — Мы тоже только пришли, решили немного обсудить план боя, — сказал Микки.
   Даже невооружённым взглядом было видно, что они боятся. Сейчас в их головах крутятся мысли по типу: «Зачем мы влезли в это?», «У нас и так были хорошие позиции, теперь мы можем всё потерять!» и тому подобное. Я сам через это проходил на первых детских соревнованиях, на крупных, потом в армии, затем на первой операции, когда приходит осознание, что либо убьёшь ты, либо тебя.
   — Послушайте меня внимательно. Я не собираюсь вам говорить мотивирующие речи. Просто делайте то, что вы учили на тренировках, — спокойно сказал им. — Воспринимайте это как очередной спарринг. Не пытайтесь делать что-то новое, что вы не изучали или не умеете.
   Каждый кивнул.
   — Надеюсь, все помнят, что я вам помогать не буду? — уточнил у ребят этот момент.
   — Вообще, даже если мы проиграем? — на всякий случай спросила Лиза.
   — От каждого из вас зависит, проиграете вы или нет: Тони, если ты не будешь прикрывать ребят, вы проиграете; Лиза, если не будет достаточной поддержки, вы проиграете;Ден, от тебя и Саши зависят атаки, так что соберитесь, — мне надо вбить им в голову, что они не такие слабаки, как думают. — Действуйте по плану, и всё получится. Вот и всё.
   — Да! — крикнул Тони и сам засмущался от того, что его никто не поддержал.
* * *

   Арена постепенно наполнялась людьми. В этот раз было больше народу, чем обычно, потому что в финале сражался сам Ланселот. Его вызвал командир сильного отряда верхних ступеней.
   Но народ собрался не только из-за этого. Когда днём все узнали, что будет битва команды на команду, многие решили отменить свои ночные вылазки и провести вечер под хорошие бои.
   Бойцы, которые должны вот-вот выйти на сцену, толпились у входа в клетку, а те, кто только закончил, покидали её. Точнее, покидал только один участник, второго выносили под руки.
   — Дамы и господа, следующий бой будет между слабыми ступенями, но не спешите расстраиваться, драка обещает быть кровавой и жестокой! Всё как вы любите! — надрывал горло ведущий, который по совместительству являлся одним из сильных игроков в клане меча.
   В это время в тренировочную комнату вошла команда, у которой в скором времени намечался бой. Они не испытывали особого страха перед соперником, разве что перед загадочным новичком в маске, который буквально пару недель в клане, а уже метит в средние команды. Вот его стоит опасаться. Неизвестно, что он может выкинуть.
   Когда команда проходила мимо главы клана меча, каждый поздоровался с ним и его группой. Взамен они получили лёгкие кивки головой и не более.
   До встречи двух команд было ещё два боя, так что они решили занять место недалеко от входа на арену и подождать.
   Букмекеры бегали по рядам, собирая ставки у зрителей. Никто не боялся кого-то обмануть, потому что все знали, чем это грозит: придёт вездесущий Эмин и покарает.
   Оба боя прошли относительно быстро и ничем интересным не выделились, разве что во второй схватке одному из участников оторвало пальцы на руке, и они улетели куда-то на трибуны.
   — А теперь то, ради чего многие пришли сегодня в это замечательное место! — проорал ведущий. — Интереснейший бой между двумя командами! Да не просто бой, а за место на средней ступени!
   Толпа сдержанно зааплодировала, но постепенно гул нарастал. Публика распробовала предложенное ей блюдо.
   В это время к двум командам-участникам подошли организаторы и пригласили на арену.
   — Итак, первой на сцену выходит команда, которая бросила вызов старожилам! Команда, в которой совсем недавно появился загадочный игрок в маске, но уже обзавёлся своей маленькой фан-базой! Команда, которой руководил один из любимейших игроков нашего клана — Виктор Петрович, который удерживал рекорд побед до недавнего времени,пока не проиграл ранее упомянутому новичку! — он сделал театральную паузу. — Встречайте! — ещё одна пауза, от которой трибуны начали шуметь. — Командир команды — маг Александр, за ним танк Тони, мечник Денис, лучник Микки, лекарь — очаровательная Елизавета и тот, кто навёл шороху неделю назад — убийца в маске, Ма-а-а-а-а-рк!
   Трибуна взорвалась аплодисментами.
   Команда вышла под бурный рёв зрителей. Многие видели в этой команде андердога и готовы были поставить крупную сумму на них, потому что коэффициент был четыре к одному.
   — Собрались, делаем как на тренировках, — только и сказал Марк своим товарищам.
   — А теперь встречайте!.. — интригующе начал ведущий. — Те, кто непоколебимой стеной стоит на страже средних ступеней. Уникальная команда, состоящая из парных игроков. Команда, где капитанами являются два близнеца. Встречайте! — его голос становился всё громче, и к кульминации перешёл на крик. — Мечники — браться-близнецы Анатолий и Юрий. Дальше у нас два мага: Афанасий и Скат. Ну и танки: Мирко и наша любимая Изольда!
   На сцену команда вышла фаворитом под оглушительные крики и аплодисменты. Каждый из них был уверен в скорой победе, и потому никто не был готов к тому, что произойдёт дальше...
   Глава 6
   Этот бой я хотел простоять в сторонке, понаблюдать за действиями команды. На мой взгляд, они достаточно подготовлены. Если их характеристики и ниже, чем у соперников, то уж командная работа у них была отличная.
   — Итак, командиры, подойдите ко мне для приветствия, — объявил ведущий. Саша с близнецами подошли друг к другу. Судья сказал им дежурные правила, которых в принципенет. — Итак, игроки, займите свои позиции! Мы начинаем поединок!
   Я увидел, как два мага встали за спины танков, а братья расположились чуть впереди. Странная форма мечей привлекла моё внимание. Кончики лезвий слегка искрились огнём, отчего казалось, что всё, к чему прикоснётся оружие, будет сожжено. Интересный приём.
   Противник начал медленно приближаться, не делая резких движений. Про себя отметил, что даже будучи уверенными, что мы слабые, они не неслись в атаку сломя голову.
   — Ну, ребятки, удачи, — похлопав по плечу Тони, отошёл в угол и сел, облокотившись о сетку.
   — Вот это да! — удивлённо крикнул комментатор. — Основные силы команды решили не учувствовать в битве и отправить команду на убой! Какое зрелище!
   Я не обращал внимания на эти провокации и улюлюкания толпы. Пусть думают что хотят, у меня своё видение этого сражения.
   Окинув соперников взглядом мудреца, я увидел странную, еле заметную жёлтую линию, которая тянулась от всех игроков группы к магу по имени Скат. И всё-таки он выглядел как реальный чухан.
   Я не мог понять, что даёт связь между игроками, поэтому решил, что, скорее всего, это усиление или что-то подобное.
   Первыми пошли в наступление противники. Оба мага выпустили в мою команду два огненных шара. Пока ничего сверхсложного. Денис и Тони спокойно отразили их щитами, и Микки сделал парочку ответных выстрелов. Стрелы воткнулись в щиты танков и тут же пропали. Интересная способность...
   Дальше стало интереснее. Близнецы побежали в лобовую на нашу команду, и им навстречу вышли наш танк, маг и мечник. Что меня поразило, так это с какой точностью и синхронностью действуют братья. Видно, что они хорошо отработали движения, благодаря чему могли прикрывать спины друг друга, параллельно делая контратаки.
   Изольда со своим товарищем тоже не стояли в стороне и начали атаковать Лизу с лучником. Ну, удачи. Откуда им знать, что я посоветовал этой парочке качать ловкость и выносливость.
   Медленные, хоть и яростные, атаки двух неповоротливых танков просто не попадали по врагам. В какой-то момент женщина просто начала размахивать перед лицом Лизы своим оружием, но девушка, улыбаясь, спокойно отходила назад. Потом наложила на Изольду замедление и вампиризм, отчего жизненные силы танка потекли к нашей группе. Дажемне немного перепало.
   Опять посмотрев взглядом мудреца, заметил, что линии вампиризма Лизы, которые тянулись к каждому члену команды, были белого, почти молочного цвета. Я сделал вывод, что у каждой способности подобного характера свой цвет. Но что же означает жёлтый?
   Тем временем оба мага решили напасть на меня. Они что, идиоты? Я же вообще к ним не приближаюсь!
   Нелепый Скат решил окутать меня тёмным туманом, через который ко мне потянулись полупрозрачные когти, пытающиеся вонзиться мне в грудь.
   — Эй, меня тут атакуют! — крикнул я своей команде, даже не поднимаясь с места. — Помогите, ребята, меня сейчас убьют.
   Не отвлекаясь от танца с танками, Микки выпустил подряд, как я понял, четыре самонаводящиеся стрелы, и они полетели в моих обидчиков.
   Второй маг, который со смешными усами, вытащил из кармана предмет, похожий на линейку со светящимися цифрами, помахал руками, и над головой загорелось число четыре,затем появился знак вычитания и снова четвёрка. Цифры врезались, и над головой загорелся ноль.
   Стрелы, которые должны были попасть в магов, моментально исчезли. Ого, а эта способность мне понравилась. Этот Афанасий обладает какой-то странной магией... Я бы назвал её «математической».
   — Тебе нас не победить, — крикнул мне толстый мужичок и, выставив линейку перед собой, начал что-то бормотать.
   Полупрозрачная рука почти коснулась меня, но за мгновение до этого растворилась.
   Я посмотрел на Лизу, она мне игриво подмигнула и продолжила уворачиваться от атак мощной женщины.
   В этот момент лучнику удалось поразить ноги Мирко. Непонятно только, какие способности он наложил на стрелы, но они продолжали вращаться даже после попадания в ноги, прогрызая дорогу на другую сторону.
   Танк завопил от боли, и его ноги выше колена одновременно сломались. Рухнув на задницу, он получил посохом от Саши. Затем наш капитан с помощью льда заморозил обе руки противника и со всей силы ударил по ним. Кровавые ледяные осколки разлетелись в разные стороны, и одним пинком Мирко был отправлен в полёт. Врезавшись в стальную сетку, он потерял сознание.
   — Упс, похоже у вас минус один, — усмехнулся я, обращаясь к магам, ткнув пальцем в тело их товарища.
   — Помоги капитанам, а я задержу его, — сказал Скат. Мне казалось, что оставлять такого нелепого персонажа одного было ошибкой, но не мне же решать.
   — Алло, мальчик! — свистнул ему. — Ты меня слышишь? Я просто зритель. Смотрю, как дерётся моя команда. Они и без моей помощи вас размотают!
   В это время оба брата смогли нанести удар нашему мечнику. Один порезал ногу, в то время как второй, перепрыгнув, проткнул Дениса насквозь.
   — Лиза! — крикнул Тони и попытался оттеснить нападающего.
   В это время Микки отвлёк внимание Изольды на себя, а Лиза занялась исцелением.
   — Вот вы и попались, — усмехнулся Юра.
   — Пухлый маг опять поднял линейку и начал что-то бормотать. Над его головой появились огненные формулы, но он не успел их договорить. Сильным ударом по ногам Саша остановил его заклинание. Упав, Афанасий сильно ударился подбородком о пол, прикусив язык.
   — Ты что, качал удачу? — крикнул своему товарищу.
   — Чуть-чуть, — развёл руками Саша.
   Я посмотрел на Ската. Он не пытался напасть на меня, а пристально наблюдал за поединком.
   — Интересно? — спросил у него, на что он попытался ударить меня палкой. Схватив её и потянув на себя, ударил парня в грудь. Несильно, но он отлетел на несколько метров и, ударившись спиной об пол и перевернувшись, остался там лежать.
   Хм, какой слабый игрок. Как он вообще поднялся так высоко?
   Лиза успела вылечить рану, но к братьям присоединилась Изольда. Схватив голыми руками щит Тони, она вырвала его из рук парня, и из-за её спины на нашего танка прыгнули близнецы, воткнув мечи в сердце и шею.
   Саша попытался их остановить, но Изольда закрыла их своим щитом.
   Близнецы быстро вытащили мечи, увернулись от стрел Микки и побежали к Лизе. Проворные, молодцы.
   Лиза выставила вперёд своё оружие, её глаза загорелись синим пламенем, а волосы стали подниматься в воздух, словно наэлектризованные, но всё резко прекратилось. Удивлённый взгляд девушки говорил о том, что по каким-то причинам её способность не сработала. Через мгновение её шею проткнул меч Анатолия, а Юра со всей силы влетел ей в лицо коленом.
   Команда впала в замешательстве от того, почему Лиза не успела ничего сделать, и только я видел над лежащим Афанасием цифру «ноль». Скорее всего, он просто деактивировал способность, что помогло выиграть время для близнецов.
   Первым это заметил Микки, и четыре стрелы пригвоздили голову толстого мага к земле.
   На сцене оставались близнецы-мечники и их женщина-танк. Из моей команды остались Саша, Денис и Микки.
   Странно... Жёлтые линии до сих пор вели к Скату. Интересное усиление, даже после отключки мага работает. Надо будет узнать, что это за способность.
   Три ближника против двух и одного дальника... Интересный винегрет. Близнецы двигались очень слаженно, в то время как их танк просто размахивала своей кувалдой из стороны в сторону, пытаясь случайно попасть по врагу.
   Нырнув под Дениса, мечники сделали обманный манёвр и решили напасть на мага, но Саша быстро оградился от них каменной стеной. В этот момент в спину Изольды прилетело две стрелы, которые тут же взорвались. Заревев от боли, она попёрла на Дениса напролом, принимая все атаки, которые тот наносил. Схватив его меч голыми руками, женщина попыталась вырвать его, но только отрезала себе пальцы. В это время близнецы скрестили мечи и арену охватил яркий свет. Все, кто находился в тренировочной комнате, зажмурились, за исключением единиц, в том числе и меня. Спасибо маске.
   От места перекрестия мечей образовался луч, который разрубил каменную стену и Александра вместе с ней напополам.
   Ну вот, трое против двоих. А я думал, что никто из команды не умрёт. Хорошее сражение, мне нравится.
   Пока близнецы разрезали каменную стену, Денис с Микки решили вырубить танка. Мечник воспользовался тем, что у Изольды отрезаны пальцы, и воткнул меч ей в плечо, активировал способность, и лезвие заискрилось молниями. В это же время Микки запрыгнул на плечи женщины и сделал выстрел вертикально вниз длинной стрелой, которая пронзила танка насквозь. В этот раз древко не исчезло, и Изольда так и осталась стоять, насаженная на стрелу.
   — Прикрой! — крикнул Юра брату и сорвался к Микки, но тот ловко отпрыгнул, использовав необычную силу, которая подняла его высоко над полем битвы.
   — Ден, погнали! — из его лука начали вылетать сотни стрел, как из пулемета. Этот град обрушился на близнецов и союзного мечника, но последний успел укрыться щитом от чего не пострадал, однако Анатолий успел спрятаться за телом танка.
   Я обратил внимание, что второго брата нигде нет, и когда стрелок приземлился, его тут же пронзил клинок Юры. Моментально дёрнув рукоять меча, мечник разрубил лучника пополам вместе с его оружием.
   Денис не успел буквально на мгновение. Одним движением он отсёк голову убийце Микки и пнул её, как мяч.
   Молодец парень.
   — Какой неожиданный поворот! — перекрикивая толпу, завопил ведущий. — Кто бы мог подумать, что команда, которой пророчили быстрый проигрыш, способна драться на равных со средней ступенью! Невероятно! Кто-то сегодня срубит кучу очков!
   Остались два мечника. Оба раненные, уставшие и измученные сложной битвой. Мне становилось всё интереснее, кто же выйдет победителем. С одной стороны один из братьев, кто так умело владеет мечом, но больше полагается на командную работу, и с другой стороны Денис, который, если сказать честно, является обычным мечником без выдающихся навыков. Да, чуть быстрее и чуть сильнее многих, но не более. В нём нет искры, способной обращать на себя внимание.
   Но я-то знал, на что он способен. По трудолюбию он ничем не уступал Гене. Так же усердно занимался и выкладывался на каждом спарринге. Из всей команды он ответственнее всего относился к заданиям и тренировкам.
   Толя начал первым. Его меч вспыхнул, плащ за спиной зашевелился, а глаза превратились в две чёрные дыры. Очень похоже на последнюю атаку, хотя, если он и победит моего мечника, я же останусь. Наверняка он продумал этот вариант. Ну, посмотрим.
   Денис понял намерения своего врага правильно и тоже активировал какую-то способность своего класса. Его доспехи стали похожи на желе и обволокли всё тело. На икрахпоявились дополнительные лезвия, а щит превратился в продолжение руки и слился с костюмом. Мне это напомнило сцену из фильма, как один робот из будущего менял свою форму, становясь жидким. Тут примерно та же история.
   Оба сделали рывок друг к другу и начали обмениваться яростными атаками, от которых отлетали искры и порывы ветра. Каждый взмах меча Анатолия обдавал меня жаром. Как разошлись, молодцы.
   Было видно, как силы покидают обоих. Если вначале в каждой атаке чувствовалась мощь, то теперь они начали экономить силы, пытаясь поймать нужный момент для смертельного удара.
   Толя выпустил в лицо Дениса вспышку, а сам переместился ему за спину. Меч легко прошёл сквозь доспехи, которые обволокли лезвие.
   Из рта паренька струёй вылетела кровь. Он опустил руки. Победитель уже хотел вытащить меч из тела поверженного врага, но тот застрял. Доспехи перебрались на руку и уже подкрадывались к голове. Через мгновение остатки жидкого металла скопились в районе затылка Дениса и, превратившись в серебряный шип, проткнули череп врагу.
   Оба тела упали на землю замертво.
   — Что за бой! — завопил ведущий, и трибуны взорвались овациями. — Такого никто не мог ожидать! Удивительно!
   Аплодисменты сыпались со всех сторон.
   Что-то было не так. Ощущение того, что битва не окончена, не покидало меня. Взглядом мудреца я осмотрелся и увидел всё те же жёлтые линии, ведущие к Скату. Только теперь они стали ярче и толще.* * *
   Толпа продолжала гудеть, но матч почему-то не останавливали, хотя на арене из выживших был только Марк.
   — Вижу, многие в замешательстве и удивляются, почему не останавливают бой и не объявляют победителя, — обратился ведущий к публике. — Тогда продолжайте смотреть, ведь не все бойцы повержены.
   Марк слышал слова ведущего и понимал, о ком он говорит. Жёлтые линии, тянущиеся от каждого члена команды к лежащему на земле Скату только увеличивались. Это могли видеть единицы, но и они не понимали, что происходит.
   — Ну вот сейчас и начнётся основное веселье, — прошептал Ланселот своей команде. — Смотрите внимательно, в будущем он может занять чьё-то место.
   — Разве не близнецы были самыми сильными в этой команде? — наклонившись к своему командиру, спросила полная девушка-лекарь.
   — О нет, он намного сильнее. Просто смотри, — усмехнулся Ланселот.
   В это время Марк подошёл ближе к лежащему лицом вниз худощавому парню. Клинки были наготове. Публика не могла понять, что его так встревожило и привело в боевую готовность.
   Скат шевельнул рукой и перевернулся на спину. На лице сияла страшная улыбка, похожая больше на оскал зверя, чем на лицо человека. В это же мгновение Марка откинуло на несколько метров, но он спокойно приземлился на ноги и занял оборонительную стойку.
   — Ох, меня раскрыли, — пропищал парень. Он поднялся на ноги, отряхнулся и поправил костюм. — Ох, ну вот, все фигуры на доске расставлены. Теперь можно и с тобой поиграть.
   Марк молчал, анализируя каждое действие странного паренька.
   — Этот парень обладает уникальной способностью, — пояснил Ланселот. — По крайней мере, я такую ещё не встречал. Может у Андрюши есть что-то подобное, но эта мне нравится больше.
   Толпа притихла, не понимая, что происходит.
   — Интересно... под маской ты до сих пор улыбаешься? — спросил Скат, поднимая свою палку.
   Марк улыбался. Он хотел сразиться с кем-то в полную силу, но при этом не показывать всех способностей, только класса убийцы.
   Дальше случилось странное. Тела товарищей, которые были разрублены, обезглавлены и прочее, пришли в движение. Изольда сломала древко стрелы и подняла с пола оружие, оба брата-близнеца тоже встали на ноги, Мирко приполз к ногам Ската, и усатый маг поднялся, вытыкая из своей головы стрелы.
   «Неужели некромант?» — подумал Марк и приготовился к атаке.
   Ему надо было продержаться против пятерых полудохлых людей. Делов-то.
   Однако дальше стало интереснее.
   Афанасий поднял свою линейку и над головой начали появляться формулы.
   «Разве тела могут использовать способности?» — промелькнуло в голове, но на него тут же обрушилась неведомая сила, как будто гравитация усилилась в несколько раз.
   — Ну как? Чувствуешь тяжесть бытия на своих плечах? — усмехнулся Скат и, махнув рукой, отправил в атаку Изольду с близнецами.
   Марка это только забавляло. Взгляд мудреца подсказывал, что жёлтые нити были проводниками силы для Ската, что позволяло двигать остальными и даже использовать их способности.
   Но какой в этом смысл, если они даже не смогут подойти к противнику.
   Те, кто сидел повыше на трибунах, видели, как из-под ног парня в маске начала расползаться чёрная тень в виде паутины с кучей пересекающихся линий и она продолжала увеличиваться.
   — Думаешь, у него есть шансы? — спросил мужчина средних лет с лёгкой сединой на бороде и проколотым ухом у своего приятеля, высокого и тощего, в забавной куртке с приподнятыми плечиками.
   — Пфф, конечно, нет, — усмехнулся он.
   Однако ноги танка разрезало на несколько мелких кусков, как только она коснулась первых тёмных линий. Потеряв равновесие, женщина рухнула всем телом на паутину.
   Никто так и не понял, как она превратилась в кучу фарша.
   — Ого, а ты не так прост, — похвалил Скат своего противника, двинул рукой и Афанасий опять начал что-то вычислять.
   — Ты даже не представляешь насколько, — ответил Марк, кинув оба кинжала в пухляша.
   Клинки с молниеносной скоростью отрубили обе руки мага, сделали дугу и вернулись к владельцу.
   Теперь усиленная гравитация не работала, потому что владелец способности не мог её удерживать.
   — Ну что ж, давай теперь поиграем по моим правилам, — усмехнулся парень в маске и направился к сопернику.
   Это не напугало некроманта. Он вскинул свою палку, и близнецы прыгнули на противника.
   — Ну ты реально оказался тупым… — разочарованно пробубнил Марк. Он опять активировал паутину, и близнецы приземлились точно на неё. Если бы они были в сознании, тоиспытали бы нечеловеческие страдания. Когда Марк отступил, братья продолжили к нему идти, постепенно уменьшаясь в размерах.
   Когда на земле остались только туловища, паутина исчезла.
   — Страшно? — спросил Марк своего соперника, но тот только продолжал улыбаться.
   — Скажем так, стало только интереснее, — выставив вперёд своё оружие, Скат выпустил в противника чёрный дым, который походил на какое-то непонятное живое существо.
   — Жаль, а так хотелось увидеть твоё отчаяние.
   Что произошло дальше, смогли увидеть только сильные игроки.
   Марк с молниеносной скоростью оказался перед лицом Ската, воткнул кинжал ему в грудь, а второй в глаз и резким движением повернул его голову на сто восемьдесят градусов.
   Некоторые зрители поморщились от звука ломающихся позвонков.
   Бездыханное тело упало сначала на колени, потом наклонилось и почти упало на живот, но сильный пинок победителя отправил тело в полёт.
   Большая часть зрителей опять проиграла свои очки.
   Глава 7
   — Дамы и господа! У нас появился победитель! — пронзительно завопил ведущий, оглушая меня своим голосом. — Группа слабой ступени победила среднюю! Невероятно!
   Я единственный, кто остался стоять на арене, пока уборщики собирали разбросанные тела по всему полю.
   С трибуны мне махал довольный Гена, видимо, сделал ставку втихаря, хитрец. Надо уходить со сцены.
   Стоит помочь ребятам восстановиться. Спустившись под крики новоявленных фанатов, подошёл к своему ученику.
   — Ну-ка пойдём, поможешь мне, — схватил Гену за руки и потянул к той части арены, куда скидывали побитых и проигравших игроков.
   Тела моей команды постепенно начали заживать. У кого-то срастались мышцы, у кого-то отрубленные конечности.
   — Хватай, кто полегче, и в мою комнату, — скомандовал ученику. — Надо помочь им восстановиться, а то они долго будут доползать.
   Впервые увидел, как работает бессмертие куба на игроках. Зрелище не из приятных. Даже страшно представить, что они сейчас ощущают. Гена говорил, что куб восстанавливает тело только до той степени, чтобы игрок мог добраться до регенератора, а значит, боль остаётся.
   — Надо поспешить, пока они не пришли в себя, — сказал я парню, перекинул Тони через плечо и потащил за руки Микки и Сашу. Гена взял Лизу и Дениса.
   — А теперь предпоследний бой сегодняшнего вечера, — последнее что мне удалось услышать, когда мы выходили из тренировочной комнаты.
   До меня дошли быстро. Открыв дверь, я затащил ребят внутрь и помог Гене с двумя оставшимися. Н-да, весь пол уже залит кровью.
   — Сначала Лизу, — схватил её за талию и запихнул в капсулу. — А ты пока залатай, насколько сможешь, остальных.
   — Понял, — кивнул Гена и без лишних вопросов принялся за дело.
   Капсула восстановила первого человека.
   — Мы выиграли? — сразу спросила Лиза, когда я открыл дверь капсулы.
   — Да, а теперь помогай остальным, — кивнул на гору окровавленных тел.
   Следующего в капсулу отправили Сашу. Его туловище с разорванными органами выглядело ужасно, Гена не успел его подлатать.
   Когда регенерация закончилась, он постучал с внутренней стороны по стеклу.
   — Мы победили? — спросил он.
   — Да! — меня это начинало раздражать. — Подавай следующего.
   Теперь настала очередь Дениса.
   — Мы…
   — Да! — хором крикнули остальные.
   Всё это начинало походить на цирк.
   — Давайте быстрее, я хочу посмотреть бой Ланселота, — поторопил их.
   Через некоторое время Микки и Тони были целыми и бодрыми.
   — Спасибо, что дотащил нас, — поблагодарила Лиза и полезла целоваться, но я остановил её на полпути, и тогда она поцеловала Гену.
   Парень стал пунцовым от прикосновений девушки. Это не ускользнуло от остальной команды, и они принялись подшучивать над ним.
   — Так, все вон, я хочу вернуться в тренировочную комнату, — прикрикнул на гостей.
   Досматривать поединки пошли только мы с Геной, а ребят я отправил спать. Завтрашнюю тренировку никто не отменял.
   В этот раз верхнюю среднюю ступень я вызову один. Пока команда к такому не готова, да и не особо-то она мне и нужна, если честно.
   Мы прошли на трибуны и сели подальше от людей Ланселота и Эмина.
   Я поймал себя на мысли, что у меня пропало перманентное желание всадить нож в горло каждому. Нет, теперь мне хотелось, чтобы они как можно больше испытали отчаяния, чтобы поняли, что им уже не удастся выйти живыми.
   — Что дальше? — спросил Гена, намекая на будущий план.
   — А ты нашёл город или карту?
   — Нет, — он плюхнулся на сиденье и скрестил ноги. — А ты встречал ещё людей из других заданий?
   — Больше нет, — сев рядом с ним, сказал я.
   — Хочешь сказать, мы так и будем проходить задания, пока нам не попадётся столица? — удивился Гена. — Тебе не кажется, что план немного не точный, скорее даже случайный?
   — Кажется, но на заданиях я и так стараюсь охватить большой участок территории. Придётся потратить ячейку на базовую способность. Так больше действовать нельзя.
   — Хочешь всевидящее око?
   — Ага, вечером установлю, — внизу я заметил столпотворение людей, все хотели оказаться поближе к сцене.
   — Ладно, давай посмотрим, как дерётся глава клана меча… — кивнул на сцену Гена.
   К нам подошёл букмекер, но мы его быстро отправили обратно.
   — Дамы и господа! А теперь поистине жемчужина сегодняшнего вечера, — начал нагнетать атмосферу ведущий. — То, что вы сегодня увидите, бывает крайне редко, и те, кто заглянул к нам впервые, получат неизгладимое удовольствие от наблюдения за лучшим игроком!
   Толпа завопила, встречая главу клана бурными овациями.
   — Встречайте! Основатель клана меча, могучий и непобедимый Ла-а-ансе-е-ело-о-о-о-о-т! — махнув рукой, он показал на вход клетки.
   Он вышел эффектно, тут мне нечего добавить. Яркость его доспехов могла перекрыть даже его высокомерное эго. Короткий белоснежный плащ развевался от малейшего движения хозяина. Огромный меч, как из видеоигр, и щит, как из книжек про рыцарей. Полные тяжёлые доспехи сидели на нём идеально и не сковывали движений. В голове всплыло только одно слово, которое возникло ещё при первой встрече.
   Он выглядел как главный герой, персонаж в сияющих доспехах, сошедший с книг про рыцарей и драконов. Оружие висело в воздухе у него за спиной, щит парил рядом с левой рукой. В правой он держал шлем с пером на макушке.
   Он поднял обе руки вверх и помахал трибунам. Гул продолжал усиливаться, набирая обороты. Все любили и восхищались таким добрым и честным главой, как Ланселот. Жаль, они не догадывались, какой он на самом деле ублюдок.
   Ведущий что-то пытался кричать, но из-за шума сложно было разобрать хоть что-то.
   Мечник опустил руку со шлемом, а второй показал знак молчания, и трибуны моментально затихли. Ланселот подошёл к ведущему, что-то ему сказал, а затем его голос стал громче.
   — Мои дорогие друзья, товарищи, соклановцы, я безмерно благодарен вам за оказанное доверие. Спасибо, что пришли. Надеюсь, сегодняшний бой вам понравится, — добродушно сказал он. — Надеюсь, вы так же встретите моего соперника. Он приложил много усилий, чтобы пробиться наверх, поэтому одарите его такими же аплодисментами, какимивы одарили меня, — мечник кивнул ведущему, и тот продолжил.
   — А теперь... второй участник, — начал он, — способный потягаться с любым из клана, и не факт, что вы выйдите победителем. Он проделал огромный путь с момента, как попал к нам в гильдию, и до сегодняшнего поединка! Прошёл все ступени, чтобы наконец вызвать того, кто стоит на вершине! Встречайте! Его называют Золотой феникс, но мы зовём его Фер!
   Толпа по заветам Ланселота опять разразилась бурными овациями.
   Судя по крикам наших соседей на трибуне, второй игрок был тоже достаточно популярным и уважаемым человеком.
   — Итак, не будем откладывать! — довольно произнёс ведущий. — Господа, займите свои позиции! Начинаем финальный бой!
   Очень интересно посмотреть, как дерётся этот топ, какие способности применяет и вообще стиль боя.
   Оба бойца встали друг от друга на приличное расстояние, и Фер приготовил своё оружие. Ланселот же не сдвинулся с места. Меч висел за спиной, щит сбоку.
   Мне показалось это глупым.
   Фер сделал движение мечом и в противника полетел серпообразный луч. Он врезался в невидимую преграду, которая окружала главу гильдии. Дальше в ход пошёл большой арсенал дальних атак, которые тоже разбивались о невидимый барьер.
   На месте соперника Ланселота я бы лучше перешёл в ближний бой. Он как будто прочитал мои мысли и одним прыжком сократил дистанцию.
   Фер замахнулся мечом и нанёс мощнейший удар, который пробил защитный купол и почти попал по Ланселоту, но щит появился раньше и заблокировал атаку.
   Глава клана так и не пошевелил ни рукой, ни ногой. Он с интересом смотрел на потуги своего соперника и дружелюбно улыбался.
   — Я спущусь пониже к клетке, хочу рассмотреть его атаки, — перекрикивая толпу, сообщил Гене и спустился вниз.
   Кое-как протолкнувшись, занял место в первом ряду.
   Фер продолжал свои атаки, но все они блокировались. Мне бросилось в глаза, что меч Ланселота так и висел у него за спиной.
   «Сильнее», — удалось прочитать по губам то, что сказал глава клана своему сопернику. И он уже не улыбался. На его лице красовалась другая эмоция… Скука.
   Ещё какое-то время мечник отражал всевозможные атаки от разных способностей, но с каждой секундой он становился всё мрачнее и мрачнее.
   «Ладно, давай на этом закончим», — опять пробормотал Ланселот, щёлкнул пальцами и меч моментально оказался за спиной противника.
   Я ничего не увидел. Что произошло?
   Фер по инерции нанёс ещё один удар по щиту, и его голова просто свалилась на пол.
   От увиденного у меня побежали мурашки. Вот только не от страха, а от предвкушения того, что мне придётся сразиться с таким сильным врагом. Сердце от выброса адреналина забилось быстрее.
   Этот бой сильно отличался от битвы Эмина, где он расправился с соперником за считанные секунды. Ланселот же специально позволил Феру показать полный арсенал своихвозможностей и только после это решил продемонстрировать разницу в их силах. Уверен, этот белокурый парень не показал даже сотой части своих способностей.
   — Вот это сражение! — спохватился ведущий. — Как вам бой? Потрясающе!
   Зрители вопили не переставая. У меня аж уши заложило.
   Кое-как пробравшись через толпу, махнул Гене, и мы двинулись к выходу.
   — И победитель заключительной схватки — наш невероятный глава, Ланселот! Поприветствуйте нашего великолепного чемпиона! — бился в экстазе ведущий.
   Когда я вышел из тренировочной комнаты, обнаружил, что всё тело пробирает лёгкая дрожь. Мне очень хочется сразиться с этим мечником, но пока моих сил недостаточно.
   — Должен признать, — сказал Гена, — это было сильно…
   — Согласен, — кивнул ему. — Появилась мотивация тренироваться с двойной силой?
   — А то, — улыбнулся мой ученик. — Ладно, Марк, спокойной ночи. Завтра, как обычно.
   — Да, до завтра.
   Уже у себя в комнате я перепроверил свой баланс ОР, характеристики и запас ОХ.
   Надо использовать свободную ячейку.
   Класс: маг
   Всевидящее око. Вы приобретаете дополнительный источник обзора
   Надеюсь, с ним мне будет легче найти столицу.
   После этого я принял душ и лёг спать.* * *
   За пять часов до вечерних сражений в тренировочной комнате Чен закончил второе задание из трёх. Все попытки найти столицу провалились. Как бы далеко он не заходил, ему не удавалось найти заветную цель. Расспросы местных племён тоже ничего не дали. Казалось, каждый житель пытался сбить с толку и показать неверное направление.
   Когда он вышел из лифта, ему на счёт упала неплохая сумма за выполнение основной и дополнительной части задания. Чен давно понял, что прокачиваться надо везде. Он старался максимально поднять себе сложность, чтобы его рост характеристик никогда не останавливался. Для него день считался провальным, если он не смог поднять хотябы шестьдесят очков.
   Ещё оставалась куча времени, чтобы пройти последнее задание, поэтому Чен решил перекусить. Думая, что бы такого съесть, вспомнил, что довольно давно не ел стейков. Блюдо не из дешёвых, но заработанных ОР ему хватало для оплаты всего, что хотелось купить.
   На таблице рейтинга Чен числился первым с приличным отрывом от второго места, Андрюши. Так что в ближайшее время его обогнать честным путём никто не сможет.
   Народу в общем зале было не особо много. Большинство выполняли задания. Кто-то пытался пройти второе и начать третье, а кто-то не спеша уже заканчивал последнее.
   Чен шёл мимо пяти болтающих новичков, которых система пригласила неделю назад. Они уже немного освоились и старались лишний раз ни к кому не подходить и ни с кем не разговаривать.
   — Я тебе отвечаю, он тащил тело, насадив подбородок на нож, — рассказывал худощавый парень второму, такому же дрищу. — Мужик был без сознания, но тот утянул его к лифтам. Дальше мне стало страшно, и я ушёл в комнату.
   — Да ну, бред… — ответил второй.
   Чена заинтересовал их разговор, поэтому он подошёл к ним ближе. Его внешний вид никак не ассоциировался с тем, кем он являлся на самом деле, поэтому часто новенькие игроки принимали его за своего.
   — Привет, парни, я случайно услышал ваш разговор, — вежливо поздоровался он со всеми. — Можешь рассказать подробнее? Не хочу попасться такому типу на глаза.
   Все посмотрели на Чена с удивлением. Парень в гавайских шортах, кофте с капюшоном и сланцах. По их мнению, он никак не вписывался в общую картину окружения, где все люди либо наглые игроки с высокими показателями, либо зашуганные новички, которых все обижают. Этот персонаж для них выглядел инородно, как будто он приехал на курорт, и окружающая реальность его не касалась. Никто не мог понять, к какому лагерю отнести человека перед ними, но на всякий случай они решили быть вежливыми.
   — Ох, парня, который тащил тело, я плохо разглядел, — пояснил долговязый, — как будто глаза не могли зацепиться за него. Но вот второго мне удалось запомнить. Он был в халате… похожем на…
   — Кимоно? — перебил Чен.
   — Да, такой в японских фильмах носят самураи: широкие рукава, мечи… — он пытался объяснить, как мог.
   — Понял, спасибо парни, — кивнул им лучший игрок и пошёл в столовую.
   — Эй, клёвые шорты! — похвалил один из новичков.
   Чен остановился, в его голове крутилось несколько мыслей. Давно его не хвалили, особенно за красивые гавайские шорты, которые он так любил.
   — Есть хотите? — спросил он у ребят. — Вы же новенькие?
   — Спасибо, у нас есть немного очков, — поблагодарил парень в очках. — Да, мы новенькие. Все примерно попали сюда дней десять назад.
   — Пойдёмте, я вас угощу, — махнул он рукой.
   Ребята не понимали, в честь чего такая щедрость от другого игрока. В их головах крутилась мысль, что это какой-то развод или ловушка.
   — Зачем тебе нас угощать? — с подозрением спросил один из них.
   — Вы мне помогли нужной информацией, и я хочу вам отплатить за это, — развёл руками Чен. — Идёте? Можете заказать всё что захотите.
   Всё-таки урчание животов побороло недоверие, и компания пошла со странным парнем и не прогадала. Он действительно позволил им купить любую еду.
   Когда весь стол был заставлен блюдами, компания успокоилась, расслабилась, и даже пошли шутки. Странный парень всё оплатил, и поводов для беспокойства не было.
   Была одна странность, когда весь стол ломился от обилия еды и все сели, никто из посторонних не осмелился подойти к ним и потребовать поделиться.
   Обычно, когда у ребят получалось накопить достаточно ОР, чтобы позволить себе что-нибудь вкусненькое, всегда подходили какие-то компании хулиганов и силой отнимали еду. Однако в этот раз все обходили их стороной.
   — Странно... Будь мы одни, у нас бы давно отобрали эту еду, — сказал парень в очках, налегая на куриные жареные ножки.
   — Ага, точно! — закивали остальные, уплетая вкусную еду.
   — Действительно странно, — пожал плечами Чен. — Наверное, вам просто не везло. Ко мне обычно никто не подходит.
   — Повезло тебе, парень, — сказал с набитым ртом коренастый. — У нас обычно отнимают вкусную еду.
   — Я думаю, такого больше не случится, — чуть громче сказал Чен, чтобы ближайшие игроки смогли его услышать и передать остальным.
   Рядом с Ченом на стол кто-то поставил поднос с жареным мясом и спагетти. Остальные удивлённо взглянули на нового гостя за их столом.
   — Всем привет! А в честь чего праздник? — довольно сказал парень в чёрном плаще и странными движущимися татуировками.
   — Андрей, привет, — сдержанно поздоровался Чен.
   Странный парень сжал свою ложку так, что та начала плавиться.
   — Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня так называют… — сквозь зубы процедил он.
   — Да мне насрать, что тебе нравится, — усмехнулся Чен. — Вали отсюда, пока я в хорошем настроении.
   — Ну погоди, я просто спросить, — он наклонился ближе к Чену и прошептал, чтоб остальные не услышали. — Ты уже придумал, как убить всех нас?
   — Не беспокойся, ты узнаешь об этом первый, — сквозь зубы проговорил Чен. — Ты закончил?
   — Я не понимаю, почему у тебя плохое настроение. Ты же первый в рейтинге! — улыбнулся он. — Вряд-ли тебя обгонят, первое место твоё.
   — Андрей, я и так знаю, что займу первое место. Просто мне будет проще его занять, когда ваши головы отлетят от тел.
   — Держи у себя в голове, Чен: мы на шаг впереди тебя, знаем всё, что ты хочешь сделать, — шептал маг словно змея. — Думаешь, я не знаю, что в кубе появился игрок вне класса?
   Глава 8
   До вызова верхней средней ступени есть неделя. Команда у меня осталась такой же, так что было проще в плане прохождения заданий.
   На первой тренировке после поединка я объявил всем, что следующий вызов будет одиночный. Если всех убили, то нет смысла пока целиться выше. Пусть самостоятельно пробуют совершенствоваться и вызывать стоящую перед ними команду, а не самую сильную.
   Во время тренировки я наблюдал за действиями всей команды и Гены. Последний на удивление смотрелся гораздо лучше, чем раньше. Его навыки неплохо выросли, и можно смело сказать, что он постепенно приближается к тому, чтобы его начали считать сильным лекарем.
   Уже за завтраком мне в голову пришёл один вопрос.
   — Ген, вот что я хотел спросить, — запивая булку молоком, обратился к парню. — Есть лучший игрок в классе мечник, маг, убийца, стрелок, но где лучший лекарь и танк?
   — Хм, я думал, ты догадался… — отправив ложку хлопьев в рот, ответил Гена. — Танк у стрелка, а лекарь у мага.
   Может, мне они просто не попадались на глаза? Даже мага со стрелком я не так часто вижу, потому что постоянно на заданиях. Потом посмотрю поближе, что за ребята такие.
   — Как давно они объединились? — спросил я.
   — Хм… наверное, когда ты появился… — задумался парень. — Я за топами особо не следил, была куча своих проблем, знаешь ведь.
   Мы поели и отправились на задания. Проходя между столами, я увидел спокойно завтракающего Чена. На его подносе лежали два яблока. Понял, надо поговорить.
   На задании опробовал свою новую способность. К удивлению, я мог двигаться и сражаться, когда глаз активирован. Было забавно, потому что всё выглядело как в компьютерной игре от третьего лица. После этого я сразу же отправился на второе сложное командное задание на шесть человек. Пока мне удавалось выполнять не все побочки, что было печально, но найденный лут с лихвой окупал потери. На этот раз у меня была немного другая цель.
   Оказавшись на какой-то лесной глуши, я активировал око и поднял его как можно выше. Странные ощущения, несравнимые ни с чем.
   Я видел своими глазами, но при этом мог охватить большую территорию и даже смотреть на себя со стороны.
   Раньше мне казалось, что у меня не такие мускулистые руки… Ну ладно.
   С помощью ока мне удалось разглядеть вдалеке что-то похожее на город. Разогнав себя телепортами и планированием, уже через полчаса я прибыл на место.
   Это оказалась средневековая крепость, ограждённая высоченной стеной. В окошках торчали головы дозорных. Только это были не люди, а какие-то краснолицые свиньи.
   — Кто ты такой? — крикнул один из них.
   — Прошу прощения, мне нужна столица! В какой стороне она находится? — постарался быть максимально вежливым.
   — А, — усмехнулся красномордый какому-то своему приятелю, которого я не видел. — Он направляется в Багерхат. Отчаянный.
   Они немного посмеялись, непонятно почему, и в окошке показался второй красномордый свин.
   — Дружище, ты уверен, что тебе надо именно туда? — поинтересовался он.
   — Да, буду признателен!
   — Прямо на запад. Если на своих двоих, то за полдня уложишься.
   Надо проверить. Хоть бы это не было очередным бредом. У меня появилась небольшая надежда.
   — Спасибо! — попрощался с ними и пулей сорвался с места. Выносливость позволяла бежать долго и быстро без особой усталости.
   Местность оказалась без монстров и каких-то больших препятствий, которые могли замедлить мне путь.
   Наконец оком я увидел знакомые высокие небоскрёбы. Сердце забилось чаще.
   Неужели нашёл?! От радости даже бежать стало легче.
   Это действительно тот странный город с демонами, читающими мысли, роботами-гадалками и Ламповичами.
   Никаких стен город не имел и встречал гостей обычными бедными районами, где деревянные избушки стояли на бетонных столбах, и домами в виде черепашьего панциря. Меня снова начинает окутывать абсурдность этого места. Что за извращённый архитектор мог придумать такое?
   Цель была простой: найти вертикальный рынок, найти того, у кого можно купить карты всего мира, вернуться обратно и выполнить хотя бы основную часть задания. По моим расчётам, я пробуду в здесь довольно долго.
   Я углубился в город, и меня в очередной раз поразила атмосфера, царящая вокруг. Миллионы разных существ, которые в большинстве своём скрывают личность. Может, срединих есть и люди? Может, даже игроки из других кубов?
   Когда я проходил мимо стеклянных витрин, за которыми находились рестораны и кафе, на меня смотрели тысячи глаз, причём они даже не стеснялись и осматривали меня с ног до головы.
   На углу я увидел фигуру, отдалённо похожую на человека. Она стояла ко мне спиной, поэтому единственное, что мне удалось понять, — это девушка.
   — Извините, — прокашлялся я, подойдя ближе, — мне надо вертикальный рынок, подскажите.
   Фигура повернулась, и перед моим взглядом появилось тело с огромной грудью, в обтягивающей водолазке, штанах, подчеркивающих накачанный зад, и с красивыми ногами, облачёнными в туфли на высокой шпильке. Только потом я посмотрел на лицо. Рот закрыт белым платком, на глазах тёмные очки.
   — Чего? — грубым мужским голосом спросило оно.
   — Эм… Вертикальный рынок, — слегка смутившись, повторил я. — Он далеко отсюда?
   — Нет, поднимаешься по лифту «Ц» сто пять и потом на проходную до конца, — пробасила девушка... или парень. — Первый раз?
   — Нет, в этом районе плохо ориентируюсь, — ответил я и пошёл в том направлении, куда мне показали.
   Жаль, что мне не удалось далеко уйти.
   — Погоди, — окликнуло меня пышногрудое нечто, — ты охотник за сокровищами?
   Его… или её компания меня слегка раздражала, хотя никаких злых намерений я не чувствовал.
   — Игрок, — коротко ответил ей.
   — Игрок?
   — Да, объяснять не хочу, просто игрок, — фыркнул я.
   — Мне тоже в ту сторону, давай провожу, — голос у этого создания был ещё грубее, чем у моего командира в учебке, который курил на протяжении двадцати лет по три пачки в день.
   — Как к тебе обращаться? — спросил я, смирившись с такой компанией.
   — Зови меня Кофе, — представилось странное создание.
   Меня это не удивило.
   — Марк, — коротко ответил я.
   Мы шли некоторое время молча, пока Кофе пыталось поправить водолазку и накидку.
   — Какая неудобная…
   — Извини за вопрос, но ты мужчина или девушка? — не выдержав, спросил я.
   Спутник засмеялся громким басом и снял маску. Голос моментально изменился на женский. Я увидел красивые губы, белоснежные зубы, но что-то было не так. Слишком идеальная.
   — Я девушка, — приятным голосом сказала она. — Прости, что смутила.
   — Ничего страшного, — мне стало чуть легче, но меня интересовало ещё кое-что. — Не могла бы ты снять очки?
   — Зачем? — удивилась Кофе.
   — Мне надо кое-что проверить…
   Она стянула очки и показала глаза. Как я и думал, она не человек. Длинные ресницы уходили в стороны от глаз, делая их ещё вытянутее. Зрачки почти полностью белые, с чёрной точкой по середине.
   Это невероятной красоты создание стояло передо мной с удивленным видом.
   — Марк?
   — Ты ведь не человек? — выдохнул я, хотя и сам уже знал ответ.
   — Конечно нет, — хихикнула она, изящно прикрыв рот рукой. — Люди в этом мире только охотники, а я местная…
   — Понял, тогда вопросов больше нет, — с трудом отводя взгляд, сказал ей. — Пошли к рынку.
   Остаток пути мы шли практически молча. Кофе пыталась со мной говорить, но получая односложные ответы, замолкала на некоторое время.
   Я же в очередной раз понял, какой абсурдный этот мир. Такая девушка просто не могла существовать нигде, кроме как тут. Её как будто специально сделали максимально соблазнительной и привлекательной.
   Мы дошли до небольшой площадки, которая плохо освещалась обычными фонарями.
   На одном из них красовалась обшарпанная табличка, на которой было написано полустёртой краской «Ц-105».
   — А ты не очень-то разговорчив, — выдохнула Кофе, первой заходя на металлическую серебряную платформу.
   — Извини, просто в своих мыслях, — ответил ей. Её внешность очень сильно отвлекала. — Кстати, ты не боишься гулять одна в таком виде?
   Она нажала на какие-то кнопки на пульте, который торчал из платформы, и вся конструкция медленно поползла вверх.
   — А что не так с моим внешним видом? — с вызовом взглянула на меня, убрав накидку назад и положив руки на бедра.
   — Ну… Я даже не знаю, — попытался подобрать слова. — Может, стоило надеть что-то менее обтягивающее?
   Кофе подошла поближе, наклонилась и заглянула мне в глаза.
   — Ты не игрок, — улыбнулась она, — ты охотник за сокровищами, ты человек! — воскликнула Кофе и похлопала в ладоши.
   — Как ты поняла? — смутился я, делая шаг назад.
   — Моя раса считается привлекательной только у людей, — пояснила она. — Вы складывали про нас истории и сказки. Точно уже не помню, мне бабушка в детстве рассказывала: толи сирены, толи нимфы... И все человеческие мужчины теряли голову.
   — Тогда всё понятно, — выдохнул я. Оказалось, что это просто такой эффект, а не моя личная симпатия.
   Платформа подняла нас к какой-то площадке, где толпилось множество существ. Все ломились в узкий проход, рядом с которым стояли четыре человека-крысы в костюмах гангстеров.
   Неужели старые знакомые? Они берут плату за проход или вымогают деньги? В одном я был точно уверен, если их поколотить, то никакого преследования со стороны местнойполиции за мной не будет.
   — Ой, опять эти крысы… — испуганно сказала Кофе. — Как они тут оказались?
   Толпа шумела и ругалась, но четыре здоровенных тела никого не пропускали без оплаты.
   — Кофе, стой рядом и ничего не говори, поняла? — сказал ей, пока мы проталкивались через кучу народу.
   К моему удивлению, никто не ругался и не кричал на нас. Весь негатив направлялся только в сторону крыс. Видимо, не у всех были деньги, а тут ещё и какой-то мужик с сисястой девкой сам проталкивается, чтобы отдать свои кровные бандитам. Ну и зачем такого останавливать?..
   Перед нами оказалась, судя по виду, семья карликов или гномов, или хоббитов... Кто тут вообще есть из подобных существ? Они спорили с крысами и пытались пройти.
   — По какому праву вы перегородили проход?! Он для всех общий, и вы не имеете права преграждать его и брать с нас деньги! — писклявым голосом ругался отец семейства.
   — Папаша, либо плати за проход, причём за каждого отдельно, либо вали на хрен отсюда, — глядя сверху вниз, усмехнулся один из гангстеров.
   — У меня ребёнок, пропустите, — требовал мужичок. — Нам надо срочно попасть в каменный дом, у нас запись.
   — Ничем не могу помочь, сегодня вход платный, — развёл руками крыс.
   Семья из трёх человек отошла в сторону и пыталась найти нужную сумму у себя в сумках. Мы с Кофе подошли к проходу, и нам преградили дорогу двое здоровяков.
   — Я всё равно пройду, — сказал крысам и оттолкнул одного.
   — О, у нас тут безбилетник! — показывая свои жёлтые зубы, ухмыльнулся один из них.
   — Марк, ты уверен, что всё получится? — прошептала Кофе мне на ухо, и от её слов по телу побежали мурашки.
   — Да, только не делай больше так, — огрызнулся.
   Интересно, мне дадут ОХ за этих четверых?
   — Вход стоит денег, — пояснил один из бандитов.
   — Как я поняла, это место общественное… — сказала Кофе.
   — А теперь платное! — рявкнул на неё крыс. Она вжала голову в плечи и спряталась за мной.
   — К сожалению, вы в любом случае уже мертвы, — пробубнил я.
   Наложив на всех завесу темноты, быстро воткнул каждому кинжал в голову. С чавкающим звуком клинок протыкал каждую черепушку и выходил с другой стороны. Когда все четыре бандита упали, я поглотил их и убрал тёмную завесу.
   — Ну вот, можно проходить, — громко объявил всем и пошёл дальше.
   Раздались небольшие аплодисменты. Никто не стал спрашивать, куда делись крысы.
   Кофе догнала меня и схватила за руку, её грудь коснулась моего плеча. Опять она это делает...
   — Как ты это сделал? Куда они все пропали? — начала задавать вопросы, но мне не хотелось объяснять, как работают мои способности. Как и ожидалось, за четыре крысы я не получил ни одного ОХ.
   Дальше мы шли по уже знакомому мне пути: через поле Ламповичей, крутящих в руках странные кольца, через какие-то переулки... И вот, передо мной появился вертикальный рынок.
   — Ну, видимо, здесь наши пути расходятся, — сказала Кофе. — Если будешь в наших краях, сообщай. Меня можно найти вон в том заведении, — она указала пальцем на стеклянный дом, стоящий неподалеку. Скорее всего, это был какой-то ресторан или кафе, судя по тому, что вдоль дома тянулась барная стойка и за ней сидели разные существа.
   Она опять нацепила очки и надела маску.
   — Ну, надеюсь, ещё увидимся, Марк, — мужским прокуренным голосом сказала Кофе, укуталась в накидку, прикрыв свою фигуру, и побежала в сторону дома, цокая каблуками.
   С меня как будто спало наваждение, мысли стали чётче и яснее. Голова начала работать в нужном направлении.
   Взяв у странного существа диск для перемещения по рынку, я начал медленно изучать товары, предлагаемые тут.
   Пока я искал продавца с картами, мне на глаза попадалась куча других вещей: от простых земных велосипедов до странных палок, из которых вылетали искры и превращались в насекомых.
   — Простите, — кто-то из продавцов окликнул меня. — Да, вы, в маске. Вы что-то конкретное ищите?
   Это был продавец-невидимка. Футболка, штаны, кроссовки — всё болталось в воздухе, и голос раздавался откуда-то изнутри одежды.
   — Да, мне нужна карта мира, желательно с трекером, — ответил я.
   — С чем? — переспросил продавец. Возможно, у них нет такого термина. — В любом случае вам надо лететь далеко влево, — почему-то он махнул рукой вправо. — И на сорок рядов вверх. Там полно карт.
   — Понял, спасибо, — поблагодарил я и отправился в указанное место.
   Вот нужный мне ряд, но тут продают одни посохи и магические палки. Продвигаясь вдоль рядов, я уточнил у одного из покупателей, где продаются карты, и он сказал, что я на верном пути.
   Ряды всё тянулись. Прошло пятнадцать минут, когда мне пришлось ещё раз обратиться к продавцу, чтобы уточнить, правильно ли я иду.
   Наконец ещё через десять минут моего непрерывного продвижения я остановился у ларька с надписью «Карты. Гадальные, контурные». Оригинально.
   — Добрый день! — поздоровался с седовласым старичком, похожим на волшебника из сказок. В целом он выглядел как пожилой человек, только кожа его была слегка фиолетовая. На нём висела серая жилетка с кучей карманов, и каждый был полностью забит чем-то.
   — Добрый день, молодой господин, — учтиво поздоровался со мной продавец. — Чем могу быть полезен?
   — Мне надо три карты мира с отслеживанием на каждой, — попытался объяснить ему.
   — Имеете в виду, чтобы на вашей карте были отмечены владельцы двух других? — уточнил старичок.
   — Да, верно! — кивнул я.
   — Вам повезло, молодой господин, — заохал он, направляясь в недра своего ларька, — мне на днях пришла новая модель.
   Он положил передо мной три небольших портативных прибора, похожих на смартфоны.
   — Это новая электронная модель, — пояснил он. — Раньше была бумажная, и было сложно отслеживать другие объекты, а эта модель может показывать владельцев других устройств в режиме реального времени.
   — Отлично! — обрадовался я. — Они настроены?
   — Да, все три синхронизированы между собой. Вам надо только отдать карты другим двум владельцам. Настраиваются они простым прикладыванием пальца к экрану, — он показал, как это сделать. — Вы первый, кому я продаю новую модель, вы счастливчик.
   — Действительно… счастливчик, — пробубнил я. — А другие покупали? Например, искатели сокровищ?
   — Да, недавно купили у меня какие-то искатели, — задумался старичок. — Некультурные такие ребята попались…
   Кто-то уже пользуется подобной идеей, но со старой, бумажной картой.
   — Как мне с вами расплачиваться? — спросил я.
   — Вижу, у вас есть пальцы... Тогда я возьму три, желательно два мизинца и средний… — улыбнулся он, словно речь шла о чём-то обыденном.
   Будет больно, чёрт возьми. Почему у каждого продавца свои расценки?.. Я достал кинжал и положил руку на прилавок.
   — Погоди, милок, — сказал продавец, положив руку мне на запястье. — Вот, прикуси это… — он дал мне небольшую деревяшку.
   — Спасибо, не надо, — сказал я и быстрым движением отрезал себе средний и мизинец. Потом быстро поменял руку и отделил ещё один мизинец.
   Лечащий луч моментально остановил кровотечение, но пальцы не отрасли.
   — Держи, пользуйся на здоровье, — с доброй улыбкой он вручил мне три прибора и, аккуратно взяв пальцы с прилавка, сразу же засунул их в рот.
   Раны не болели, но было неприятно видеть, как мои пальцы съедает странный дед.

   Глава 9
   День почти завершился, а мне всё ещё нужно выполнить задание. Всё, что я сегодня успеваю сделать, это вернуться в место начальной точки, доделать основную часть, заработать ОХ, выкупить и, возможно, выполнить вторую миссию. Ну, хоть так.
   На обратном пути я обнаружил, что когда у тебя не хватает несколько пальцев, то держать оружие довольно проблематично, особенно во время сражения. Пришлось объединить клинки в посох. Так оказалось куда удобнее.
   Моя задача заключалась в уничтожении племени диких демонов в глубине леса и разрушении их тотема, с помощью которого они могли приходить в этот мир.
   В отличии от демонов, с которыми я столкнулся в первый раз, эти куда больше походили на дикарей и сражались крайне яростно, не жалея себя, только бы защитить тотем.
   Когда подумал, что задание выполнено, откуда-то появилась драконья подмога. На ящерах с крыльями сидели те же рогатые твари и пытались закидывать меня стрелами.
   Огненные шары особо не действовали на летающих монстров, поэтому пришлось расстреливать их из лука, с чем у меня возникли небольшие проблемы из-за отсутствия трёх пальцев.
   Однако мне всё-таки удалось, хоть и с большим трудом, одолеть всех монстров.
   Видимо, у тотема был перерыв на обед, потому что никаких новых тварей не появлялось. Жаль, а я хотел заработать побольше ОХ. Ну и срать, мне и этих тел хватит.
   Сперва обследовал пустую деревушку и нашёл несколько ценных предметов, собрал всё целое оружие и доспехи с демонов, вырвал зубы у драконов, зная, что они могут уйтиза хорошую сумму.
   Вроде ничего ценного больше не осталось, можно активировать способность.
   Теперь поглощение имело увеличенный радиус действия и сейчас охватило почти всю деревню. Сидя в центре, наблюдал, как тела засасываются в темноту и превращаются в такие нужные мне очки.
   Вы получили 13 ОХ
   Недурно, но можно было бы и больше. Я подошёл к тотему и одним движением срубил высокий столб, на котором тот находился. Упав, глиняная фигурка разбилась, и там что-то сверкнуло.
   Я подошёл ближе и не поверил своим глазам.
   Это задание становится всё лучше и лучше.
   В осколках лежала золотая книга способностей. В этот момент характеристика удачи полностью окупила все затраты на её увеличение.
   Быстро схватив книгу, засунул её в инвентарь, и через мгновение появилась вспышка, отправившая меня в лифт.
   Уже наступил вечер, и времени оставалось лишь на одно задание. Я восстановил пальцы и быстро завершил миссию, А затем перешёл к самому вкусному.
   Ощущения от золотой книги были как от родительского подарка на новый год, будоражащие и интригующие.
   Сев на кровать, открыл окно информации, купил ячейку за сорок пять кусков, после чего тут же открыл инвентарь и прочитал описание к книге.
   Вы получили способность вне класса
   — Хо-хо! — непроизвольно воскликнул я.
   Такой щедрости от системы даже не ожидал. Благодарю за подарок!
   Вставив книгу в ячейку, я увидел навык.
   Кража — вы можете забрать одну способность убитого врага. Вероятность получения 1% (0/100)
   Вроде из-за чего-то похожего Мишу убили... Уточню у Чена сегодня вечером.
   Я не совсем понял, что означают проценты и цифры, но у меня будет возможность разобраться с этим на задании. До нового обновления оставалось два часа, поэтому поспешил к доске, купил сложное на шесть человек и зашёл в лифт.
   На этот раз у меня не было нужды проникать в Багерхат и искать приключений на задницу, хотя увидеться с Кофе или Анариэль было бы неплохо. Но это можно сделать позже. Сейчас нужно разобраться с новой способностью и попробовать её прокачать.
   Мне надо было расправиться с вампирами в заброшенном городе. Дополнительные задания не учитывал, так как там были странные условия.
   Впереди показался один кровосос, голову которого я одним движением отделил от тела, после чего посмотрел на статистику способности.
   Вероятность получения 1% (1/100)
   Значит, могу разгуляться по полной. Хорошо, что я окружён руинами. Нет необходимости действовать осторожно. От осознания этого факта расплылся в хищном оскале, смотря через всевидящее око на кучу противников.
   Следующий час я бегал по округе, вырезая вампиров и поглощая их тела.
   Вероятность получения 1% (99/100)
   Убив ещё одного кровососа, я вновь открыл статистику.
   Вероятность получения 1% (100/100) — 2% (0/100)
   Странно... Я так и не получил способность. Возможно, у вампиров просто нет ничего такого, что могло бы мне пригодиться? Хотя они ничего, кроме скорости и ловкости, в сражении не использовали. Может, надо убить игрока? Или кого-то более разумного?
   Эх-х, даже золотая книга не даёт сходу невероятные навыки. Ну и ладно.
   К моему счастью, око, висевшее над городом, показывало, что ко мне приближается огромная толпа монстров, отчего я воодушевился и помчался им навстречу.
   В бесконечной бойне ощущение времени исчезало. Всё, что стояло у меня перед глазами, — это разлетающиеся в разные стороны куски плоти, тухлая кровь и крики бесконечного количества кровососущих тварей.
   В какой-то момент я понял, что задействую несколько способностей одновременно. Как выяснилось, подобное возможно и тень смерти отлично работала с поглощением: тела моментально разрубались и перерабатывались в ОХ. Чтобы увеличить скорость убийства, я отстреливался во всех, кого видел, подключая разные способности лучника и параллельно накладывая на стрелы огненные шары.
   Если каким-то чудом тварь могла приблизиться для атаки, кокон заблаговременно предупреждал меня, и мне оставалось лишь предпринять необходимые действия.
   Я походил на мини-армию, к которой никто даже подобраться не мог. Счётчик ОХ стабильно рос, и это было замечательно.
   Неужели мой брат делал всё то же самое?
   В какой-то момент перед глазами повисла пелена. Я утонул в сражении, войдя во вкус. Пришёл в себя только когда яркая вспышка ознаменовала окончание задания и перенесла меня в кабину лифта. По инерции я продолжал стрелять, пока не понял, где нахожусь.
   Дыхание сбилось, тело дрожало от волнения. Я хотел ещё.
   Хорошо, что получил много ОХ.
   В общем зале уже было мало народу: треть ушла на ежедневные бои клана меча, остальные разбрелись по комнатам.
   Я поспешил к себе. Чен хотел сегодня поговорить.
   Как оказался в комнате, продал весь битком набитый инвентарь. Впервые мой баланс перевалил за миллион.
   Прилёг на кровать в ожидании гостя и заодно распределил очки характеристик. Он не заставил себя долго ждать. Лёжа на кровати, я распределил очки характеристик, пока ждал гостя, который очень скоро ко мне наведался.
   Чен выглядел как всегда по-пляжному. На этот раз он сменил кофту на рубашку с пальмами, шорты на боксеры, а вот сланцы остались прежними.
   — Меня поражает твой костюм, — не смог промолчать я. — Тебе удобно?
   — Да, вполне. Алмазные доспехи сами подстраиваются под желания владельца, а мне как раз хочется на пляж, на море... — мечтательно пробубнил он, но тут же взял себя в руки. — Марк, у меня разговор.
   Я посадил его за стол, а сам упал на кровать.
   — Андрюша в курсе, что есть ещё один игрок вне класса, — сказал Чен.
   — Откуда?
   — Без понятия, — пожал он плечами, — но он не назвал, кто конкретно. Ни твоего имени, ничего. Мне кажется, они что-то мутят, но пока не пойму, что именно.
   — Будем дальше наблюдать. Кстати, у меня для тебя сюрприз, — кинул ему карту нулевого мира.
   Он посмотрел на прибор, покрутил в руках, потыкал и только потом сказал:
   — Это то, о чём я думаю?
   — Да, взял три: тебе, мне и моему ученику.
   — Хочешь его впутать?
   — Он пока не знает, что мы с тобой общаемся, так что он не особо в опасности. Да и с этой картой ему будет проще, — покрутил предмет в руке.
   Чен включил прибор и сказал:
   — Предлагаю завтра встретиться на втором задании.
   — Да, согласен. Сориентируемся на местности.
   Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Потом мой гость встал и пошёл к выходу.
   — Чен, у меня золотая способность, — я решил, что ему можно похвастаться, — и, похоже, такая же, как у Миши.
   — Я рад, — выдохнул он, стоя ко мне спиной. — Знаешь, Марк, вы сильно отличаетесь друг от друга и похожи только внешне.
   — Да, я знаю.
   — Миша был добрым парнем, наверное, чем-то похожим на твоего ученика. Вечно улыбался, шутил, — начал Чен. — А вот ты будто из гранита сделан, словно человек без души. Извини за такое сравнение. Если бы я не знал, что ты его брат, скорее всего, не согласился бы убить остальных. Хотя, с другой стороны, я точно уверен, что ты не ударишь вспину, всегда прикроешь и поможешь в случае чего. На тебя можно положиться. Вот что хотел сказать.
   — Спасибо, что помогаешь мне со всем, — поблагодарил его.
   Чен кивнул и вышел из комнаты.
   Он хороший мужик, спору нет, но что будет, когда мы убьём всех топов? Даст ли он мне занять первое место, чтобы воскресить брата? Или он сам это сделает? Нет. Такое важное дело никому не стоит доверять. Ладно, проблемы буду решать по мере их поступления.
   В такое время можно не опасаться, что кто-то из клана заметит, что из моей комнаты вышел самый сильный игрок куба, да он и сам не горел желанием попадаться, поэтому использовал свои навыки скрытности по максимуму.
   Стоя под душем, я анализировал, как Андрюша мог узнать о новом игроке вне класса. Может, шпион? Но кто? Точно не Гена, иначе за мной бы охотились. Мало информации. Лучше лишний раз не надумывать. Я выключил воду, вытерся, пока шёл до кровати, и лёг спать.
   Утром, проснувшись за полчаса до тренировки, не спеша умылся, привёл одежду в порядок. Ровно в шесть пришёл Гена.
   По пути к двери нацепил маску и впустил ученика внутрь.
   — Проходи, садись. Есть небольшой разговор, — сразу перешёл я к делу.
   Гена сел и занервничал.
   — Ты не хочешь меня тренировать? — выпалил он.
   — Что? — не понял я. — С чего ты это взял?
   — Обычно, когда у кого-то есть ко мне небольшой разговор, это заканчивается не очень хорошо для меня, — пояснил Гена.
   Закатив глаза, я открыл инвентарь и кинул перед ним электронную карту.
   — Ты достал карту! — радостно воскликнул он, схватив прибор. — Как?
   — Купил всевидящее око, — пояснил я, — а потом проник в город и купил карту. Ну, это вкратце.
   — Охренительно! И что дальше? — нетерпеливо заёрзал парень на стуле.
   — На втором задании встречаемся в нулевом мире, я тебя познакомлю ещё с одним персонажем, — напустил загадочности. Мне кажется, он очень удивится, увидев, что Чен мне помогает.
   — У тебя есть ещё ученики на стороне?! — ревниво писклявым голосом пробубнил он и картинно отвернулся, как обиженный ребенок.
   — Нет, ты единственный в моём сердце, — подыграл ему.
   Раздался стук в дверь. А вот и команда пришла за нами на тренировку.
* * *
   Кофе забежала в заведение, вся запыхавшись, сняла накидку и повесила её на крючок. Она опаздывала на работу. Быстро скинув в подсобке туфли, на которых ей было легкоходить из-за особенности строения ног у её расы, она надела плотный фартук, чтобы не испачкать одежду, и спустилась в подвал.
   Производство редкого оружия и доспехов для игроков куба занимало много времени и требовало тонкой, скрупулёзной работы.
   — Опоздала! — раздался голос из глубины помещения, где во всю полыхал котёл с раскалённым чёрным металлом. — Из центра сообщили, что у них закончились щиты Леонида, так что надо выковать как минимум дюжину.
   — Поняла, — только и ответила Кофе, хватая с полки защитный шлем и огромные щипцы.
   — Что-то случилось? — спросил её наставник Крот. Так он сам себя называл, потому что относился к расе подземных людей.
   — Крысы опять перегородили проход после «Ц сто пять», — пояснила она, доставая заготовку для щита.
   — Ублюдки... Думают, им всё можно. Хотя я слышал, что недавно они сцепились с демонами, и те вроде как их не слабло отделали, — довольно рассказал Крот, подгоняя чан к пустой форме для щита.
   — Мне помог один человек.
   — Ого, искатель? — удивился мужчина. — И как он, симпатичный? Вроде люди падки на вашу расу.
   — Да, он был немногословен, но вроде хороший парень. Разобрался с крысами за считаные секунды, — улыбаясь, вспомнила она.
   Крот закрепил цепью котёл, и раскалённый металл вязкой струйкой начал заполнять форму.
   Они залили несколько форм и пошли на перерыв, подышать свежим городским воздухом. Их производство находилось под кафе, которое располагалось на первых трёх этажах. Необычная парочка взяла два бесплатных напитка и вышла на улицу.
   — Как там дела у твоей сестры? — облокотившись на стол, спросил коренастый Крот, потирая затёкшую шею.
   — У неё всё хорошо, работает в поте лица. Вот недавно опять проходили тесты, — ответила Кофе, делая глоток освежающего напитка.
   В этом мире семейные узы оценивались не кровным родством, а привязанностью друг к другу. У пышногрудой девушки имелись сестра с братом из разных рас. Однако жили они вместе, деля кров и еду. Кофе была самой младшей и занималась несочетаемой с её внешностью профессией. Она создавала доспехи и оружие. Её мастерская имела хорошую репутацию и товары считались одними из самых лучших. Даже центральное здание покупало у них некоторые предметы.
   Кофе думала о парне, которому она подсказала, как добраться до вертикального рынка. Чем-то он её зацепил, но она не понимала чем.
   — Слушай, а не хочешь вечером с семьёй зайти к нам в гости? — предложил наставник. — Моя жена приготовит вкусный ужин. У нас есть голубые панцири и красные сладкие корни.
   — Ого! Да ты, Крот, красиво живёшь, раз можешь позволить себе такой ужин, — улыбнулась она.
   — А то! Может, Лампович ещё заглянет. Он говорил, что в его кубе происходит что-то интересное, — рассказал мужичок.
   — Ой, не люблю я Ламповичей, особенно твоего соседа. Он такой зануда, — фыркнула Кофе.
   Пока они болтали, из прохода, ведущего к вертикальному рынку, вышел Марк. Потирая отрубленные пальцы, он нырнул в ближайший переулок, оставшись незамеченным двумя кузнецами.
   — Когда, кстати, придут за щитами? — поинтересовалась девушка.
   — Думаю, к вечеру, — пояснил Крот. — Сегодня мало искателей в городе. Видимо, Ламповичи хотят отдохнуть.
   Проходящая мимо компания шестируких с ящерами покосилась на привлекательную девушку. Даже для остальных рас она считалась очень красивой.
   — Я поговорю с братом и сестрой по поводу ужина, — кивнула Кофе. Она и сама хотела попробовать те деликатесы, про которые сказал наставник. — Брат в последнее времяугрюмый какой-то… У него много дел, да ещё недавно на него тоже напали крысы.
   — Их вообще стало полно! — кивнул Крот. — Мой сосед снизу сказал, что его друга убили ради шкуры и продали на рынок, представляешь?! Ужас что творится!
   — Да не говори, — выкинула Кофе пустую чашку и пошла обратно. — Пошли закончим побыстрее.
   Остаток дня они потратили на выплавку щитов.
   — Хозяин! Гости пришли! — раздался суровый женский голос откуда-то сверху, затем послышался стук тяжёлых шагов, будто топал великан.
   — Проходите, у нас как раз всё готово! — крикнул хозяин кузни заказчику.
   Трёхметровая девушка-воительница пригнулась и зашла в помещение.
   — Ох, ну и жарко у вас тут, — вытирая пот со лба, пробубнила Анариэль. — Ну иди ко мне, моя дорогая!
   Кофе подбежала к своей старшей сестре и обняла, уткнувшись ей в живот и ухватившись за зад.
   — Ого, качаешься? — игриво пощупала младшая ягодичные мышцы.
   — Мы виделись вчера вечером, Кофе, ты как будто не знаешь, — смущённо проговорила воительница и оглянулась на кузнеца. — Кхм... — она прокашлялась и попыталась сделать серьёзный вид. — Мистер Крот, заказ готов?
   — Да, дорогая, вот, принимай, — он указал на двенадцать щитов, которые аккуратно лежали в специальных коробках.
   Высокая девушка проверила каждый предмет, кивнула, оставила мешок с оплатой и позвала своих помощниц. Они вынесли товар, а начальница немного задержалась.
   — Анри, — ласково сказала младшая сестра, — Крот приглашает нас к себе в гости на ужин. Ты как? — с надеждой в глазах спросила Кофе.
   — А что, я не против, — кивнула вторая. — Моя работа на сегодня почти закончена, только доставлю щиты и сразу домой.
   — Там ещё Лампович будет, — упомянула Кофе, зная, что Анариэль любит этих ребят.
   — Да я уже согласилась, — улыбнулась воительница, — только брату сообщу.
   — Тогда будем вас ждать сегодня вечером, — громко хлопнув в ладоши, радостно сказал Крот, а Кофе расплылась в довольной улыбке.
   — Только скажи Арлогу не опаздывать в этот раз, — попросила Анариэль кузнеца и вышла наружу.
   Глава 10
   После тренировки, на которой я обнаружил, что убийства манекенов не увеличивают процент кражи способности, мы пошли всей толпой завтракать.
   Меня начинало нервировать то, что вокруг меня ошивается толпа игроков, и с завистью смотрел на Чена, который спокойно сидел за столом в гордом одиночестве. Проходящие люди смотрели на его завтрак с завистью и надеждой на то, что когда-нибудь и они смогут позволить себе питаться так же.
   Пройдя чуть дальше, я заметил рыжеволосую лучницу, которая сидела в одиночестве с кислой миной и как обычно ковырялась в тарелке. Она была в команде сильной ступени. Не помню, на какой именно, но точно не на последней.
   Сегодня команда решила позавтракать с нами, хотя я настаивал, что хочу поесть один.
   За то время, пока мы проходим задания, все обзавелись хорошим обмундированием и некоторыми новыми способностями, которые стали попадаться чаще, когда они, последовав моему совету, стали ОХ вкидывать в удачу.
   — После задания, как всегда, один на сложное? — уточнил Саша.
   — Ага, как всегда… — нарезая омлет на кубики, ответил ему.
   Они уже привязались ко мне и чувствовали себя раскованнее, чем вначале. Про пропажу их бывшего командира все как будто забыли. Оно и не удивительно с такой-то текучкой. Гена как-то выдал мне примерную статистику попадания в куб. В среднем в день умирают до пятидесяти человек, и столько же приходит новичков. Любой мог уже завтра не проснуться, и долго горевать о человеке нет смысла, если твоя жизнь может окончиться на очередном задании.
   — Позавтракали? — спросил командир у свей команды, и те хором кивнули. — Марк?
   — Да, пойдём, а то дел много, — умолчал, что на втором задании у меня встреча с Ченом и Геной.
   В общем зале мы подошли к таблице заданий, и я предложил своей команде взять сложное командное. Мне уже не было смысла скрывать свой уровень, да и они понимали, что сильно отстают от меня и среднее задание будет замедлять мой прогресс.
   — Делай, как считаешь нужным, — кивнул Тони и похлопал меня по плечу.
   — Спасибо, — кивнул я и выбрал сложное на шесть человек с большим количеством врагов, — просто не попадайтесь под атаки и сможете заработать много ОР. Берите всё, что найдёте у убитых, любой предмет будет достаточно дорогим.
   — А ты? — удивилась Лиза. — Разве тебе не надо?
   Я молча ткнул пальцем в рейтинговую таблицу, где занимал десятое место.
   — На данном этапе меня интересует только увеличение ОХ, так что всё остальное ваше, — ответил ей.
   Гена выбрал среднее, но на шесть человек. Правда, он немного колебался, сомневаясь в выборе, так что пришлось подбодрить его в своём стиле.
   — Так, вот тебе тренировка: подними свой ОХ на пятнадцать очков, — сказал строго ему. — Если хочешь быть ещё сильнее, то старайся выкладываться по максимуму, потомучто следующее задание должно быть сложным. Пора, Гена, пора.
   Он проглотил свой страх, робко кивнул и потопал к лифту. Следом двинулись и мы.
   На задании свою новую способность я скрывал под поглощением, поэтому никаких вопросов у команды не возникло. Они с открытыми глазами наблюдали с пригорка, как их товарищ в одиночку расправляется с ордами гоблинов разной масти, от сложных до мелких. Иногда, когда к ним забредало несколько отделившихся от общей армии монстров, ребята выкладывались по полной. Наблюдая за ними через око, я видел, с каким трудом им даётся победа даже над пятью врагами, поэтому в их сторону иногда «случайно» залетали взрывающиеся ракеты.
   После прохождения задания все остались очень довольны. Ещё бы, столько предметов собрали. Их инвентарь буквально ломился от всевозможных доспехов и оружия.
   — Марк! Ты когда успел стать таким жёстким? — под впечатлением от прошлой битвы лепетал Денис, — В чём секрет?
   — Правильно кушаю и поднимаю стульчак, когда иду в туалет по-маленькому, — пошутил я, выходя из лифта. Саша единственный улыбнулся, оценив шутку.
   — Ладно, Марк, мы, наверное, сразу на следующее, а то мы даже особо и не участвовали в битве. Хочется размять косточки, — сказал Саша.
   — Не забудьте продать предметы и распределить ОХ, — посоветовал я на прощание.
   В общем зале происходила ежедневная суета, ничего нового. Новички пытаются понять, что происходит, постоянно спрашивая у всех что-либо, старички же либо напиваютсяв столовой, либо проходят задания. Ни Чена, ни Гены я не увидел. Возможно, они ещё не закончили свои задания, а может, уже ждут меня на втором.
   Думаю, ничего страшного не случится, если я промочу